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Ensorcelé

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Faith Kean

Ensorcelé 

(Les chroniques de Ferin - T.1)

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Suivi éditorial © Christine Gauzy-Svahn

Correction ©  Emmanuelle Lefray

Illustration de couverture © MxM Créations

Toute représentation ou reproduction, par quelque procédé que ce soit est strictement interdite. Cela constituerait une violation de l'article 425 et suivants du Code pénal. 

ISBN : 9782375744468

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Le ballet incessant des serviteurs me donnait le tournis. Ils s’agitaient et remuaient mon palais comme une armée de mercenaires entraînés pour la guerre. Ma demeure était sens dessus dessous, ce qui me mettait en rage. Je les aurais tous renvoyés à leurs affaires courantes si je n’avais pas été obligé de respecter ce maudit protocole ! Mon titre et ma couronne ne m’étaient d’aucun secours face au Conseil, ce qui était loin de me plaire. Il fallait donc que je me soumette aux règles et que je laisse mes propres serviteurs dénaturer mon palais sous mes yeux. Le guerrier en moi refusait de traverser le grand hall, car cela m’aurait obligé à constater les dégâts. La salle des fêtes était à peine reconnaissable, et je n’étais pas pressé de découvrir ce qu’il en était pour la galerie, l’aile des invités ou encore les écuries. J’avais bien peur que le résultat me donne mal à la tête. J’avais vu les malles remplies de soieries dorées traverser les couloirs. Mon palais, le siège de mon pouvoir, si sobre, à l’aménagement si pragmatique, s’était métamorphosé sous des milliers d’horribles fanfreluches.

Oh par les Lunes… J’allais être malade !

Pour tous, l’heure était à la légèreté ; les réceptions étaient rares à Ferin. La demeure des rois d’Infeijin n’avait plus connu de célébration depuis la naissance de mon fils et, avant cela, mon couronnement. Le peuple se réjouissait de voir la cité accueillir les nobles des quatre coins du royaume. Mon point de vue était assez différent ; je ne pouvais me fier à aucun de mes invités, ces réjouissances m’obligeant à accueillir une bande de vipères malfaisantes sous mon propre toit. Certes, entretenir une bonne relation avec la noblesse était nécessaire, mais je préférais les savoir tous loin de moi et, surtout, loin de mon petit.

Je montai l’escalier surplombant la salle du trône, où j’avais interdit la moindre modification. Mon père m’avait légué son royaume, et en ce jour, je n’étais pas fier de ce que j’avais laissé faire de son domaine. Je bifurquai dans un couloir, traversant le palais en direction des appartements privés, et ignorai volontairement les chambres des invités de marque qui, elles aussi, étaient en grand chambardement. Je n’avais nulle envie de voir les couleurs vives et les fleurs envahir les espaces libres qui auraient pu mieux servir d’une autre manière. La décoration du palais était des plus rudimentaires, certains l’auraient trouvée sinistre, mais en tant que soldat et maître de guerre, cela me convenait parfaitement. La richesse de la ville de Ferin suffisait à mettre en valeur la demeure de son roi.

J’avançai à travers l’aile sud et retrouvai le calme de mon domaine privé. Ici, les serviteurs étaient soigneusement sélectionnés, et tous étaient priés de se faire discrets. Je ne me considérais pas comme un homme tyrannique, loin de là, mais j’estimais qu’un roi devait bénéficier d’un minimum d’intimité. Mon arrière-grand-père avait fait de ce palais un lieu de débauche. Cela remontait au temps où le sang coulait à flots ; il était alors plus aisé d’amener des humains dans ce monde. Toutefois, les lois avaient évolué sous le règne de mon père et les importations avaient été limitées. Cela rendait la vie de mon peuple bien plus difficile. Les nouveau-nés se devaient d’être abreuvés, mais je ne pouvais changer les édits de mon prédécesseur, car ces lois étaient nécessaires à la préservation de ce monde. Les mortels avaient menacé de nous dépasser en nombre et ces créatures pouvaient être dangereuses lorsqu’elles entrevoyaient un espoir de victoire. Ils devaient demeurer isolés et brisés, sans quoi l’équilibre de l’Île risquait d’être drastiquement modifié.

Un éclat de rire me parvint des jardins et je traversai plus rapidement le couloir de pierres mates, tournant à l’angle pour atteindre la porte qui donnait à l’extérieur. Malgré la saison, le temps restait chaud et le vent portait encore les douces odeurs des dernières pluies. Je descendis les quelques marches qui me séparaient de la terre encore gorgée d’eau et détaillai le Jardin des Rois. D’immenses arbres presque dévêtus de leurs feuilles trônaient fièrement, disposés en rangées inégales. Leurs ramures les plus basses effleuraient presque le sol de leur bois doré. Lorsque le renouveau arriverait, ces arbres nobles et vivaces seraient couverts de feuilles aux couleurs de l’or. À la prochaine lune, l’écorce prendrait lentement la couleur bleutée des astres, les troncs eux-mêmes semblant posséder leur propre lumière empreinte de pouvoir.

Une agitation soudaine attira mon attention sur la droite, au-delà du sentier en marbre ; une ombre passa derrière un énorme tronc et se réfugia derrière un autre plus fin et tout entortillé sur lui-même. La réaction de l’arbre tordu ne se fit pas attendre. Dans un craquement, il pivota sur lui-même, ajoutant une nouvelle torsade au véritable nœud que formait sa colonne. Les branches suivirent le mouvement, fouettant l’air avant de s’immobiliser. Lentement, une fine branche s’éleva à trois bons mètres du sol et frappa pour atteindre son turbulent agitateur. La branche claqua cependant dans le vide dans un bruit sec alors que la petite ombre s’enfuyait à toutes jambes, cherchant refuge derrière un autre arbre plus patient que son congénère.

Constatant que l’arbre tordu était sur le point de craquer en son centre, je décidai de mettre fin au jeu. Je quittai le sentier et passai sous plusieurs arbres dont les bras tentaculaires s’écartèrent pour me céder le passage. Les immenses végétaux semblaient presque soulagés que je vienne remettre de l’ordre sur leur domaine.

— Ryhaïgarhad, cela suffit à présent.

Aussitôt, la petite ombre joueuse montra le bout de son nez. Elle étudia soigneusement le terrain de ses yeux lumineux et pleins de vie avant de quitter sa cachette pour me rejoindre d’un pas prudent mais décidé. D’un point de vue purement pragmatique, Ryhaïgarhad était une perfection de la nature. Il était né fort et robuste, sans le moindre manquement. À trente ans, il mesurait déjà près d’un mètre vingt et sa constitution était solide. Il promettait déjà d’être une force de la nature, même si, à ce jour, il restait fragile et vulnérable. Il était mon trésor le plus précieux, mon adorable merveille.

Je jetai un coup d’œil aux alentours sans trouver la présence des gardes à proximité. Contrariant. Mon fils était trop jeune pour rester seul, sans protection, et malheureusement, cette même jeunesse l’empêchait de comprendre les risques qu’il prenait à partir à l’aventure sans escorte. Son petit jeu de cache-cache avec les arbres du Jardin des Rois le prouvait sans conteste et je me doutais que ce petit gredin avait encore échappé à sa garde rapprochée.

Ses cheveux noirs désordonnés lui donnaient un air revêche que j’appréciais particulièrement ; il serait têtu à n’en pas douter, la moue boudeuse qu’il arborait en me rejoignant m’en disant long sur ce que le temps ferait de son caractère buté. En grandissant, cette volonté deviendrait un atout pour lui et une plaie pour son entourage.

Une fois devant moi, il leva ses yeux d’un rouge pur et croisa les miens sans la moindre trace de peur ou de méfiance. Il n’y avait pas plus éclatant que les yeux d’un jeune vampire nourri au sang humain. Il lui restait quelques belles années devant lui, à boire chaque jour à une source bien vivante. Il en tirerait sa force avant de tâter de la lame dans un camp militaire.

— Père.

Je jetai un regard dubitatif à l’arbre tordu qui tentait vainement de reprendre son état d’origine : droit. Il n’était pas près d’y parvenir ; l’espièglerie personnifiée s’était chargée de le tourmenter. Je soupirai en rejetant une mèche de cheveux rebelle du visage de mon fils. Ce gamin finirait par me rendre aussi dingue que les autres.

— Ryhaïgarhad, que t’ai-je déjà dit au sujet du Jardin des Rois ?

Je reposai mon regard sur lui pour le voir se mordiller la lèvre. Il ne baissa pas pour autant son regard alors qu’il savait avoir eu tort.

— De ne pas jouer avec les arbres d’or.

— Et pour quelle raison ?

Il haussa les épaules en soupirant. Dingue, il allait me rendre dingue ! Pourquoi tous, ici, craignaient de me décevoir en désobéissant ou par maladresse et que mon propre enfant s’en fichait complètement ?

— Parce que s’ils t’attrapent, ils te brisent.

Je me penchai pour l’attraper et le portai jusqu’à ce que son visage faussement désolé soit juste en face du mien. Ses petites jambes s’enroulèrent autour de ma taille autant qu’elles le purent. Il referma ses mains sur le col en fourrure de mon manteau et, ainsi agrippé, je savais qu’il n’était pas près de me lâcher. Le tenir ainsi contre moi me procurait un sentiment de possessivité farouche et brutal qui allait bien au-delà de l’amour d’un père pour son fils. Il était mon héritier, mon sang et ma chair, l’avenir des Dalisireth. J’aurais mis ce monde à genoux pour le lui livrer sans le moindre remords. Toutefois, je devais faire preuve de prudence et lui offrir l’équilibre nécessaire à son éducation. Le protéger de tout le conduirait à sa perte. Il me fallait en permanence trouver un juste milieu entre tendresse et discipline, entre sévérité et douceur.

— Alors, pourquoi est-ce que je te trouve toujours à faire ce que tu ne dois pas faire ?

Il ne put retenir un sourire espiègle d’éclairer son visage et je reconnus là l’une de mes propres expressions.

— Parce que ce qui est interdit est le plus amusant.

Je levai les yeux au ciel ; jamais cet enfant n’écouterait la raison. Je me détournai du spectacle de l’arbre tordu pour retrouver le chemin du sentier de marbre et remontai les marches menant au couloir avant que les arbres d’or ne se rendent compte de l’état de l’un des leurs et ne décident de se venger.

— Où as-tu abandonné ta garde cette fois-ci ?

Son rire m’emplit à nouveau les oreilles et je sentis la pression des derniers jours s’envoler de mes épaules.

— Dans le petit salon, je devais essayer mes tenues, mais c’était ennuyeux.

— Comme je te comprends, fils.

Il se redressa dans mon étreinte.

— Ça veut dire que je ne suis pas obligé d’y retourner ?

Malin avec ça… Bien de mon sang.

— Non, juste que je compatis sincèrement.

Il soupira et laissa retomber lourdement sa tête sur mon épaule. J’aimais le sentir contre moi, dépendant de ma force, sous ma protection et entièrement mien. Ce qui me liait à lui dépassait notre simple ressemblance ; jusqu’à ce qu’il soit sevré de sang humain, son esprit serait étroitement lié au mien, notre façon à nous, vampires, de garder un œil permanent sur notre progéniture. Et ce lien n’était pas superflu avec un garnement comme celui-ci. Si prompt à échapper à la surveillance de ses protecteurs.

— Père, tu ne veux plus de moi ?

Sa question me surprit autant qu’elle me prit de court.

— Pourquoi penses-tu cela ?

— Parce que le maître dit que tu cherches un homme pour toi et qu’il ne repartirait jamais.

Je sentais son souffle contre ma gorge, prémices d’un baiser que j’allais lui accorder. Je pouvais comprendre sa question aussi sûrement que si j’avais eu son âge. Plusieurs conflits avaient éclaté après la mort de mon père, et ils m’avaient poussé à concevoir un enfant avant de prendre un amant officiel sur mon trône. J’avais été contraint de déroger à la coutume, car j’avais été jugé trop jeune et trop inexpérimenté pour porter la couronne. La naissance de mon fils m’avait conféré une stabilité et avait montré au peuple ainsi qu’au Conseil que je n’étais pas seulement le commandant des armées, mais aussi le père du royaume. Les opposants à mon règne avaient reculé, mais à présent, ils m’attaquaient sur un tout autre registre. Ils se servaient aujourd’hui de mon fils pour m’atteindre, ce qui était inacceptable. Je ne pouvais toutefois pas les tuer tous pour me prémunir de leurs manigances politiques. Je devais me plier à leurs règles, même si cela ne me plaisait pas, pour l’avenir de mon fils.

Au cours de cette semaine, le palais allait accueillir mes prétendants, des hommes de sang noble venus de tout le royaume pour tenter leur chance au cœur du Rideau d’Hosgard et briguer le titre de Consort Royal. Autant dire que cela m’ennuyait particulièrement, presque autant que mon fils, si ce n’est plus. J’avais passé plus de temps sur des champs de bataille qu’à chercher un amant qui me convienne pour gouverner à mes côtés. J’étais un jeune roi, mais malgré mes aptitudes à tenir les rênes du royaume, je ne pouvais prendre le risque de rester sans époux. Mon fils était sans doute un peu jeune pour comprendre ce besoin, loin encore de ressentir le moindre besoin sexuel, encore plus loin de comprendre ce que signifiait la politique.

Je m’arrêtai de marcher et m’appuyai sur le mur le plus proche, penchant légèrement la tête pour lui offrir mon cou.

— Tu es le seul fils que j’aurai, personne ne prendra jamais ta place.

Ses petits crocs frôlèrent ma peau, m’envoyant un frisson agréable.

— Mords-moi, petit.

Il n’eut pas besoin de se l’entendre dire deux fois. Il mordit brusquement et je ne pus m’empêcher de grogner sous ses petits crocs. Il était encore trop jeune pour s’y prendre correctement, il déchirait la peau plus qu’il ne la perçait ; vorace et exigeant, voilà ce qu’il était. Il avait toujours été un nourrisson beaucoup trop désireux de boire. Depuis, il avait appris à maîtriser sa faim, à s’y prendre plus doucement, mais pas aujourd’hui et pas quand il buvait à ma source. Il me savait apte à recevoir sa morsure aussi brutale soit-elle. Il aspirait comme un affamé, rouvrant la plaie quand elle se refermait. Quand je jugeai qu’il en avait eu assez, je l’écartai de mon cou et le regardai se lécher les lèvres avec envie.

— Tu es meilleur que les humains.

J’éclatai de rire, laissant mon humeur s’adoucir, moi qui étais si morose depuis le matin.

— Ça, je l’espère bien !

Ce ne serait pas lui rendre service que de lui pardonner toutes ses fautes, même si mon cœur de père était assez magnanime. Il me fallait me montrer plus sévère, plus ferme, mais pour l’heure, et tant qu’il serait si dépendant de moi, je serais son père avant d’être son roi.

Des pas dans le couloir attirèrent notre attention à tous les deux et je le posai par terre ; ces moments privilégiés entre un roi et son fils devaient rester privés. Il était à l’heure actuelle ma plus grande force et ma faiblesse la plus fatale. Voilà pourquoi, même au cœur du palais, il se devait de rester auprès de sa garde rapprochée, bien qu’il ne soit pas de cet avis et lui échappe plusieurs fois par jour.

Je pris une profonde inspiration en reconnaissant le nouveau venu. Il n’avait aucun droit de se trouver dans cette aile du palais. Toutefois, cet homme n’en avait jamais fait qu’à sa tête et je lui devais trop pour lui faire le moindre reproche. Dès qu’il l’eut reconnu, Ryhaïgarhad traversa le couloir et entra en collision avec son oncle.

— Par les Lunes ! On m’attaque !

Je soupirai en voyant mon ami de toujours et membre choisi de la famille royale prendre l’héritier du trône par les pieds et lui mettre la tête à l’envers. Il en fallait plus que ça pour vaincre le prince de Ferin qui, ni une ni deux, parvint à saisir l’épaule de son oncle et gesticula tant que le fier guerrier le lâcha pour éviter de se prendre un coup de pied au visage. Je m’avançai pour mettre fin à leur jeu avant que mon fils ne mette à bas son ennemi.

— Kiyran, laisse mon fils tranquille.

Le regard de Kiyran croisa le mien. Cet homme avait le même âge que moi, mais son visage était resté jeune et rieur. Il n’avait pas eu comme moi à affirmer son autorité, mais je savais que ce regard amusé et malin cachait une autre personnalité, calculatrice et rusée. Kiyran portait ses propres ombres profondément dissimulées sous un visage affable et amical. J’avais combattu à ses côtés maintes fois et je savais que ces mains qui jouaient avec mon fils pouvaient se faire meurtrières sur un champ de bataille. Il était l’homme le plus fidèle du royaume et, pour cette raison et parce que je l’avais toujours connu, il était l’oncle royal de mon démon de fils.

— Vieux frère, je ne sais pas qui doit être protégé de l’autre ici !

J’attrapai mon fils par les hanches et l’arrachai du dos de son oncle. Dès qu’il fut entre mes mains, il se calma et laissa Kiyran respirer. Je posai Ryhaïgarhad par terre et le laissai s’accrocher à mon manteau de fourrure.

— Je me disais bien que tu te cachais ici.

J’avançai dans le couloir, profitant de ce moment de paix. Il ne tarda pas à m’emboîter le pas et posa distraitement sa main sur la tête de mon fils qui, ô joie, se laissa faire sans broncher.

— Je ne peux pas me cacher dans mon propre palais.

Kiyran m’envoya un de ces regards qui vous font penser qu’il sait pertinemment ce qui vous passe par la tête. J’étais d’ailleurs persuadé qu’il savait parfaitement ce que je pouvais ressentir au sujet de la mascarade qui se déroulait dans la salle des fêtes et dans les appartements du palais.

— Tous ces va-et-vient m’exaspèrent. Si ce n’était une question de protocole et de tradition, je me trouverais très bien à gouverner seul.

Il ouvrit la porte du petit salon que je découvris dans un état lamentable. Les malles de tissus étaient toutes renversées, les draperies et fourrures pendaient çà et là sur les fauteuils et sur les tables. Les couturiers et les serviteurs essayaient de remettre de l’ordre dans la pièce alors que trois soldats tentaient de récupérer la petite épée de Ryhaïgarhad coincée dans un lustre à chandelles. Je repérai également le lieutenant de la garde royale qui, avec l’aide d’un autre, dégageait les tentures de la fenêtre grande ouverte.

Je n’avais aucun mal à imaginer ce qui s’était passé ici ; nulle tornade, nul cataclysme, juste mon fils. J’étais consterné par l’état dans lequel il parvenait, sans effort, à mettre son entourage. Le lieutenant tourna la tête vers la porte et abandonna son rideau pour venir s’incliner devant moi.

— Majesté, je suis navré. Il a profité qu’une malle se renverse pour échapper à notre surveillance.

— Je ne doute pas de votre efficacité, Rohïswen, mon fils a le don de s’évader.

Je le vis sourire, mais son expression se fit vite plus sérieuse.

— C’est la quatrième fois depuis ce matin qu’il nous fausse compagnie, j’aurais dû me montrer plus vigilant.

— Plus de vigilance en effet, ne le quittez plus des yeux.

— Bien sûr, mon roi, pardonnez-moi.

Je poussai mon fils à l’intérieur du salon et lui donnai une petite claque dans le dos. Il se retourna, offusqué, mais je me fis sévère, balayant toute forme de tendresse. Alors, seulement, il baissa les yeux.

— Le devoir d’un prince est de se tenir tranquille lorsqu’il le doit. Que je n’aie pas à me répéter.

— Oui, père.

Je fis un signe de tête à Rohïswen et refermai la porte du salon derrière moi. Kiyran affichait un sourire amusé et je devinais sans mal qu’il se retenait de rire.

— Il me rendra fou avant de devenir un homme.

— Oh, je t’en prie, Rydënhad, nous avons fait bien pire à son âge.

— J’aimerais justement qu’il ne me donne pas autant de mal que j’en ai donné à mon père.

Je le vis hausser les épaules. Il n’était pas d’accord avec moi et, si je l’avais laissé faire, il aurait fait de Ryhaïgarhad l’enfant le plus gâté de tous les royaumes de l’Île de Nuit. À chaque renouvellement des lunes, je devais refuser plus d’une dizaine de cadeaux venant tout droit de son domaine.

— Tes prétendants arrivent ce soir. Es-tu impatient ?

— Que tout ce cirque soit derrière moi, en effet.

— Ne sois pas si grincheux, Rydënhad.

Il était bien le seul homme qui avait le droit de me parler de la sorte, ce qui n’était pas pour me déplaire. Un roi pouvait très vite se laisser aller à la démesure sans l’aide d’un ami pour garder les pieds sur terre. De plus, Kiyran protégeait mes arrières des rapaces de la cour. Je ne comptais plus le nombre de complots qu’il avait déjoués depuis le début de mon règne. Cette période avait bien failli me coûter la vie, les tentatives d’assassinat ayant été nombreuses. Kiyran s’était fait une mission personnelle de ma survie et, à mes yeux, il tenait davantage d’un frère que d’un ami.

— Je ne suis pas contre le fait de prendre un compagnon, je déplore simplement toutes les fioritures qui accompagnent ce genre de célébration.

— Il n’y a rien de mal à faire la fête, mon ami. Tu devrais te détendre un peu.

— Je suis détendu !

Il passa son bras autour de mes épaules. Nous avions la même taille et, à peu de chose près, la même carrure. Hormis les traits de son visage et son allure un peu plus élancée, il me ressemblait terriblement. Quand nous étions jeunes, cette ressemble était encore plus frappante et j’avais plus d’une fois échangé ma place avec la sienne pour avoir le droit de m’amuser dans les jardins.

— Sois honnête, Rydënhad, tu n’as plus pris de plaisir depuis la naissance de ton fils. Ça commence à se savoir et certaine rumeur malvenue court déjà la campagne.

— Quel genre de rumeur ?

Dans tout mon entourage, il était le seul à trouver le courage de me parler franchement, que cela me plaise ou non. Il n’était jamais gêné par les sujets abordés et n’agissait que dans le but de protéger l’honneur de ma famille. Voilà pourquoi je lui passais chacun de ses mots, qu’ils soient appropriés ou non.

— On parle d’impuissance.

Vraiment…

— Cela devrait-il m’atteindre ?

Je l’entendis soupirer et me laissai à nouveau guider vers l’aile du palais en chambardement. Au-delà des hautes fenêtres, je posai les yeux sur la cité de Ferin et sur les plaines verdoyantes, jusqu’à la forêt au loin. Je pouvais déjà voir les diligences se presser sur le sentier menant aux portes principales de la cité. Bientôt, les sabots des chevaux frapperaient les pavés de la cour du palais.

— Cela devrait te toucher quand ce sujet soulève des doutes quant à ta capacité à gouverner.

— Depuis quand les performances d’un roi dans un lit règlent-elles les problèmes de pouvoir ?

— Un roi ne peut gouverner seul, Rydënhad. La charge que tu portes est trop lourde pour tes épaules. Tes pouvoirs grandissent de jour en jour depuis que tu es monté sur le trône, partager ton fardeau avec l’un des nôtres ne t’apportera que du soulagement. Sans compter que les rapaces de la cour n’oseront plus remuer leurs fesses sous ton nez pour plus de privilèges.

Il était le meilleur conseiller de ma suite, car il n’y allait jamais par quatre chemins. Béni était le souverain qui possédait une arme aussi affûtée qu’un homme tel que Kiyran.

— Alors rassure tes nobles en prenant un consort, laisse à ton compagnon le soin de surveiller tes arrières et temporiser ton pouvoir. Si tu n’avais pas d’enfant, cela ne poserait pas de problème, mais tu nourris ton fils à ta source et il pourrait en pâtir.

Je ne le savais que trop bien. Je ressentais trop le besoin de nourrir Ryhaïgarhad, de le rendre dépendant de mon sang, mais il n’était qu’un dérivatif à un besoin bien plus instinctif. Les vampires puissants vont par deux, l’un temporisant le pouvoir de l’autre. Mon consort devrait être capable d’encaisser mon instinct de possession, qui était pour l’heure entièrement tourné vers ma progéniture. Si je continuais ainsi, mon fils finirait par perdre le contrôle d’un pouvoir qu’il était trop jeune pour maîtriser et il en mourrait. Or sa perte engendrerait la mienne.

— Tu es le seul à savoir que je le nourris ainsi.

— Je sais, et je m’inquiète pour vous deux, mon ami.

Je m’arrêtai à la hauteur d’une fenêtre qui donnait sur les jardins, l’angoisse et le doute me pesant sur l’estomac.

— Ainsi, l’un d’eux va me passer la corde au cou.

Le rire clair et retentissant de Kiyran s’envola dans le couloir, l’emplissant d’une joie lumineuse et sincère.

— Mon pauvre roi, je plains sincèrement la créature que les Dieux vont te choisir !

Oui, dans un sens, je la plaignais aussi.

2

 Depuis mon trône, j’admirais la foule de prétendants venus de tous les coins du royaume, parés de leurs plus beaux bijoux et vêtus de somptueuses tenues de soie et de satin. J’avais l’impression de me trouver devant un champ de fleurs estivales, à la nuance près que certaines de ces fleurs portaient des épines aussi acérées que vénéneuses. À ma droite, était dressé le trône vacant de mon futur consort. Certains invités le lorgnaient sans grande discrétion. Mon regard coula au bas des hautes marches qui menaient à mon trône et se posa sur mon fils. Je gardais sur lui un œil distrait mais averti. Il avait l’air de s’ennuyer, assis sur son siège deux fois trop grand pour lui. Je ne le comprenais que trop bien et je n’allais pas tarder à le libérer de tout ceci. Sa présence était requise, mais personne ne s’offusquerait s’il s’éclipsait rapidement. La salle des fêtes était décidément beaucoup trop lumineuse à mon goût ; certes, l’or était la couleur de mon règne, mais je n’appréciais pas de le voir plaqué sur chaque mur et recouvrant chaque siège de la salle. Je trouvais cela trop outrancier et d’une inutilité parfaite.

Mes invités, eux, semblaient ravis. Cela faisait longtemps que je n’avais plus reçu autant de nobles à la cour. Je préférais limiter les risques tant que Ryhaïgarhad serait aussi jeune. Je n’étais que trop conscient que les tenir à l’écart leur offrait l’opportunité de comploter dans mon dos, toutefois, les espions de Kiyran étaient partout et aucun coup d’ État ne semblait en cours d’élaboration. En théorie, j’étais libre de profiter pleinement de cette soirée. Le décor n’était pas en cause, car je devais reconnaître que l’intendant avait fait un travail assez remarquable ; il n’était pas responsable de mon manque d’intérêt pour les fioritures. Le palais de Ferin était un joyau qui se suffisait à lui-même.

Tous les couloirs du palais étaient bordés d’alcôves, qui abritaient des statues de marbre représentant des rois et des héros du passé. Les gravures des balcons évoquaient des scènes de combat, des scènes de victoire et les couronnements des monarques du royaume. La magie faisait scintiller les larges dalles de la salle de réception et le dôme de verre, pure merveille ancestrale, arrosait mes convives de la lueur des lunes de nuit.

Il allait être temps de me mêler à mes invités. J’avais repoussé ce moment autant que possible, mais je ne pouvais pas les ignorer plus longtemps. Je savais que chacun d’entre eux me jetait des regards discrets, admirant la belle bête mise en vente et priant tous pour que les enchères soient à leur portée. J’étais soulagé de ne pas devoir choisir parmi eux celui qui siégerait à mes côtés. Ce fardeau revenait aux Dieux et à l’épreuve du Rideau d’Hosgard.

Je portai mon attention sur Kiyran. Celui-ci se tenait derrière Ryhaïgarhad et je le voyais se pencher de temps à autre sur son neveu pour lui glisser quelques mots qui le faisaient rire. Avec un homme tel que lui au côté de mon fils, je n’avais pas à m’inquiéter de sa sécurité.

Je poussai un soupir las et replongeai mon regard sur la foule. Si je m’étais écouté, j’aurais pris Kiyran pour compagnon et pas n’importe quel inconnu. J’avais autrefois nourri de forts sentiments à son égard, il le savait depuis longtemps. Mais son cœur avait été ravi par un autre alors qu’il n’était qu’un jeune homme, et son unique amour était mort par l’épée. Kiyran portait encore son deuil et je le déplorais. Un homme tel que lui méritait un compagnon fort et digne à ses côtés. Or mon ami de toujours abritait à présent son cœur derrière des remparts si hauts qu’ils en étaient infranchissables. Peu importait le nombre de frasques qu’on lui prêtait dans les maisons de plaisir de la cité ou les ravages qu’il laissait dans son sillage parmi les domestiques des domaines qu’il visitait ; son amour était un feu mort et Kiyran refusait d’en agiter les braises.

Un soupir de plus, et je me levai de mon trône ; il était temps pour le roi de se montrer un tant soit peu sociable. Aussitôt, un serviteur frappa le sol d’un bâton d’or et le silence se fit dans la grande salle. Je détestais cette tradition. Les regards des convives convergèrent vers moi et, d’un seul homme, cette foule se courba pour saluer son roi.

Tous… sauf un.

En retrait, dans le fond de la salle, l’un d’eux resta droit et fier. Il n’était pas discret dans cette foule de vampires pure souche aux cheveux noir d’encre, car les siens étaient d’un blanc aussi pur que la neige, sa peau était aussi pâle que les statues de marbre qui décoraient le palais. Si sa tenue n’avait pas porté quelques couleurs vives, j’aurais cru voir un fantôme. Son regard était aussi troublant que son apparence, d’un noir aussi profond et envoûtant que l’onyx. Il avait beau se trouver à l’autre bout de la salle, ce regard me transperçait de part en part. Il inclina légèrement la tête pour me saluer à sa manière et ne baissa pas les yeux un seul instant.

Un elfe ? Que venait faire un elfe noir à cette réception ? Je descendis les hautes marches jusqu’au trône de Ryhaïgarhad. Dès que mon pied toucha le sol, la foule se redressa et je perdis mon mystérieux invité de vue. Les conversations reprirent leur cours et je pus me tourner vers Kiyran.

— Kiyran, peut-être pourras-tu me dire ce qu’un elfe fait ici.

Il parut retourner longuement la question, puis son regard s’éclaira d’une lueur de compréhension.

— Ah ! Le prince métis !

Je levai les yeux au ciel, exaspéré.

— C’est censé me rappeler quelque chose ?

— Le premier contrat que tu as passé en tant que roi, c’était… à propos du libre-échange entre Infeijin et les Terres Blanches.

Bon sang, ça remontait à des lustres !

— Tu pourrais repréciser les termes du contrat.

— En échange d’une cinquantaine d’humains après chacun de leurs hivers, ils nous offraient une belle somme et la promesse d’envoyer leur plus jeune prince le jour où tu prendrais un consort.

Comment était-il possible d’oublier un accord pareil…? J’eus soudain un doute, car j’étais persuadé qu’un tel arrangement me serait resté en mémoire.

— Tu m’as demandé de signer et je n’ai pas pris la peine de lire le contrat, n’est-ce pas ?

Le sourire éclatant de Kiyran était une réponse en soi.

— Dans le mille.

Au début de mon règne, j’avais tellement eu à faire que je m’étais reposé sur lui. Il avait tenu le rôle qu’aurait dû tenir mon compagnon… et j’avais signé un tas de parchemins sans savoir ce qu’ils contenaient. J’avais assez confiance en lui pour le laisser gérer les accords commerciaux – et c’était un négociateur hors pair –, mais aujourd’hui, j’allais m’en mordre les doigts.

— Ils ont donc tenu leur parole.

Mon ami haussa les épaules, un sourire impétueux aux lèvres.

— Il faut croire.

Je lui donnai un discret coup de coude et il fit mine d’en souffrir atrocement.

— Ne sois pas si ravi. S’il ne passe pas le Rideau d’Hosgard – ce qui, à mon avis, sera le cas –, nous nous retrouverons avec un prince elfe disparu dans le Néant. Un écueil diplomatique dont je souhaite me passer.

Comme si je n’avais pas déjà suffisamment de problèmes avec les conflits internes à mon royaume, voilà que je risquais de déclencher une guerre ouverte avec les Terres Blanches.

— Va expliquer ça à cette garce de Falaën !

Fidèle à son caractère, il passa son bras autour de mes épaules sans se soucier du protocole, mais il en profita cette fois pour me parler plus bas, pour que nul ne nous entende.

— Il n’y aura pas de conflits. Ce prince cause beaucoup de problèmes au sein de la famille royale de Jayära.

— Pour quelle raison ?

— Parce qu’il est métis, bien sûr ! Les elfes voient d’un très mauvais œil que l’un de leurs princes soit la moitié de ce qu’ils sont… À leurs yeux, son existence est un blasphème.

Je fouillai la salle à la recherche de mon invité privilégié, mais ne trouvai aucune trace de sa chevelure blanche.

— Ils ont donc préféré le livrer aux nobles de la cour de Ferin… Ces imbéciles.

Les elfes noirs accordaient beaucoup d’importance à la pureté du sang, la moindre anomalie chez un individu faisait de lui un paria. Défendre les plus faibles n’avait aucun sens pour eux ; les plus forts vivaient, quant aux autres… ils ne s’en inquiétaient pas. La reine des elfes était aussi ancienne que son domaine entièrement recouvert d’une neige épaisse. Falaën semblait avoir été figée dans la glace, d’une beauté tranchante, et aussi glaciale et sans pitié que son royaume. Je ne l’imaginais pas verser une larme pour le fils qu’elle venait de condamner au Néant.

— Va rencontrer tes prétendants, Rydënhad.

— La moitié d’entre eux aura renoncé avant d’arriver à Hosgard, l’autre moitié avant de franchir le Rideau.

— Les Dieux t’entendent ! Ils sont trop nombreux pour tous perdre la vie.

— Toi et moi savons qu’ils ne mourront pas, Kiyran. Malheureusement pour eux.

Je le laissai auprès de Ryhaïgarhad, cela leur éviterait de faire des bêtises, pour l’un comme pour l’autre. J’oubliai bien vite l’elfe noir pour me plonger dans mes devoirs de roi : parler avec une horde de prétendants dont je ne connaissais pas le nom et dont j’aurais bientôt oublié le visage. Toutefois, je donnai le change, me prêtant au jeu de pouvoir et de politique comme je me devais de le faire. J’arrivai même à sourire et l’un des prétendants parvint à me faire rire alors que je papillonnais d’un groupe à l’autre. Je me devais d’avoir un mot pour chacun, tout en faisant preuve d’une impartialité aussi franche que possible. J’avais l’impression d’être un serviteur, le plateau en moins, fendant la foule de façon méthodique et précise. Je reconnus un gamin qui était à peine adulte et dont le père était conseiller à la cour. J’aurais aimé lui dire de renoncer, de ne pas tenter sa chance et de vivre sa vie, mais je n’en avais pas le droit. Il était le seul à pouvoir choisir sa destinée, et les Dieux feraient le reste.

Je finis par approcher du fond de la salle, non loin des hautes fenêtres à double battant qui menaient aux Jardins. Je remarquai brièvement qu’il faisait bien plus froid ici qu’au centre de la foule. Les convives étaient moins nombreux de ce côté et je me sentis à nouveau capable de respirer pleinement. Je m’accolai à un groupe de nobles restés en retrait. Ils n’étaient pas ici pour prétendre à la place de Consort Royal, juste des pères ou de simples curieux venus assister à la réception.

Ils ne m’intéressaient pas vraiment, toutefois, je m’attardai parmi eux, car au-delà de leur petit attroupement, se tenait mon mystérieux invité. Je profitai de l’occasion et l’observai à loisir, incapable de détourner les yeux plus de quelques secondes. Il se trouvait dans une situation délicate, en compagnie de quatre jeunes nobliaux trop bavards. De là où je me tenais, je ne pouvais comprendre tous les mots échangés, mais le ton de mes sujets me paraissait incisif. Pourtant, l’elfe noir arborait une expression parfaitement neutre, seuls ses yeux trahissant une froide exaspération. Il répondait d’une voix si basse que je ne pouvais pas entendre le son de sa voix et cela me dérangeait. Je ne pouvais pas l’expliquer, mais le voir subir les mesquineries de la cour ne me convenait pas. Ça ne me convenait pas du tout.

Je m’excusai auprès des dignitaires et me dirigeai vers le petit groupe. L’elfe noir m’aperçut le premier, cependant, son visage aussi lisse et parfait qu’une statue resta parfaitement immobile. Il ne trahissait aucune émotion. Je me demandai s’il était aussi froid que la neige de son pays natal. Était-il aussi détaché qu’il voulait le laisser croire ? Ma curiosité s’éveilla alors, et pour la première fois de la soirée, un intérêt brutal me saisit. Il me fallait découvrir si quelque chose était enfoui sous la couche de glace.

— Aucun étranger au royaume n’a jamais été autorisé à passer les Rites. Je crains que vous n’ayez aucune chance.

Un autre renchérit.

— Seul l’un des nôtres pourrait être digne de notre roi, vous devriez renoncer.

En d’autres temps, je leur aurais donné raison, mais ce soir, j’enrageais que des nobles de mon peuple fassent preuve d’autant de mépris. Je posai ma main sur l’épaule minuscule de celui qui venait de dépasser les bornes.

— Seuls les Dieux décident.

Sous mes doigts, l’épaule du jeune homme s’était raidie ; je possédais une voix grave et je savais parfaitement la faire chanter de façon doucereuse, trahissant une menace sourde. Je n’avais jamais besoin de crier pour me faire obéir… sauf de Ryhaïgarhad, bien entendu. Le garçon se tordit pour me faire face et je le libérai de ma pesante étreinte.

— Majesté, c’est un honneur.

— Que j’aurais partagé, si vous n’aviez pas à l’instant montré tant d’impolitesse.

Je ne pouvais pas lui faire plus honte, un reproche du roi valait tous les blâmes du monde. Un autre osa me défier ; peut être pensait-il que cela me plairait, mais j’étais trop impatient d’entendre la voix de l’elfe, d’entendre son nom, pour m’arrêter à détailler les autres.

— Cet homme vous a manqué de respect, Majesté, il ne s’est pas incliné, c’est un affront.

Je plantai mon regard dans celui de l’elfe, comme j’avais eu envie de le faire plus tôt. J’eus l’impression que ses yeux pouvaient m’engloutir tout entier. Ils étaient si calmes, si paisibles, que je sentis peu à peu ma colère retomber.

— Je pense me souvenir que les elfes noirs ne s’inclinent jamais et, ce, même devant leur souveraine.

Je vis briller une lueur d’étonnement dans le regard de mon invité, mais l’éclat fut aussitôt dissimulé sous un masque impénétrable. J’espérais ne pas avoir mélangé les peuples et les coutumes dans mon empressement à lui venir en aide.

— Vous vous souvenez bien, Majesté.

Par les Lunes ! Cette voix grave et basse parcourut chaque fibre de mon corps, m’offrant un frissonnement agréable. Il était bien différent des elfes noirs que j’avais déjà pu côtoyer. Il était beaucoup plus grand que la moyenne elfique, un trait physique probablement hérité de son métissage. Maintenant que j’étais aussi proche de lui, je pouvais sans mal discerner les détails de son apparence ; ses cheveux semblaient légèrement plus gris que blancs et ses yeux étaient un puits obscur absolu. Ce n’était là que de petits détails, mais j’avais assez d’expérience avec les elfes pour savoir qu’ils ne pardonnaient rien et que ces particularités lui avaient probablement valu l’inimitié des siens.

Quoi qu’il en soit, et quelle que fût son histoire, il me plaisait. Sur la centaine de prétendants, je n’en avais retenu qu’une poignée ; j’espérais que l’un d’entre eux passerait le Rideau, car les autres ne m’inspiraient aucun intérêt. Et je venais de jeter mon dévolu sur le seul invité à être ouvertement critiqué.

Je me tournai vers les trois jeunes vampires qui n’osaient plus prononcer le moindre mot. Ils s’empresseraient de faire des commérages dès que j’aurais tourné le dos, je le savais parfaitement. Je tendis ma main à l’elfe noir. Celui-ci me jeta un regard presque horrifié, comme si j’avais manqué de politesse. Dans sa culture, c’était peut-être le cas. Je n’en savais fichtre rien et je m’en moquais éperdument. Ce petit prince ne savait rien de la nôtre ; comment sa reine voulait-elle qu’il survive à Ferin ?

— Les coins sombres et froids ne sont pas faits pour les princes, venez avec moi.

Il parut hésiter sur la bonne façon de placer sa main dans la mienne et je finis par lui saisir le poignet pour l’entraîner à ma suite. J’avais clairement vu les regards des trois jeunes nobles se liquéfier. Je n’en étais pas étonné. Ils ne s’étaient pas rendu compte qu’ils manquaient de respect à un prince d’une autre nation. Heureusement pour eux, j’étais d’humeur magnanime et ils m’avaient permis de m’approcher de mon but. Je fis glisser la main de l’elfe dans la mienne et plaçai discrètement ses doigts dans ma paume comme il se devait. Je ne pouvais l’emmener à l’écart sans risquer d’insulter le reste de mes invités, mais je pouvais le mettre à l’abri des mesquineries. Je retrouvai Kiyran, car personne ne me reprocherait de rester au côté de mon fils.

Toutefois, je ne m’attendais pas à ce que mon invité mystère bloque subitement ma progression. Je me tournai vers lui et croisai son regard pour constater qu’il était aussi froid et distant que celui qu’il avait offert aux trois nobles qui l’avaient invectivé. C’était des plus troublants ; je ne pouvais deviner ses pensées, ou ses intentions.

— Je pouvais m’en sortir seul, vous n’aviez pas à intervenir.

Me faisait-il vraiment des reproches ? À moi ? À un roi ! Je tentai de calmer la bouffée de colère qui me saisit et respirai un grand coup pour faire redescendre le grondement furieux qui avait bien failli m’échapper.

— Ce n’était pas une évidence.

— Ils se seraient lassés et m’auraient laissé en paix.

— En tant que roi, je ne peux laisser un prince venu de si loin pour me plaire se laisser marcher sur les pieds par la petite noblesse.

Il baissa la tête et me dissimula son regard. J’avais presque grondé, parvenant à peine à me maîtriser. Je détestais que l’on argumente contre moi. Kiyran le faisait depuis si longtemps que cela m’était familier venant de lui, mais d’un inconnu, jamais. Je fis tout de même un effort pour ne pas laisser paraître ma désapprobation. Qu’il ose s’opposer et qu’il le fasse devant témoin était assez inopportun, mais pour une raison curieuse, cela éveilla mon intérêt. Je pris quelques secondes, appréciant le contact de sa main dans la mienne. Sa peau était douce comme de la soie, et pourtant, je pouvais sentir sous ma paume que ses doigts étaient calleux par endroits. Il avait déjà tenu une épée et suffisamment longtemps pour qu’elle laisse sa trace sur ses doigts fins.

J’avais conscience de m’être immobilisé au milieu de la salle et que plus d’un invité nous dévisageait ouvertement. L’elfe aussi s’en rendit compte et il tenta de récupérer sa main, ce que je lui refusai.

— Allons, venez. Mon désir est de vous garder à mes côtés ce soir.

Il ne parut pas convaincu et je sentis ses doigts frémir dans l’étau de ma main.

— Je suis curieux de vous et je ne connais même pas votre nom.

Cette fois, il releva la tête, une pure expression d’étonnement sur les traits. Je me félicitai d’avoir réussi à lui faire éprouver une émotion et lui souris.

— Alors, quel est votre nom ?

Un éclat brilla dans son regard et je sus que je le déstabilisais.

— Je m’appelle Eïen, Majesté.

Je répétai son nom dans un murmure, décidant qu’il me plaisait. La réaction d’Eïen fut aussi discrète qu’explosive ; ses yeux prirent brièvement un éclat lumineux avant de redevenir deux puits sombres et insondables. Bien. Je ne le laissais pas indifférent. Je repris le chemin du trône et il n’opposa aucune résistance. Nous fendîmes la foule et rejoignîmes Kiyran qui n’avait pas quitté son poste. Le guerrier avait posé une main lourde sur l’épaule de mon fils, signe que mon terrible enfant perdait patience.

— Kiyran, j’ai ramené notre invité surprise.

Mon ami releva les yeux vers moi et me sourit, comme soulagé de me voir arriver. Je remarquai alors son poignet encore rouge, légèrement irrité. Je lâchai la main d’Eïen et posai un genou à terre devant le petit trône de Ryhaïgarhad.

— Qu’as-tu donc fait cette fois ?

Je ne criais pas, je n’en avais jamais besoin ; le ton de ma voix suffisait à figer mon fils sur place. Il baissa les yeux et se mordit la lèvre.

— J’avais faim.

— Et cela te donne-t-il le droit de mordre ton oncle ?

— Sa main traînait…

Je n’allais pas faire un esclandre un soir de fête. De plus, il n’y avait rien de plus normal que de grignoter quand on s’ennuyait, et je le soupçonnais de s’ennuyer ferme. Je ne pouvais toutefois pas tolérer qu’il fasse preuve de si peu de maîtrise devant des témoins potentiellement dangereux pour lui. Je lui pris le doigt, ce qui le fit se raidir, puis je dévoilai mes crocs et mordis dans la chair tendre de son pouce ; il poussa un gémissement douloureux. Je ne bus pas à la plaie, me contentant de la lui montrer.

— On ne mord pas sans permission.

— Je le ferai plus !

Ça, je voulais bien le croire… au moins pour quelques jours. Je portai son pouce à mes lèvres et passai la langue sur le peu de sang qui s’était échappé de la petite plaie. Je n’y avais pas été si fort que ça, mais pour un petit garçon, ce devait être très déplaisant. Sa peau se referma lentement et je lui ébouriffai les cheveux, signifiant que l’incident était clos. Je me relevai pour faire face à Kiyran. Il observait l’elfe noir, en retrait derrière moi, un petit sourire amusé aux lèvres. Je me détournai pour comprendre ce qui le réjouissait autant. Eïen se tenait là, à quelques pas, et il semblait complètement fasciné par mon fils. Ce n’était peut-être pas plus mal de les présenter l’un à l’autre, que mon troublant enfant voie comment un prince devait se comporter.

— Eïen, je vous présente le petit prince d’Infeijin, Ryhaïgarhad.

L’elfe s’approcha d’un pas et inclina lentement la tête en signe de respect, mon fils se pressa de se lever et de s’incliner de façon plus protocolaire. Je devinais de la curiosité dans son regard. Ce devait être la première fois qu’il voyait un elfe noir. Kiyran vint se poster à mes côtés, ses épaules se relâchant légèrement. En mon absence, il endossait la sécurité de l’héritier et, en présence de tant de nobles, il n’avait probablement pas relâché son attention une seule seconde.

— Eïen, soyez le bienvenu à Ferin. Nous n’étions pas au fait de votre venue, vous auriez dû envoyer un messager prévenir de votre arrivée.

Il fallut à l’elfe un certain effort de volonté pour quitter le petit prince des yeux, puis il sembla l’oublier pour se concentrer sur Kiyran.

— Je suis navré. Il est de notre coutume de ne jamais oublier nos promesses.

Il hésita un moment avant d’ajouter :

— C’est une marque de respect que de penser que l’autre est un homme de parole qui n’oublie pas les promesses qu’il fait.

Ah, je comprenais mieux sa gêne. Je me raclai la gorge pour me redonner un peu de contenance. Il devait penser que j’étais un rustre sans honneur qui n’accordait pas de valeur à sa parole. Je cherchais encore une réponse adaptée quand il reprit rapidement.

— Je suis navré. J’aurais dû me souvenir que ce n’était pas vos coutumes. Pardonnez mon manque de prévoyance.

Malin. En se mettant en tort, il rattrapait son petit faux pas et m’évitait de devoir présenter des excuses. J’aurais volontiers reconnu mes torts, mais un roi ne pouvait jamais se montrer en porte-à-faux.

— Eïen, si je n’avais pas prévu votre présence, je n’en suis pas moins ravi de vous compter parmi mes prétendants.

Il semblait troublé à nouveau et je n’eus aucun mal à me le représenter dans l’intimité. Il offrait une belle image de ce que devait être un prince ; plein de retenue et de distinction. Toutefois, je me demandais si sous cette façade civilisée, se trouvait une tout autre personne. Si je grattais la surface, que trouverais-je sous la glace ?

— Si les Dieux le veulent ainsi.

Je mis une seconde de trop à sortir de mes pensées. Je surpris un regard de Kiyran qui m’observait en silence. Ma brève absence ne lui avait pas échappé et un petit sourire fit frémir le bord de ses lèvres. Je lui lançai une œillade sévère pour qu’il se taise. Il avait deviné… Bien sûr, il était trop perspicace et me connaissait depuis trop longtemps. Il lui était facile de lire mes réactions.

— J’espère que votre voyage n’a pas été trop difficile.

Par les Lunes ! J’étais capable d’une répartie plus fine que cela ! Certes, je n’étais pas doué pour l’art de la conversation, même pas doué du tout. Mieux aurait valu qu’on me donne une épée et quelque chose à tuer, là, je me serais senti parfaitement à l’aise. Malheureusement pour moi, j’étais trop curieux de cet elfe pour parler la tête froide. En somme, comme le premier idiot venu, j’allais parler de la pluie et du beau temps. Ridicule ! Eïen resta de marbre, et s’il trouva ma question dépourvue d’intérêt, il n’en montra rien.

— Il fait très chaud dans votre royaume. Je n’y suis pas habitué et, pour être parfaitement honnête, être près de la fenêtre était plus agréable pour moi.

Allait-il me repousser sans cesse ? Au moindre de mes mots ! Se doutait-il que je faisais à l’instant de gros efforts pour rester courtois ? Kiyran dut se rendre compte de la colère qui m’étreignait, car il s’empressa de se mêler à la conversation.

— Puisque nous n’étions pas au fait de votre venue, je suppose que vos appartements se trouvent dans l’aile ouest.

Eïen lui accorda son attention et ma colère retomba aussitôt. J’aurais dû y penser plus tôt.

— Avec les autres prétendants, en effet.

— Rydënhad, c’est peut-être là le moyen de réparer nos torts et de faire preuve d’hospitalité.

Je pouvais toujours compter sur Kiyran pour retourner une situation gênante à son avantage. Et je remerciais les Dieux que ses objectifs soient depuis toujours en parfait accord avec les miens.

— Bien entendu, je vais faire en sorte que vos affaires soient déménagées. Nos invités de marque logent traditionnellement dans l’aile sud. Votre titre vous offre ces privilèges.

Eïen me regardait de son air parfaitement neutre, ce qui était des plus troublants. Que faudrait-il faire pour rallumer la flamme que j’avais brièvement aperçue dans ses yeux ? Devais-je le provoquer encore pour entrevoir l’homme qui se dissimulait ainsi à moi ? Je n’avais que faire d’une façade maîtrisée, aussi rude et lisse qu’une statue. Je voulais un feu ardent et un regard franc.

— Ce ne sera pas la peine.

Inacceptable.

— Vous n’oseriez pas refuser mon hospitalité.

Là, je jouais de fourberie, mais j’en avais assez de ses réponses policées et trop propres. S’il fallait le bousculer pour le faire réagir, je m’en ferais un devoir. Eïen était coincé et même l’expression neutre de son visage ne put me dissimuler son embarras. Je fus heureux de constater qu’il était assez intelligent pour céder lorsqu’il le fallait.

— Je serai honoré d’accepter votre hospitalité, Majesté.

C’était un mensonge et je le savais fort bien. Le loger dans l’aile sud revenait à lui offrir une position de force face aux autres prétendants. Je me moquais bien de l’équité de cette partie de dés, car ma vie était en jeu. Si je décidais de le placer hors de portée des autres candidats, cela l’avantagerait, et je ne ressentis aucune culpabilité à ce sujet. Je préférais le savoir loin des nobles ambitieux de la cour, et je ne comprenais pas vraiment pourquoi je ressentais le besoin de le mettre à l’écart. Enfin, à l’écart de mes invités, mais immanquablement plus proche de moi.

— Kiyran, fais passer le message à l’intendant.

— Oui, mon roi.

Il disparut dans la foule, me laissant seul avec Eïen et mon fils s’endormant sur son trône. J’aurais peut-être dû attendre d’en avoir terminé avec mon invité pour l’envoyer au loin. Je manquais clairement d’habileté lorsqu’il s’agissait de converser. Dès qu’il fut parti, l’air se fit nettement plus lourd autour de nous. Je ne croyais pas me tromper en supposant qu’Eïen était une créature silencieuse et discrète de nature, mais j’avais terriblement envie de le faire parler. De me noyer dans le son de sa voix, encore un peu.

— Avez-vous entendu parler de moi ? Je serais curieux d’entendre ce que la cour de Jayära raconte à mon sujet.

Cette fois, il ne fut pas gêné par la question et je m’en félicitai.

— On dit de vous que votre couronne est lourde à porter, que vous êtes bien trop jeune pour les responsabilités qui vous incombent.

Vraiment. On disait donc cela. Eïen poursuivit et, cette fois, sa voix se fit plus basse, sur le ton de la confidence.

— On dit aussi qu’Infeijin ne sera jamais gouverné par des mains plus aptes à le défendre et qu’il serait mal avisé de dépasser vos frontières sans invitation.

Je laissai un sourire amusé éclairer mon visage.

— En somme, je suis un roi médiocre, mais je sais me battre ?

Je vis l’horreur se peindre sur son visage, mais il se reprit bien vite. Dommage. Le voir perdre ses moyens était une chose des plus amusantes. Cela ne devait pas lui arriver souvent et confirmait mes soupçons ; il y avait bien quelque chose à gratter sous la surface.

— La force d’un homme dans une bataille en dit long sur sa personne, Votre Majesté. Si vous pouvez mener vos troupes vers la victoire, vous pourrez mener votre peuple.

— Mais je suis trop jeune et trop inexpérimenté, n’est-ce pas ?

J’avais légèrement baissé la voix à mon tour, l’invitant à la confidence, ce qui marcha à merveille. Son regard sombre croisa le mien et je compris qu’il m’évaluait à son tour. Comme moi, il creusait pour trouver des réponses, pour déterrer la vérité et dissiper l’illusion.

— Eh bien, je ne vous connais pas assez pour l’affirmer.

Je le tenais.

— Comptez sur moi pour y remédier.

Un éclat de lumière brilla dans son regard. Il était pris dans ma toile.

3

Je passai la soirée à observer les moindres gestes d’Eïen. Il essayait tant bien que mal de ne pas faire de faux pas, mais il n’y parvenait pas de façon concluante et en avait parfaitement conscience. Il m’insulta une bonne dizaine de fois et peina à rattraper les quelques autres bavures protocolaires sous une montagne de gêne et de panique soigneusement dissimulées. Il tentait vainement de camoufler son manque de connaissance des coutumes d’Infeijin. Malgré tout, j’avais rarement autant apprécié la compagnie d’un dignitaire étranger.

Je négligeai totalement mes autres invités jusqu’à ce que Kiyran revienne auprès de nous et me renvoie à mes obligations. Je m’arrachai à Eïen avec regret. L’elfe noir avait clairement éveillé quelque chose en moi et cela m’empêchait de détourner complètement mon attention de lui. J’essayai toutefois de me concentrer sur ce que pouvaient me dire les nobles qui me parlaient, en vain. Eïen envahissait les moindres recoins de mon esprit, j’étais incapable de le sortir de ma tête.

Lorsque je parvins à m’extraire de la foule, Eïen avait disparu. Il s’était retiré rapidement et si discrètement que je ne l’avais pas vu s’éclipser. J’avais presque envie de traverser le palais et de parcourir l’aile sud à sa recherche. Cela aurait été des plus inconvenants. Même un roi devait respecter les lois bien que certaines puissent être légèrement réaménagées. Je m’approchai de Kiyran resté en poste près du trône de mon fils, inoffensif à présent qu’il s’était endormi. Je soulevai l’héritier du trône et le calai au creux de mes bras sans l’éveiller.

— Je vais me retirer.

Kiyran me lança un regard désapprobateur.

— Je suppose que je n’ai aucune chance de te convaincre de rester davantage.

— Aucune.

Il haussa les épaules et, d’un geste, somma les serviteurs de sonner ma retraite. Bon sang, je détestais cette tradition ! La musique se tut et deux cors retentirent dans toute la salle, le son se répercutant contre les murs de pierre. L’assemblée se fit silencieuse et s’inclina respectueusement sur mon passage. En d’autres temps, j’aurais utilisé mon fils pour quitter cette soirée mondaine beaucoup plus tôt, car je ne m’y sentais pas à ma place. Je traversai la salle, suivi de près par Kiyran ; mon bras droit surveillerait mes arrières jusqu’à ce que mon fils soit en sûreté dans ses quartiers.

Dès que nous eûmes passé les imposantes portes de la grande salle, je sentis le poids de la foule s’envoler de mes épaules. Alors que je pouvais passer des cycles entiers au sein de mon armée sans en éprouver de lassitude, quelques heures de ce ballet mondain m’épuisaient et me pesaient affreusement. Je tendis mon fils à Kiyran et profitai de mes mains libres pour retirer ma parure en fourrure, la donnant au passage à un serviteur.

— Rydënhad, dis-moi que tu ne vas pas aller rejoindre cet elfe.

— Je ne vais pas aller le rejoindre.

Kiyran n’était sans doute pas le seul à avoir remarqué mon intérêt pour l’elfe noir. Je ne voulais pas faire de lui une cible potentielle, or il en deviendrait une si j’en faisais l’objet de mon attention. Cependant, j’avais le droit de déjeuner avec un dignitaire d’un royaume étranger. Si la rumeur se répandait parmi les prétendants, ils n’y verraient sans doute qu’une rencontre protocolaire. Enfin, je pourrais faire en sorte qu’ils n’y voient rien de plus. J’enrageais de devoir en passer par ce genre de subterfuge ; un roi devrait avoir le droit de déjeuner avec qui bon lui semblait, que l’invité soit un noble, un marchand ou même un humain ! Non pas qu’un événement aussi saugrenu puisse arriver un jour. Jamais un mortel ne serait admis à la table du roi ! Je n’étais pas aussi progressiste que ça…

— Kiyran, tu vas aller le trouver dès ce soir et tu vas l’inviter à se joindre à ma table demain, au lever de Luta.

— Ce n’est pas recommandé, mon ami.

— Je m’en moque, je veux lui parler.

— Bon sang, Rydënhad, tu vas provoquer la colère des nobles ! Tu n’avais pas que des amis dans cette salle et tu as besoin d’alliés pour asseoir ton pouvoir. Prendre l’elfe noir en affection n’est pas le meilleur choix politique que tu puisses faire.

Bon sang, j’en avais parfaitement conscience ! Je retins l’accès de colère qui gagna mes sens en ébullition. Il me fallait maîtriser mon caractère ; mon fils dormait et, pour l’amour des Dieux, je ne tenais pas à le réveiller.

— Je ne sais que trop bien que ma position est fragile, mais je ne peux pas négocier ce que les Dieux mettent sous mon nez. Je le veux !

Il me devança, mon fils fermement maintenu dans l’étreinte puissante de ses bras. Il me bloqua le passage, ce que nul autre n’oserait faire.

— Ne te moque pas de moi, Rydënhad. Tu n’as pas plus de respect pour le choix des Dieux que pour les esclaves humains de ce monde. Tu le veux lui, très bien : fais de lui ton concubin. Il devra renoncer aux Rites des Lunes, ce qui lui sauvera probablement la vie, et tu auras de lui ce que tu veux. S’il te plaît, ne commets pas l’erreur stupide de montrer à la cour qu’il est ton favori !

Je savais qu’il avait raison ; Kiyran avait toujours raison quand il était question de mes intérêts et de la survie de ma lignée. Cependant, je ne pouvais pas refréner ce qui me poussait vers Eïen. Ce n’était pas un sentiment logique ou pragmatique, pas quelque chose que je pouvais raisonner. Que je voulais raisonner.

— Je ne peux lui demander de renoncer aux Rites. Je n’en ai pas le droit. Bon sang, Kiyran, je n’insulterai pas ce prince en faisant de lui un concubin alors qu’il a l’étoffe d’une tête couronnée.

Kiyran me dévisagea et je lus une inquiétude sincère dans son regard.

— Tu ne sais pas ce que tu dis, il n’a pas pu te…

Il laissa sa phrase mourir dans un murmure et sembla chercher quelque chose en moi ; je me refermai aussitôt. Kiyran était doué pour lire les expressions, et les miennes ne faisaient pas exception. Il finit par se détourner vers l’arche en pierre au-delà de laquelle s’étendaient les jardins.

— Bien, j’irai le voir et je l’inviterai de ta part.

J’ignorais ce qu’il avait vu pour le convaincre ainsi de changer d’avis, mais Kiyran avait ses secrets, même après plus de cent ans.

— Merci, je sais que tu assureras mes arrières, vieux frère.

Il se détourna, boudeur. Il savait que j’avais trop confiance en lui. Je le savais aussi. Je lui mettais beaucoup trop de responsabilités sur les épaules. À lui seul, il assumait le rôle d’une dizaine de personnes et, malgré tout, son travail était toujours irréprochable. Quand il avait perdu son compagnon, il avait plongé dans le désespoir et la solitude ; la culpabilité l’avait rongé. Je l’avais noyé sous une épaisse couche de devoirs et tâches, et il les avait assumés sans jamais faillir. Aujourd’hui encore, je détournais son attention, prenant garde à ne pas lui laisser le temps de songer au passé. Il était parfaitement conscient de mes manœuvres et il s’y abandonnait pour ne pas céder à la folie.

Son regard se posa sur mon fils perdu dans les affres du sommeil. Il resserra sa prise sur lui comme si mon petit était une ancre solide au milieu d’une tempête.

— Fais attention à ce qui se trouve devant toi, mon roi, tes arrières sont sous bonne garde.

Sur ce, il se détourna et remonta le couloir en direction des appartements de Ryhaïgarhad. Quant à moi, je fis un détour par les jardins, ayant besoin de m’éclaircir les idées. J’étais douloureusement conscient du poids de la couronne que je portais. Je n’avais pas eu suffisamment de temps pour me préparer à régner, et mon inexpérience me conduisait à agir comme un soldat et non comme un roi. Je connaissais les stratégies de guerre et je savais mener mes hommes au devant d’une bataille. Cependant, mes capacités de meneur d’hommes ne m’étaient d’aucun secours au cœur des intrigues du palais.

Ma rencontre avec Eïen en était une nouvelle preuve. Un guerrier faisait front pour obtenir la victoire, un roi se devait d’employer des moyens détournés. Toutefois, ma rencontre avec Eïen m’avait étourdi. Je n’avais pas souvent eu l’occasion de côtoyer des elfes noirs, mais Eïen me semblait différent de ceux que j’avais pu croiser. Certes, c’était un hybride et cela le rendait unique, mais il y avait autre chose, quelque chose de plus profond ; une obscurité sous la surface que je trouvais fascinante.

Ma hâte de le revoir était peut-être induite par la curiosité, car j’entrevoyais en Eïen un être très particulier. Je ne me faisais pas d’illusions ; sous son allure fragile et élancée, cet elfe était un prince de sa nation. Il y avait sans doute beaucoup de force en lui et bien des secrets qu’il me tardait de dévoiler. Son peuple était toutefois connu pour son extrême retenue et je pressentais qu’Eïen ne me rendrait pas la tâche facile. J’étais certain qu’il serait un adversaire redoutable si je l’attaquais de front. Non. Je devrais employer davantage de finesse.

Quelles que soient les raisons qui me poussaient à le désirer, j’étais prêt à enfreindre quelques règles pour assouvir la faim qu’il avait éveillée en moi. Serait-il plus détendu dans l’intimité ? Me repousserait-il comme il avait tenté de le faire ce soir ? Serait-il aussi délicieux à regarder sans les reflets dorés de la salle de réception ?

Bon sang, je brûlais de le savoir ! Que Kiyran s’y fasse, je ne renoncerais pas à ma curiosité pour préserver la cour et les prétendants.

Je ne pouvais pas m’y contraindre.

****

Kiyran m’observait depuis un imposant fauteuil de velours noir aux coutures dorées. Ce palais était immense – il comptait une trentaine de salons privés, deux bibliothèques, de grands jardins –, mais mon ami ne se lassait jamais de traîner dans la même pièce que moi. J’étais comme une lumière dont il ne s’éloignait jamais beaucoup. Ce qui, pour l’instant, était assez embarrassant. Il me regardait vider le contenu de ma garde-robe d’un œil à la fois amusé et moqueur. J’avais chassé mes serviteurs et jeté le tailleur royal à la porte. Ce dernier n’avait rien eu à me proposer qui me satisfasse. Par les Dieux, je n’avais jamais prêté la moindre importance à mes tenues ! Malheureusement, je me sentais contraint de faire un effort de présentation après avoir forcé la main de mon invité pour qu’il se joigne à moi. Je voulais lui montrer que je n’étais pas qu’un rustre guerrier comme il semblait le penser ; je pouvais aussi me montrer parfaitement civilisé.

— Tu pourrais y aller nu, cela réglerait ton problème.

— Kiyran, abstiens-toi de tout commentaire.

Je sortis de la pièce spacieuse que j’avais complètement retournée.

— Comment a-t-il réagi à ma convocation ?

Je le lui avais déjà demandé, mais Kiyran aimait répéter les histoires lorsque celles-ci lui plaisaient, et sa mine amusée ne me trompait pas ; il trouvait la situation des plus divertissantes.

— Une convocation ? Tu n’avais pas précisé que je devais lui donner l’ordre de te rejoindre. Enfin, il aurait peut-être accepté plus facilement si ça avait été le cas.

— Je n’arrive pas à croire que tu aies dû le convaincre ! N’a-t-il donc pas conscience de l’honneur que je lui fais ?

Mon ami haussa les épaules d’un air désinvolte.

— Peut-être est-il plus conscient que toi de sa position et des risques que cela vous fait courir à tous les deux.

— Bon sang, il ne court aucun danger !

Cette fois, il haussa un sourcil et se pencha en avant pour me regarder de son air sérieux qui me faisait toujours présager le pire… J’avais tort.

— Parce que tu penses vraiment qu’il n’y a aucune rivalité entre tes prétendants ? Qu’ils se comportent tous de façon civilisée ? Penses-tu sincèrement qu’ils ne tentent pas d’éliminer la concurrence ? Et je ne te parle pas de quelques bravades, mais de véritables rixes au détour des couloirs.

Il se laissa aller contre le dossier du fauteuil en soupirant.

— La garde du palais a dû intervenir à quatre reprises cette nuit et une dizaine de prétendants ont renoncé à passer les Rites. Nous nous attendions à ce genre de rivalités, la sécurité du palais est assurée, mais nous ne pouvons surveiller tout le monde. Certains incidents seront inévitables et parfaitement imprévisibles. Il est évident qu’Eïen en a plus conscience que toi.

L’analyse de Kiyran était fiable et je ne pouvais pas remettre en doute les faits. Cependant, les gardes du palais étaient parmi les meilleurs soldats de l’armée, l’élite des guerriers d’Infeijin. Ils étaient aptes à gérer la sécurité des prétendants et celle de celui qui m’importait le plus.

— J’empêcherai qu’on lui fasse du mal.

Kiyran resta inflexible, son regard dur et froid. Pourquoi avais-je l’impression de me retrouver devant mon père ? Par moments, Kiyran semblait bien plus vieux et sage que son tempérament ne le laissait penser. La part d’ombre en lui pouvait surgir et, dans ces moments-là, mon comparse de toujours se faisait bien plus moralisateur.

— En lui offrant d’autres appartements, tu l’as mis à l’abri de la meute. Il peut dormir tranquille, toutefois, tu ne peux garder un œil sur lui en permanence. Il n’arrivera pas indemne aux Rites des Lunes, c’est inévitable.

Je fermai les poings, tentant de repousser ma colère mue par mon impuissance. J’enrageais de ne pas être maître de ce qui se passait dans mon propre palais ! Kiyran avait raison, il savait aussi que je ne l’admettrais jamais.

— Cesse de me faire la leçon et viens poser tes yeux de grand sage sur cette montagne de tissu. Dis-moi quoi porter.

Cela valait mieux que de rester planté là à ruminer au milieu des étoffes de soie. Kiyran s’extirpa à contrecœur de son divan et s’avança vers plusieurs piles de tuniques, de houppelandes de velours et de manteaux aux revers brodés d’or et de fourrure. Il jeta un coup d’œil critique au véritable déluge que j’avais abattu dans la pièce. Après un soupir, il enjamba une pile de ceintures en soie et ramassa un pantalon en cuir souple qu’il me lança. C’était un pantalon fait pour chevaucher et courir, plus utile à la guerre ou à la chasse que pour un déjeuner voué à la séduction… Séduction ? Par les Dieux, je n’avais jamais eu à séduire qui que ce soit ! Je rattrapai de justesse une tunique vert émeraude, suivie d’une fourrure douce teintée de brun. Quand Kiyran revint vers moi avec une ceinture sertie de pierres précieuses vertes, je l’observai, sceptique.

— C’est un peu… simpliste, non ?

Il haussa les épaules.

— Les elfes noirs révèrent la guerre et la force, tu lui feras plus d’effet en restant toi-même qu’en te pavanant sous une montagne de soieries et de bijoux… Parce que tu cherches bien à lui faire de l’effet, n’est-ce pas ?

Je lui souris, le défiant de me reprocher mon comportement peu protocolaire vis-à-vis de l’elfe noir. J’ignore ce qu’il lut dans mon regard, mais cela l’adoucit un peu. Il savait qu’il ne me détournerait pas de mon objectif.

— Le meilleur qui soit.

Il partit dans un rire grave qui me réchauffa de l’intérieur et quitta la penderie après m’avoir asséné une claque amicale sur l’épaule.

— Dans ce cas, je maintiens que tu devrais y aller nu !

Sur ce, j’entendis la porte de la chambre se refermer. Je soupirai en regardant les vêtements qu’il avait choisis pour moi. Je ne portais jamais de vert, l’or était la couleur de mon règne… Le vert était la couleur de la maison des Contées. Une façon comme une autre de mettre en garde l’elfe noir. S’il venait à faire le moindre faux pas, à mettre en danger ma maison et ma lignée, Kiyran s’assurerait qu’il n’y survive pas.

Au final, la tenue qu’il avait sélectionnée était des plus simples, mais les quelques accessoires permettaient de l’accommoder à mon rang. Je me sentais bien plus à l’aise ainsi que dans un accoutrement de cour. Le décor qui accueillerait notre rencontre serait suffisamment symbolique. J’avais en effet convié Eïen sur la terrasse qui donnait sur le Jardin des Rois ; j’espérais que cet endroit éveille sa curiosité. D’après ce que j’en savais, les elfes noirs vouaient un véritable culte à Luta, lune bénie du cycle naturel de la vie. La nature faisait partie intégrante de leur vie et ils vénéraient leur forêt enneigée et pourtant si luxuriante.

Lorsque je fus enfin prêt, j’étais en retard, ce qui ne me convenait guère. Après ma bévue protocolaire de la veille, j’avais espéré montrer une meilleure image de moi ; c’était mal parti. Je rejoignis le couloir et traversai l’aile sud jusqu’à la terrasse privée qui offrait une vue imprenable sur les Jardins des Rois et sur la cité en contrebas. Je franchis le seuil et me figeai sur le pas de la porte. Eïen me tournait le dos, son regard perdu parmi les arbres aux branches délicates qui se balançaient au gré du vent. Je pris quelques secondes pour admirer sa silhouette haute et gracieuse. J’étais habitué à la corpulence solide et développée des gens de mon peuple, or les elfes possédaient une ossature plus fine. Ils étaient faits pour la célérité, et pourtant, tout en lui était calme, paisible et maîtrisé.

Je ne pus m’empêcher de remarquer qu’il semblait parfaitement à sa place dans ce décor, sous la lune naissante, à observer les arbres danser sur une musique silencieuse et secrète. Soudain, un son faible me parvint et je réalisai qu’il s’agissait d’un soupir las ; soit il en avait assez d’attendre, soit il n’était pas aussi sensible que moi au tableau qui s’étalait devant nos yeux.

— Si le décor ne vous convient pas, je peux le changer.

Il sursauta et se détourna prestement des jardins. Je me délectai de l’éclat surpris qui anima son visage. Ce fut fugace, presque imperceptible, et je sus avec certitude que je n’aurais pas trop de l’éternité pour le dévoiler complètement. Pour le mettre à nu. Complètement à nu.

Je m’avançai, sortant de l’ombre du couloir pour gagner la terrasse et Eïen redevint aussi neutre et lisse qu’il lui était possible. Une statue parfaitement inexpressive. Il me dévisagea quelques secondes de ses yeux insondables avant de daigner prendre la parole.

— La vue est parfaite.

Il sembla hésiter, puis ajouta :

— Vous êtes en retard, Majesté.

Il n’avait vraiment peur de rien ! Tous les elfes étaient-ils comme lui ? Ou était-il la délicieuse exception de son espèce…

— Je suis un roi, je ne suis jamais en retard.

Il ne sembla pas considérer cette excuse comme valable et, à vrai dire, je lui aurais donné raison si je n’avais pas été en tort. Je décidai de laisser courir ; je ne parviendrais pas à passer ses défenses en l’attaquant de front. Il me fallait me montrer plus subtil.

— Vos appartements vous conviennent-ils ?

Il inclina respectueusement la tête, puis son corps se courba élégamment devant moi, et soudain, je me retrouvai face à lui, le dominant de toute ma taille, le bout de mes doigts effleurant à peine son menton. Mon instinct s’était éveillé, se moquant de la bienséance. Eïen semblait aussi déstabilisé que je l’étais. J’avais agi sans réfléchir, mais je savais pourquoi je l’avais fait.

— Non, je n’exige pas de vous que vous vous courbiez.

Son immobilité était parfaite, jusqu’à ce qu’il lève les yeux et croise mon regard. Je sentis alors sous mes doigts sa peau frémissante. De peur ? Ou de tout autre chose ?

— Ce sont vos traditions. Ce que font les gens dans votre royaume, quand ils sont en présence de Votre Majesté.

Je laissai mes doigts caresser brièvement sa peau avant de m’éloigner. À regret.

— Vous n’avez qu’à faire comme bon vous semble, Eïen, faites juste… Bon sang, faites juste comme bon vous semble.

Je me détournai, furieux de ne pas trouver les mots et de lui laisser si facilement entrevoir mon trouble.

— Pardonnez-moi.

Je savais qu’il n’avait pas compris la raison de mon manque d’assurance et de ma perte de moyens ; qu’il s’en excuse était intolérable, mais cela me permettait au moins de ne pas me ridiculiser complètement. Lorsque je lui fis à nouveau face, j’eus juste le temps de capter un sourire éphémère sur ses lèvres. Il se moquait donc de moi… Cela me plaisait. Beaucoup.

— Je ferai comme vous le désirez.

Oui bon, nous n’allions pas rester sur cette affaire éternellement. Quoique je désire mettre les choses au clair tout de suite, il n’était pas question qu’il me torture à sa guise.

— Je n’ordonne qu’une chose de votre part.

Mon ton ou les mots que j’avais choisis firent briller farouchement son regard d’une lueur éclatante irrésistible.

— Oui, Votre Majesté ?

Ma voix gronda plus que je ne l’aurais voulu, mais une part de moi le voulait mien et je refusais de devoir négocier avec ce désir.

— Quand je vous convoquerai… non, quand je vous inviterai à moi, je ne tolérerai pas que vous discutiez ou que vous refusiez.

Son regard n’en brilla que davantage.

— Bien, mais si le roi m’invite, je ne peux tolérer qu’il exige ma présence.

Cette fois, il souriait vraiment. Il se tourna vers les arbres comme pour me cacher son amusement.

— Alors, Majesté, est-ce une convocation ou une invitation ?

Ma réponse avait toute son importance, soit je lui donnais le choix de partir, soit je l’obligeais à tolérer ma compagnie. Si je voulais le garder intact et voir ce qu’il dissimulait, je devais le laisser venir à moi de son plein gré, sans contrainte.

— Une invitation. Il s’agit d’une invitation.

Ses épaules se décontractèrent et je sus que j’avais donné la bonne réponse.

— Alors, déjeunerez-vous avec moi, Eïen ?

Quand il se tourna vers moi, je crus défaillir : son regard brillait d’un éclat unique et son sourire n’avait pas encore disparu complètement.

— Avec plaisir, Majesté.

Bien. Nous allions donc déjeuner et je m’emploierais alors à ce qu’il supprime le mot « Majesté » de son vocabulaire, car il me tardait d’entendre mon nom lorsqu’il roulerait sur sa langue.

4

Il était rare que quelqu’un soit invité à ma table. Ce n’était pas tant que je n’appréciais pas une bonne compagnie, mais je n’avais que rarement l’occasion de déjeuner en présence d’une personne qui n’attendait rien de moi. Cela semblait être le cas d’Eïen. Je doutais qu’il se soit porté volontaire pour venir jouer les prétendants dans un royaume étranger. Je pouvais donc baisser ma garde et profiter simplement de ce moment.

Tandis que j’avais l’impression d’enfourner la nourriture comme un affamé, Eïen picorait savamment, triant son assiette de façon méticuleuse. Les plats étaient pourtant délicieux, la chair de la viande était tendre et tout était digne de la table d’un roi ! Il multipliait les insultes à mon égard sans que je trouve la force de le lui reprocher. Je n’avais pas envie, tout comme les nobles de mon peuple, de l’acculer et d’en faire une cible. Je voulais qu’il apprécie ma compagnie et y trouve un sentiment de paix. Car bien qu’il mette mon esprit en ébullition, son silence et son regard si paisible tenaient ma colère à l’écart et l’empêchaient de sortir au grand jour. J’avais pensé que mon envie de lui plaire me faisait contenir mes émotions, mais je ne le devais pas à une quelconque maîtrise de ma part. C’était lui. Il m’incitait au calme.

En le voyant écarter un nouveau morceau de viande coupé très carré, je reposai ma fourchette et me penchai sur la petite table qui nous séparait pour observer le morceau rejeté.

— En quoi vous déplaît-il ?

Il repoussa un peu plus le morceau sur le bord de son assiette comme s’il essayait de le faire disparaître.

— Il est… Enfin… Je ne mange jamais le gras de l’animal.

Il commençait à comprendre que certaines choses ne se disaient pas, comme par exemple, faire remarquer au roi que la nourriture que l’on servait à sa table n’était pas digne d’un elfe noir. Encore une fois, cette pensée ne put franchir mes lèvres et je laissai passer l’injure.

— Les elfes gaspilleraient-ils la nourriture ?

À son regard, je compris que mon offense valait bien la sienne et souris intérieurement.

— Sa Majesté ne serait pas heureuse de m’entendre débattre à ce sujet.

Tiens, il se montrait prudent maintenant ! Quel dommage.

— Allons, Eïen, enseignez-moi ce que vous savez et je n’aurai pas perdu ma journée.

Je me laissai retomber contre le dossier de mon siège, trop heureux de le déstabiliser. Je commençais à croire que j’aimais qu’il m’insulte, moi ou ma cour.

— Je ne désire de vous que la vérité selon votre point de vue, et je la désirerai toujours.

Je souhaitais qu’il me dise ce qu’il pensait, aussi longtemps que j’aurais le loisir de profiter de sa présence. Je ne désirais pas qu’il ne soit qu’une ombre, comme l’avait suggéré Kiyran, car je lisais sur son visage qu’il ne les connaissait que trop bien. Seul, il n’était qu’un murmure, à mes côtés, il deviendrait un véritable hurlement de grandeur. Je pouvais déjà l’imaginer trônant à mes côtés dans la salle d’audience de Ferin. Si les Dieux le voulaient ainsi, je lui donnerais la place bénie qu’il méritait. Il avait l’étoffe d’un consort.

— Le gras de l’animal est peut-être bon sous votre langue, Majesté, mais il ramollit votre corps de l’intérieur, il l’affaiblit, si vous n’y prenez pas garde. Voilà pourquoi nous préférons l’écarter de notre alimentation.

Eh bien, je n’avais pas fini d’en apprendre.

— Bien.

Je pris mon assiette et la lui tendis.

— Dans ce cas, retirez-le de ma viande.

Il parut surpris, et je me félicitai d’arriver à animer ses traits si délicats. Il prit mon assiette et, très lentement, méthodiquement, il sépara ma viande, la coupant habilement avant de faire glisser les morceaux rejetés dans sa propre assiette. J’appréciais un peu trop de le voir si appliqué à la tâche. Je me demandai s’il prendrait plaisir à m’épauler devant la cour, mais aussi en privé. Est-ce qu’il s’adapterait aux petits gestes du quotidien, des gestes simples comme celui qu’il était en train d’accomplir. Est-ce qu’il songerait à partager avec moi ses pensées ? Ou devrais-je les lui arracher ? Viendrait-il chercher mon sang ? Ou devrais-je l’inciter à le prendre ?

— Aimeriez-vous, Eïen, boire à ma veine ?

Le choc lui fit lâcher ses couverts et il eut un brusque mouvement de recul. Son verre de vin tomba au sol et le liquide carmin se répandit sur le marbre blanc. Pris de panique, il saisit sa serviette et se pencha pour essuyer, ce qui était parfaitement inutile ; un serviteur se précipitait déjà pour réparer les dégâts.

— Je vous demande pardon… Je suis navré, vraiment je…

Je me redressai, aussi surpris que désolé par sa réaction ; le voir si agité ne me plaisait pas. Je n’avais pas cherché à le déstabiliser. À vrai dire, la question m’avait échappé et je n’avais pas vraiment eu l’intention de la poser. Toutefois, je ne m’étais pas attendu à le bouleverser de la sorte. Je n’aimais pas cela. Cette expression sur son visage était tout à fait détestable.

Le serviteur s’empressa de ramasser les bris de verre alors qu’un autre remplissait déjà une autre coupe et la posait sur la table, attirant l’attention de l’elfe noir.

— Ce n’est rien, Seigneur, ce n’est pas grave.

Eïen parut étonné que le serviteur tente ainsi de le rassurer. Il ignorait sans doute qu’à Ferin les domestiques du palais avaient droit à la parole. Ce n’était pas le cas du temps de mon père, mais j’aimais être à l’écoute de ceux qui me servaient. Cela évitait bien des rumeurs au sein du palais. Eïen sembla apaisé par la sollicitude du jeune homme qui s’éloigna rapidement avec la carafe de vin.

Dès que l’incident fut écarté et les serviteurs de retour à leur poste, vigilants mais discrets, j’appuyai mes coudes sur la table et cherchai le regard d’Eïen, qu’il tentait de me dissimuler.

— Répondez à la question, Eïen.

Je me devais de savoir, je désirais le savoir, que cela soit convenable ou non. Lorsqu’il consentit à répondre, sa voix grave tremblait et il peinait à dissimuler son embarras.

— Si les Dieux le veulent ainsi, Majesté.

— Laissez les Dieux à leur place, Eïen, et dites-moi. Aimeriez-vous cela ? Si le jour venait de vous présenter ma veine, la voudriez-vous ?

Je vis sa main se refermer nerveusement sur sa serviette, je pouvais presque entendre son cœur battre comme un tambour à mes tympans. Pourquoi cette simple question le retournait-elle autant ? Nombre de mes prétendants l’auraient trouvée parfaitement légitime, elle leur aurait même donné de l’espoir. Je ne faisais que signifier mon intérêt, et cela mettait ce petit prince elfe dans tous ses états. Je soupirai, las d’attendre qu’il se décide à répondre. Il ne m’avait pas paru être dépourvu de courage, donc le problème était ailleurs. Je récupérai mon assiette dénuée de gras et piquai un morceau parfaitement carré du bout de ma fourchette.

— Oubliez cela, je ne désire pas vous faire mourir d’angoisse pour satisfaire ma curiosité.

De toute façon, son silence était une réponse en soi. Non ; il ne voulait pas de mon sang. Oui ; il avait été contraint de venir ici, à Ferin, pour honorer une promesse envers un roi qui ne s’en souvenait même pas ! Ce déjeuner était une véritable catastrophe…

— Je le prendrais…

Je crus que mon ouïe m’avait trompé, tant les mots avaient été lâchés du bout des lèvres. À peine un murmure, mais c’était bien sa voix qui avait chanté une si douce réponse. Les yeux baissés sur son assiette, il semblait presque souffrir physiquement. Cependant, il reprit d’un ton à peine plus ferme, comme pour en finir avec cette conversation qui, de toute évidence, lui était déplaisante.

— Ce n’est pas une chose que l’on demande.

— Comment cela ?

Il releva ses yeux sombres vers moi, brûlants d’une émotion que je ne parvins pas à décrire, mais qui m’atteignit en plein cœur.

— Pour un elfe, demander le sang est déshonorant, car cela signifie qu’il est trop faible pour le prendre lui-même. Et nul ne s’abaisserait jamais à donner son sang par charité.

Il sembla hésiter, puis ajouta :

— La reine, ma mère, a fait preuve de beaucoup de charité à mon égard, de beaucoup de pitié…

Ainsi c’était de cette façon qu’il avait survécu ? Par le sang de la reine des Terres Blanches ? Vicieuse femme ! Je n’appréciais guère Falaën ; c’était une souveraine froide et calculatrice qui ne reculait devant aucune bassesse pour remporter une victoire. Eïen venait de me donner une raison de la mépriser. Elle avait fait en sorte qu’il ait honte de lui-même, honte de ses besoins, et l’opinion qu’il avait de lui était assez claire. J’étais un père et je me savais incapable de faire preuve d’autant de cruauté envers mon petit. Falaën avait sans doute cherché à endurcir son fils, mais elle avait probablement détruit une partie de lui au passage.

Je me levai et contournai la table. Eïen me suivit des yeux, et je lus un sentiment étrange dans son regard, une admiration mêlée de peur. Je lui tendis l’anneau royal de Ferin. Ce geste aurait provoqué un esclandre au sein de la cour, mais nous étions seuls ici, protégés des regards hostiles au cœur des Jardins des Rois.

— Eïen, admettez ici et maintenant que je suis votre roi. Abandonnez votre reine cruelle. Et si les Dieux le veulent ainsi, le jour où je vous donnerai mon sang, vous saurez qu’il sera donné librement, dans un esprit de partage et d’égalité, et non par pitié.

Je lui donnais le choix de ne plus vivre selon les règles des elfes noirs. Ici, il pouvait être parmi les puissants. Un étranger, certes, mais aussi un homme respecté. Je voulais qu’il renonce aux lois de son peuple qui révérait la force, la pureté du sang et la guerre et ignorait les êtres particuliers en les culpabilisant. S’il posait ses lèvres sur mon anneau, il accepterait de voir les choses à ma façon ; le sang était un don, un lien puissant, offert de plein gré. Cela ne nous rendait pas faibles, mais plus forts.

Il resta à observer la chevalière frappée du blason des Dalisireth, et le temps parut s’étirer entre nous. Il avait le droit de refuser, de considérer que sa mère restait sa reine, alors que je lui offrais de se placer sous ma coupe et de me prendre pour roi. Il ne serait pas accusé de traîtrise, car il m’avait été envoyé, comme un gibier. Je savais que la cour de Ferin ne l’accepterait pas, mais je ne comptais pas rendre cette offre publique ; c’était un cadeau que je tenais à lui faire, pour qu’il sache que je le considérerais comme l’un des miens.

Lentement, sa main quitta la serviette torturée sur la table et se glissa tout contre ma paume, puis il inclina la tête en signe de respect et avança ses lèvres sur le sceau de ma bague. Son souffle tiède caressa ma peau froide et faillit me faire perdre l’équilibre sous un frisson délicieux.

— Ainsi je vous reconnais, mon roi.

Infeijin comptait un nouveau sujet, et il brillerait comme le joyau le plus délicat du royaume. Quand sa main douce lâcha la mienne, je ressentis un vide oppressant et je reculai d’un pas de peur de lui reprendre sa main de force.

Soudain, la porte d’entrée s’ouvrit à la volée et Kiyran pénétra sur la terrasse, légèrement essoufflé.

— Pardonne mon intrusion, mon roi, je pensais que tu en aurais déjà terminé.

Il n’était pas désolé du tout et savait parfaitement ce qu’il allait interrompre avant même de franchir la porte. Je soupirai, agacé qu’il gâche ce moment, légèrement chaotique certes, mais qui promettait de finir de la meilleure des façons.

— Qu’est-ce que le roi peut faire pour toi, Kiyran ?

Il s’avança et s’inclina devant Eïen.

— Je vous prie de m’excuser, seigneur Eïen, mais je me dois de mettre un terme à votre déjeuner.

Eïen eut un geste qui me surprit ; il haussa les épaules et détourna son attention vers le jardin. Il semblait aussi embêté que moi d’avoir été interrompu. Bien, j’aimais cela. Kiyran ne lui prêta pas plus d’attention que cela et se tourna vers moi.

— Un problème avec la chasse prévue cet après-midi demande ton attention.

— Cela ne pouvait-il pas attendre ?

— Le départ pour la forêt est proche et ton royal déjeuner s’éternisait.

Maudite soit sa franchise agaçante ! Maudit soit le jour où mon père nous avait fait courir dans le même jardin !

Il observa mon assiette d’un œil critique avant de passer à celle d’Eïen.

— Je pensais que les elfes n’aimaient pas le gras…

— Kiyran, va m’attendre dans le couloir !

Misère, il ne m’épargnerait donc jamais ? Eïen semblait médusé ; Kiyran était lui aussi un être particulier, et peut-être que le voir parler au roi de cette façon l’étonnait. Je ne pouvais que constater que l’intimité laissait tout le loisir aux expressions de s’épanouir sur le visage de mon invité. Un déjeuner chaotique donc, mais constructif. Je pris mon assiette et l’échangeai avec celle d’Eïen.

— Finissez votre repas tranquillement, personne ne vous dérangera ici.

Comme il ne répondait rien, je me dirigeai vers la sortie, mais sa voix grave et douce me retint juste avant que je franchisse le seuil.

— Majesté !

Je lui fis face et constatai, satisfait, que la panique avait déserté son regard au profit d’une émotion beaucoup plus franche.

— Merci.

Il était exquis, l’âme d’un consort. Je me détournai de lui à regret, conscient que cet instant partagé serait peut-être le dernier.

— Soyez de ma chasse aujourd’hui et nous serons quittes !

Les serviteurs refermèrent la porte derrière moi et je retrouvai Kiyran appuyé contre le mur du couloir. Il semblait soucieux et contrarié.

— Le problème est si grave que ça ?

Il se redressa et me fit signe de le suivre. Il marchait vite et ne semblait pas avoir de destination précise, alors au bout de quelques minutes, je m’arrêtai, agacé par son comportement.

— Vas-tu me dire ce qui se passe ?!

Il regarda autour de lui et poussa la porte d’un salon où deux serviteurs étendaient des draperies sur les divans.

— Laissez-nous !

Kiyran ne parlait jamais aux domestiques sur ce ton. Cela ne présageait rien de bon. Les deux jeunes hommes abandonnèrent leur tâche et quittèrent la pièce au pas de course. Kiyran se tourna vers moi et s’apprêta à parler avant de renoncer, de prendre une inspiration et de reprendre sur un ton plus bas.

— Tu as fait de lui un sujet d’Infeijin, n’est-ce pas ? Stupide roi !

Il ne parlait pas fort, mais son ton était cinglant, plein de reproches.

— Tu écoutais aux portes, Kiyran ?

— Je suis bien obligé de veiller sur toi puisque tu refuses de le faire toi-même ! Qu’est-ce qui t’a pris ? Tu te rends compte de ce que cela va provoquer ?

— Rien de particulier, tu t’inquiètes pour rien, mon ami.

Mauvaise réponse ; la colère de Kiyran redoubla.

— Par les Dieux, Rydënhad ! Je ne peux pas te protéger de tes ennemis et de toi-même en même temps ! Le duc Vrändren joue sur deux tableaux, il cherche non seulement à mettre son fils dans ton lit, mais il colporte également de sales rumeurs sur ton compte pour te discréditer aux yeux du Conseil. Brëvëhad, ce sale cul-terreux, ne serait pas contre ta mort subite et accidentelle pour mettre son propre fils sur le trône comme régent ! Il ne prend même pas la peine de cacher ses intentions !

— Bon sang, mais de quoi parles-tu ? Tu divagues, Kiyran !

J’étais choqué de l’entendre accuser deux des nobles les plus proches de la famille royale de complot et de haute trahison. Je connaissais ces hommes et ils s’étaient toujours montrés loyaux. Kiyran dut comprendre qu’il venait de révéler une vérité que je n’étais pas prêt à entendre. Jamais il n’aurait porté de fausses accusations, je le savais parfaitement. Il était à la tête de mon service de renseignements ; il n’avait peut-être pas de preuve tangible à me fournir, mais il n’en avait pas besoin. Il reprit sur un ton plus calme, conscient de mon désarroi.

— Non, je fais de mon mieux pour éviter d’avoir cette conversation avec toi. Je sais que tu en portes déjà beaucoup sur les épaules et que tu n’étais pas prêt à prendre la couronne. Je jure que je fais de mon mieux pour les tenir écartés et pour les empêcher de se rencontrer pour comploter. Tu n’imagines pas tous les rapaces qui planent au-dessus de ta maison, vieux frère. Alors cette fois, je t’en prie, écoute-moi.

Je lui en avais peut-être trop mis sur les épaules. Depuis la mort de mon père, Kiyran avait été à mes côtés en permanence, délaissant sa propre maison au profit de la mienne. Je m’étais appuyé sur lui, car il était le seul en qui je pouvais avoir confiance. Eïen était le problème de trop pour lui. Il ne pouvait pas m’éviter tous les écueils et me protéger sur tous les fronts. Ferin accueillait tout ce qu’Infeijin comptait de sang bleu, il n’était pas aisé de maîtriser ce genre de rassemblement. Et une cour ne comportait pas que des avantages, c’était juste une fosse remplie de prédateurs qui ne demandaient qu’à faire couler le sang. Je devais changer de stratégie si je voulais protéger mon trône et, plus important, si je voulais protéger mon fils.

— Je t’écoute, Kiyran.

Je lus le soulagement dans son regard, et son visage se détendit complètement. Il avait sans doute tenté de m’en parler depuis longtemps et je n’avais pas écouté, je ne l’avais pas entendu. Kiyran pouvait gérer certaines situations, mais c’était moi le roi. Je me devais de le guider et de lui indiquer la voie à suivre, tenir compte de ses conseils.

— Vrändren et Brëvëhad sont tous deux proches de la couronne et représentent la plus grande menace. Leurs armées personnelles peuvent nous poser problème et leurs terres sont proches de Ferin. Il faut trouver un moyen de les isoler sans éveiller leurs soupçons. Je tâcherai de trouver des preuves de leur duplicité, mais il me faut du temps.

Je les aurais volontiers fait exécuter sur la seule parole de Kiyran, mais j’avais besoin de plus pour le Conseil. Vrändren et Brëvëhad en étaient tous deux membres et ils se protégeaient tous entre eux tant qu’ils y trouvaient leur compte. Bien !

— Éloigne Vrändren et Brëvëhad du palais, envoie-les à Hosgard préparer l’arrivée de la cour. Leurs fils ne subiront plus leur influence permanente, ils seront plus faciles à gérer et feront des erreurs.

— Je vais ordonner au capitaine Rohïswen de les escorter jusqu’à Hosgard. Il est jeune, mais il t’est extrêmement loyal. Il surveillera nos cibles aussi bien que je le ferais moi-même. Éloignons ces traîtres de ta maison et vite.

Deux de mes proches complotaient contre moi. Certes, mon trône était loin d’être stable, mais je ne me serais jamais douté que ces deux-là me voulaient mort ou qu’ils projetaient de me renverser.

— Je vais transmettre tes ordres.

En ne le voyant pas partir, je compris qu’il n’en avait pas terminé, toutefois, il hésitait à aborder le prochain sujet à l’ordre du jour.

— Crache le morceau, Kiyran.

— Tu manques cruellement de prudence avec l’elfe noir. Je ne doute pas que tu ressentes quelque chose pour lui et je prie les Dieux pour qu’ils te l’accordent, mais… mais si jamais la cour apprenait ce que tu viens de faire, ceux qui doutent déjà de toi en viendront à te tourner le dos…

— Nul n’a besoin de le savoir, mes serviteurs me sont fidèles, ils garderont le silence.

— Rydënhad, je te parle de ton comportement vis-à-vis de lui, pas seulement d’un baiser sur une bague ! Il faut que tu cesses dès maintenant de le regarder comme… comme si tu lui appartenais déjà. Cela pose déjà des problèmes, certains savent que tu as déjeuné avec lui. Je ne sais pas qui nous espionne et je vais finir par trouver, mais tout ce qui se passe dans tes appartements privés… Bon sang, la cour est au courant !

Je compris mieux son agacement et sa perte de patience. Il y avait un serviteur ou un espion qui se promenait dans l’aile privée du palais et répétait tous mes faits et gestes aux chacals de la cour. Kiyran ne savait pas qui il était, et cela lui faisait perdre ses moyens. Je devais prendre une décision, même si elle ne me plaisait pas. Kiyran avait fait tout ce qu’il pouvait pour me laisser vivre dans l’ignorance et l’insouciance. J’allais l’épauler et prendre enfin la place qui me revenait.

— Renvoie le maximum de serviteurs des ailes privées, ne garde que ceux en qui tu as absolument confiance. Resserre la garde autour de Ryhaïgarhad. Toi qui aimes les rumeurs, répands la nouvelle que le prince est malade et alité. Je ne tiens pas à ce que quiconque l’atteigne de quelque façon que ce soit. Resserrons l’étau autour de nos ennemis et voyons ce que nous tirerons dans nos filets.

Je me tournai vers la fenêtre, pensif.

— Si un serviteur a trahi la couronne, il ne l’a pas fait seul. Il doit rendre des comptes à quelqu’un et ce quelqu’un va paniquer. Tu connais les nobles mieux que moi, observe leur comportement et rapporte-moi les noms de ceux que tu suspectes.

Kiyran m’observait plein d’assentiment… Je lui offris un petit sourire carnassier.

— Si les agneaux veulent jouer dans les bois, alors les loups vont sortir de leur cage.

Je n’étais pas aussi inoffensif que le pensaient les nobles. J’avais prouvé mon ingéniosité dans bien des batailles. J’avais toujours pensé que la stratégie n’avait pas sa place à la cour, or Vrändren et Brëvëhad venaient de m’apprendre que je pouvais jouer à ce jeu en employant simplement des armes différentes. Ils allaient s’en mordre les doigts. J’allais me montrer sans pitié et aussi venimeux et vicieux qu’un serpent. J’allais être un roi de fer et qu’importe la clémence ; je ne l’avais jamais accordée sur un champ de bataille. Je m’étais montré naïf, et la trahison avait eu lieu dans ma demeure, si proche de ma famille. C’était impardonnable. Ils avaient tous douté de moi, m’avaient jugé meilleur guerrier que roi. J’allais leur montrer qu’un guerrier pouvait régner.

— Et pour Eïen ?

C’était la partie qui me plaisait le moins, car je n’avais pas envie de le mettre dans le même sac que les autres. En fait, je n’avais pas à le faire…

— Je ne lui montrerai plus de signes d’affection. Je me montrerai plus discret.

Les traditions elfiques étaient nombreuses et méconnues… c’était exactement ce dont j’avais besoin.

— Connais-tu beaucoup de traditions elfiques ?

Il prit quelques secondes pour réagir, puis un sourire amusé fleurit sur ses lèvres. Kiyran aimait contourner les règles, et si je trouvais le moyen de le faire sans risque, cela lui plairait.

— Un foutu paquet !

J’éclatai de rire, me détendant enfin. J’allais peut-être finir par apprécier mon rôle de roi. Je serais tel qu’on me pousserait à être, je rendrais coup pour coup, et que les Dieux m’en soient témoins, je ne renoncerais jamais à rien !

Je me dirigeai vers la porte et sortis dans le couloir où les serviteurs attendaient pour reprendre leur travail. Kiyran me rattrapa à la hâte.

— Eh ! J’ai toujours un problème pour la chasse !

— Je pensais que c’était une excuse polie pour que je prenne congé de mon déjeuner.

Cela lui aurait bien ressemblé, mais il fit mine d’être offusqué. Je l’entraînai à ma suite dans le couloir. Il semblait beaucoup plus détendu à présent. Il n’aurait plus à tenir ma place dans l’ombre, je comptais remplir mon devoir et ne plus me cacher derrière lui.

— Les traqueurs ont repéré les traces d’un mériadras.

— Dans les bois de Ferin ?

C’était impossible, pas si près de la cité ; ils avaient tous été chassés ou avaient fui dans des zones moins peuplées.

— Je ne fais que te transmettre le message des traqueurs.

Assumer me fatiguait déjà…

— Répands l’information parmi les prétendants que ceux qui ne souhaitent pas risquer leur vie restent au palais… Que les autres me suivent.

— Tu comptes quand même chasser ?

Il protestait pour le geste, car je savais qu’il pensait à la même chose que moi.

— Jamais je ne manquerais ça, et toi non plus, mon ami.

Oui… La chasse était ouverte.

5

Les chevaux étaient impatients et raclaient de leurs sabots les pavés de la route qui bordait l’entrée nord de la cité. Kiyran avait fait passer la nouvelle parmi les nobles et beaucoup d’entre eux avaient renoncé à la chasse en apprenant qu’un mériadras arpentait les bois. Les mériadras avaient une méchante réputation de tueurs, plus dangereux que les loups noirs, car ils étaient beaucoup plus résistants. Les chasseurs les plus aguerris ne s’y risquaient pas sans préparation. Un simple coup de patte pouvait déchiqueter un homme de ma taille de part en part ou l’amputer d’un membre. Pour moi, cela ne rendait la chasse que plus excitante, mais pour d’autres, cela revenait à affronter une mort douloureuse et inutile. Voilà pourquoi il ne restait qu’une vingtaine de prétendants pour m’accompagner dans la forêt.

Je ne fus pas étonné de voir le fils de Vrändren et celui de Brëvëhad se tenir côte à côte, attendant le départ. Toutefois, la présence de l’héritier des Terres du Brënn à leurs côtés était un peu plus étrange. J’étais persuadé que ce jeune homme ainsi que ses deux pères respectaient une ligne de conduite exemplaire et pleine de vertu ; trahir son roi n’en faisait pas partie. Je fis un signe à Kiyran dans leur direction et il acquiesça discrètement. Vu son expression, il trouvait cela aussi anormal que moi. Je n’aimais pas devoir me méfier de tout le monde et, pourtant, je me mis à voir des ennemis potentiels derrière chaque visage. J’avais des tendances paranoïaques que j’avais laissé Kiyran éteindre sous sa vigilance, mais je devais admettre que mes sens de soldat pouvaient m’être aussi utiles à la cour que sur un champ de bataille. Je déplorais de devoir en arriver là, cependant, je n’aurais aucune pitié pour ceux qui menaçaient mon règne.

L’arrivée d’Eïen me tira de mes sombres pensées. Il montait un cheval à la robe aussi noire que celle de Volgath, mais d’une taille bien plus modeste. Mon étalon était de la race sauvage des pur-sang géants ; son poulain, Malian, était destiné à mon fils. Une fois domptés, ces animaux remarquables étaient d’une fidélité sans borne et ils étaient réputés pour se choisir un seul et unique cavalier.

Cependant, Eïen avait fière allure sur sa jument, fine et élancée. Les elfes possédaient les troupeaux les plus rapides de tous les royaumes, jalousement gardés et protégés. Sa monture portait, accroché à sa selle, l’arc de son cavalier, ainsi qu’un couteau rangé dans un fourreau en cuir presque identique au mien. Certains nobles l’observèrent de loin sans jamais l’approcher. Je ne doutais pas qu’un mériadras n’était que peu de chose pour lui. Dans les forêts des Terres Blanches, le mériadras était le principal prédateur, il devait avoir l’habitude de les chasser. Malgré tout, je dus me faire violence pour ne pas le rejoindre et lui interdire de se joindre à la cohorte. Il avait une allure si frêle, si délicate et la chasse pouvait être terriblement dangereuse. Cependant, une part plus féroce de mon caractère se demandait de quoi cet elfe était fait. Pouvait-il se montrer redoutable et retors ? Pouvait-il tenir une arme aussi bien que je l’aurais fait ?

Kiyran fut soudain à mes côtés, détournant mon attention. Je devais faire attention et cesser d’agir comme si Eïen était déjà vainqueur des Rites des Lunes.

— Les traqueurs disent que les traces se perdent à l’ouest, mieux vaut éviter ce versant de la vallée.

— Bien, lâche les daljïns et sonne le départ.

Les daljïns étaient issus d’un croisement magique entre nos loups noirs sauvages et certaines races de chiens ramenés du royaume des humains ; de redoutables petites bêtes à l’apparence inoffensive, mais capables de traîner des carcasses de plusieurs fois leur poids. Le chenil en comptait une vingtaine et c’était déjà énorme ; ces animaux étaient sensibles au froid et leur cœur lâchait lorsqu’on abusait de leurs capacités. Ils étaient pourtant les meilleurs rabatteurs de gibier de tous les royaumes réunis et j’en possédais la plus fabuleuse lignée. Les maîtres-daljïns lâchèrent leurs bêtes, qui se mirent à courir vers les bois de Ferin que l’on voyait au loin. Aussitôt, Volgath leur emboîta le pas, farouche, ne voulant pas se faire distancer.

J’entendis derrière moi le cor annonçant le début de la chasse et le martellement des sabots des chevaux qui s’élancèrent en direction des bois. Je retrouvai aussitôt la sensation de bien-être que me procurait une chevauchée. Depuis que je portais la couronne, les occasions de courir la campagne se faisaient beaucoup trop rares. Je ne pouvais même plus accompagner les sentinelles qui patrouillaient autour de la cité comme j’en avais l’habitude du temps où mon père était en vie.

J’arrivai bien trop vite à l’orée de la forêt. Les aboiements des daljïns brisaient le silence habituel des lieux. Je vis quelques lapins décamper à grande vitesse à travers les buissons qui bordaient le sentier terreux et humide. Ils ne m’intéressaient pas. Je n’avais pas l’intention de chasser le mériadras, mais je tenais tout de même à attraper un plus gros gibier que de pauvres lapereaux apeurés.

J’eus quelques secondes de répit avant que les prétendants ne rattrapent les longues foulées de Volgath. Et durant ce court interlude, je pus me croire seul au milieu de la nature. Le bruissement du vent balayait les hautes branches des arbres, faisant s’élever le chant sourd des feuilles aux multiples couleurs. Je sentais l’odeur humide et riche de la terre engorgée des dernières averses de la saison des pluies, et ces odeurs se mélangeaient à la fraîcheur des rosiers sauvages qui s’étendaient par-delà le sentier. Volgath s’avança d’un pas assuré et j’entendis le craquement des branches qui recouvraient le sol. Bientôt, les arbres seraient dénudés de leur feuillage et leur écorce se détacherait, laissant apparaître un tronc blanc et brillant qui refléterait les rayons des lunes. Ce serait un spectacle grandiose…

Soudain, trois daljïns bondirent sur le sentier, passant à toute vitesse devant Volgath, faisant voler la poussière sous leurs pattes avant de disparaître dans un buisson épineux en hurlant à la mort. La forêt entière savait à présent que les chasseurs étaient là.

Derrière moi, les chevaux ralentirent et Kiyran refit son apparition, le sourire aux lèvres. Il n’aimait pas la chasse et n’était pas suffisamment compétiteur pour prendre part à cet exercice sérieusement.

— Alors, combien de bêtes crois-tu pouvoir ramener ?

— Tu veux jouer à ça, mon ami ?

— Nous sommes là pour nous amuser, non ?

J’étais bien d’accord avec lui, mais je doutais qu’il se prenne réellement au jeu. En vérité, je le soupçonnais de vouloir me distraire de ce qui me causait du tracas, et un pari était un moyen assez efficace.

— Très bien, laisse-moi le nord et va plus au sud, je ramènerai deux bêtes de plus que toi.

Son sourire s’élargit de plus belle.

— Pari tenu !

Il avait l’air trop sûr de lui et je me rappelai alors la dernière chasse que nous avions pratiquée ensemble.

— Les oiseaux ne comptent pas, Kiyran !

Il fit une grimace horrible en jurant.

— Tu n’oublieras donc jamais ?

— Certainement pas.

Je fis faire demi-tour à Volgath et jetai un coup d’œil à la troupe de nobles qui attendaient mon signal. Eïen se trouvait un peu en dehors du sentier et observait discrètement la forêt. Elle devait être bien différente de celle qui l’avait vu grandir. Je pris une inspiration pour que ma voix porte le plus loin possible et que tous m’entendent.

— J’accorderai au chasseur qui ramènera la plus belle prise l’honneur de manger son propre gibier à mes côtés au banquet de ce soir !

La nouvelle fut accueillie de clameurs et, très vite, il n’y eut plus que Kiyran et moi sur le sentier. Les bois étaient immenses et il y avait assez de place pour que les participants ne se gênent pas. Eïen fut le dernier à quitter le sentier pour s’enfoncer vers l’est, ne semblant pas plus excité que ça par la chasse. Je le vis disparaître derrière une butte broussailleuse et je priai les Dieux de garder le mériadras loin de ses pistes de chasse.

— Eh bien, je te souhaite bonne chance, Kiyran.

— C’est toi qui auras besoin de chance !

Il talonna les flancs de sa monture, qui hennit bruyamment avant de partir au galop. Je repensai au mériadras, quelque part dans les recoins les plus sombres de la forêt.

— Sois prudent, vieux frère.

Je partis vers le nord, m’enfonçant à vive allure dans la forêt. J’en connaissais les moindres dénivelés, les moindres versants, jusqu’au plus petit cours d’eau. J’avais appris à monter et à chasser au milieu de ces arbres. Je savais où trouver le gibier. Volgath était excité. Je ne lui avais plus donné l’occasion de se défouler depuis trop longtemps, alors je lâchai sa bride et il comprit le message. Aussi sauvage que l’était son sang, il accéléra la cadence, jusqu’à ce que je ne puisse plus percevoir les contours des arbres et des buissons qui nous entouraient. Ma monture évitait les obstacles sans le moindre effort, la rapidité de ses réflexes n’avait d’égale que la puissance de ses jambes, et malgré tout ce déploiement de force, je savais qu’il prenait garde à ne pas perdre son cavalier. J’avais conscience des moindres contractions de ses muscles, ce qui me permettait de savoir quand il allait virer à gauche ou à droite, ou quand un obstacle allait le faire bondir. J’aimais l’ivresse qu’il me procurait, ce sentiment de liberté absolue.

Après un long moment de chevauchée, je récupérai les rênes et déployai assez de force pour freiner Volgath dans sa course. Tout le monde ne pouvait pas se vanter d’avoir la poigne nécessaire pour maîtriser une bête de cette qualité. Je remis pied à terre près de la rivière qui traversait la forêt ; j’étais assez loin à présent pour espérer être tranquille. Je décrochai mon arc de la selle et passai mon carquois sur mon épaule avant de récupérer mon épée et de vérifier que ma dague était fermement fixée à ma cuisse. Je retirai ensuite son mors à Volgath et le débarrassai de ses rênes que je déposai près d’un arbre proche.

— Reste dans le coin, petit.

Il balança sa tête monumentale de haut en bas avant de s’éloigner d’un pas tranquille en direction d’un buisson où il se mit à mastiquer tout ce qui était à portée de dents. Il n’irait pas bien loin sans moi et, quand je l’appellerais, il reviendrait. J’inspirai, à l’écoute de ce qui m’entourait, et je n’eus pas à attendre longtemps pour entendre des branches craquer dans le silence. Je me retournai juste à temps pour voir un buisson bouger. Je portai aussitôt la main à mon épée, n’ayant pas le temps d’armer mon arc. Une seconde plus tard, je soupirai en voyant un daljïn bondir des feuilles épaisses.

— Petit malin, tu m’as suivi ?

Sa longue queue noire balaya le sol et il me rejoignit d’un pas brave. Je lui caressai la tête avant de me relever. Il allait m’être utile. Je traversai la rivière, mouillant mes bottes, suivi par le daljïn qui, malgré sa petite taille, passa le courant sans problème. Les bois étaient calmes et j’étais heureux que mon compagnon ne hurle pas à la mort. Il ramènerait mon gibier, mais pour ce faire, je devais appâter ce dernier. Je marchai les yeux rivés au sol, cherchant des empreintes de pas. Avec les feuilles répandues au sol, ce n’était pas évident, mais les petits troupeaux d’oris bousculaient le sol de leurs sabots et grattaient la terre à l’aide de leurs immenses bois. Ils laissaient des traces très nettes sur leur passage. Je remontai la piste sans faire de bruit et j’entendis bientôt le bruit de sabots qui claquaient sur des troncs d’arbres. Probablement des boucs.

Je m’enfonçai dans un taillis et découvris mes proies. Quatre boucs blancs de belle taille. Ils étaient en train de s’acharner sur le tronc d’un arbre assez jeune, l’entourant comme des loups et se jetant tour à tour afin de frapper leur cible de leurs cornes. Ce n’était pas à proprement parler une belle prise, mais je décidai qu’elle ferait l’affaire pour m’échauffer. Je choisis le plus gros d’entre eux et, sans faire de bruit, bandai mon arc. Je pris le temps de viser convenablement, respirant calmement. Les boucs ne faisaient que peu attention à ce qui les entourait et ceux-ci étaient aussi distraits que les autres.

Ma flèche partit en ligne droite, pourfendant l’air et frappant l’une des bêtes au niveau du cou, la transperçant de part en part. Aussitôt ses acolytes prirent la fuite avant même que ma proie ne s’effondre au sol. Je me précipitai vers elle et sortis mon couteau de chasse. D’un geste vif et rapide, j’enfonçai la lame sous le poitrail pour atteindre le cœur. Elle cessa de bouger, morte. Sortant un baume de ma besace, j’en étalai une bonne quantité sur la plaie qui cessa de saigner. Pas la peine d’ameuter tous les charognards des environs.

Je sifflai un bon coup et le daljïn déboula du buisson où il s’était tenu tranquille. Il ramassa ma prise par la peau du cou et se mit à la traîner sans trop de difficulté ; il allait la ramener auprès de Volgath. Quand il eut disparu, je me lançai à la recherche de nouvelles traces.

Le temps fila entre mes doigts, mais je ne me lassais pas de parcourir les bois, l’arc à la main. J’en étais à quatre prises dont deux oris aux bois d’or, ce qui n’était pas négligeable. Je me demandais si Kiyran avait réussi à faire mieux… Mais le pauvre bougre se perdait parfois dans l’observation attendrie d’un troupeau sans se résoudre à décocher ses flèches ! J’avais toutes les chances de l’emporter face à ce sentimental épris de la nature. Alors que je m’apprêtais à tirer une nouvelle flèche, visant un magnifique oris roux, un craquement sourd fit décamper le troupeau ! Je me relevai en jurant et descendis la petite colline, jusqu’au plateau que les bêtes venaient de fuir. Je regardai autour de moi, fouillant les bois à la recherche de ce qui avait fait fuir mon gibier. Je ne voyais rien de bien particulier, juste le silence et les arbres. Je relâchai mon attention ; peut-être un bouc venait-il de faire tomber un tronc à force de le frapper de ses cornes.

Il commençait à se faire tard et j’allais devoir abandonner la chasse. Je n’avais plus le temps de repartir à l’affût d’une nouvelle proie. J’avais tourné autour de la rivière, de sorte que le daljïn puisse ramener mes prises plus facilement. J’entrepris l’ascension de la pente que je venais de dévaler. J’étais presque arrivé au sommet quand une douleur aiguë et mordante me vrilla le côté. Je baissai les yeux, pour voir la pointe d’une flèche luisante d’un baume poisseux traverser ma tunique. Je perdis l’équilibre et tentai de me rattraper à une racine qui céda sous mon poids. La terre trop meuble ne m’offrit aucun appui et je dégringolai le long du versant jusqu’à rejoindre la cuvette boueuse en contrebas. Je serrai les dents en sentant la flèche me déchirer de l’intérieur. Elle se brisa sous une roulade involontaire, et quand je finis par m’immobiliser, ce fut pour retenir un grondement douloureux.

On m’avait tiré dessus ! On m’avait tiré dans le dos ! Quel maudit bâtard avait assez peu d’honneur pour faire une chose pareille ? Par les Dieux, pourquoi cela faisait-il aussi mal ? Je m’étais déjà pris des flèches sur le champ de bataille, dont l’une m’avait traversé la cuisse, mais celle-ci était beaucoup plus douloureuse. Une vague de souffrance aiguë se répandit dans tout mon buste et, bientôt, je ne pus plus bouger les épaules.

Je fouillai les alentours à la recherche de mon agresseur, tout en cherchant à atteindre ma dague. Je me figeai toutefois lorsqu’une paire de bottes apparut dans mon champ de vision. J’arrivai péniblement à relever la tête et découvris le visage de mon assaillant.

— Toi ?!

Je ne pouvais pas y croire ! Qu’un noble cherche à me tuer ne m’aurait pas étonné plus que ça, mais pas un traqueur ! Un simple serviteur dévoué à la forêt et à la chasse venait de me tirer une flèche dans le dos ! C’était incompréhensible. J’avais déjà vu son visage ; si je cherchais bien, je pouvais trouver son nom, mais je n’avais pas l’esprit assez clair. Ses mains tremblaient autour d’une épée de mauvaise qualité, il avait l’air complètement horrifié par ce qu’il venait de faire… par ce qu’il comptait faire. Bon sang, allait-il vraiment m’achever ? J’essayai de tendre le bras vers ma dague, mais je ne parvins pas à bouger. Je pouvais encore remuer les doigts, mais mon bras était amorphe du côté droit et le gauche était prisonnier sous mon corps.

— Que les Dieux aient pitié… Je n’ai pas le choix, ils tiennent ma famille, Majesté… je n’ai pas le choix… Je n’ai pas le choix…

Il continua à psalmodier sans que je comprenne vraiment le sens de ses mots, mon esprit tournant au ralenti. Quand il leva son épée, je ne fermai pas les yeux, prêt à affronter la mort, car je n’avais aucun moyen d’y échapper.

Alors qu’il allait abattre sa lame, une flèche fendit l’air et traversa la main du traqueur. Celui-ci lâcha son épée dans un cri de douleur et se détourna de moi pour se précipiter sur son arme. Une autre flèche sortit de sous les arbres et empêcha le traqueur de ramasser son épée en se logeant dans son épaule. Il eut à peine le temps de geindre qu’un autre trait l’atteignait à la gorge. Le traqueur se figea alors et son corps massif s’effondra sur le sol. Il émit encore quelques sons gutturaux alors que du sang s’échappait de sa bouche, puis ses yeux se voilèrent, signant la fin de sa vie. Je n’arrivais pas à saisir les événements et je ne pouvais même pas craindre ce qui allait suivre. J’étais impuissant !

— Majesté !

Une beauté égale aux Dieux sortit du couvert des arbres et s’élança sur le plateau boueux où je gisais. J’aurais pu croire à un envoyé de Jiirva venant me cueillir à ma mort, mais ma blessure n’était pas assez grave pour me tuer et la beauté m’était déjà bien connue.

— Eïen…

L’elfe noir arriva jusqu’à moi et posa son arc au sol. Ses mains couvertes de gants en cuir s’avancèrent jusqu’à mon visage qu’il prit en coupe avec douceur en plongeant son regard dans le mien. Je compris rapidement qu’il s’attendait à me trouver mort et qu’il ne m’avait pas entendu prononcer son nom. Dès qu’il fut rassuré sur ma capacité à respirer, il reposa ma tête sur le sol et souleva ma tunique pour dévoiler ma blessure. Son visage d’ordinaire imperturbable afficha une inquiétude qui n’annonçait rien de bon.

— Ils étaient deux, je les ai pistés sur plusieurs lieues jusqu’à ce qu’ils tombent sur vos traces. Ils se sont séparés pour vous trouver, j’en ai profité pour tuer le premier traqueur à plusieurs centaines de mètres d’ici. J’ai fait aussi vite que possible, mais je suis arrivé trop tard. J’aurais dû les tuer plus tôt, mais je n’étais pas certain de leur cible… Puis ils ont parlé…

Il bascula mon corps sur le côté pour observer le point d’entrée de la flèche dans le bas de mon dos. Cela aurait dû être douloureux, mais ça ne l’était pas. J’avais été blessé assez souvent pour savoir que ce n’était pas normal.

— La flèche vous a percé de part en part et s’est brisée dans la chute.

Je n’avais que rarement vu quelqu’un réagir aussi froidement devant une mauvaise blessure, surtout quand elle était celle du roi. N’aurait-il pas dû se mettre à courir dans tous les sens, paniqué ? Il avait été plus catastrophé de renverser son verre de vin ce matin même. Son expression était froide, presque calculatrice, seuls ses yeux trahissaient ses craintes. Il tira ma dague de son étui et la planta dans la terre avec force.

— Je vais retirer la flèche, puis appliquer un peu de mon sang, je connais les mots de soins.

Je ne pouvais pas lui dire de ne pas le faire, bien que l’idée qu’il répande son sang pour moi, pour ma faiblesse me répugne. Mon instinct me dictait de le protéger lui, pas l’inverse. Quand il retira la flèche, je ne la sentis qu’à peine se déloger de ma chair. En revanche, j’avais conscience du sang qui imbibait ma tunique. Eïen se coupa la paume droite sur le tranchant de la lame et la posa sur la plaie juste en dessous de mes côtes. Il prononça les mots de soins en les articulant parfaitement, maîtrisant le ton de la langue ancienne avec une habileté peu commune. Il pouvait peut-être parler la langue ancienne couramment, cela ne m’aurait pas étonné venant d’un elfe noir. Son peuple révérait les Dieux et leur langage.

— Ça ne se referme pas.

Ah, ça, ce n’était pas normal… Il ramassa la flèche et en porta la pointe à son nez, prenant une courte inspiration avant de jeter la flèche le plus loin possible de lui.

— Du poison !

J’aurais pu le lui dire moi-même, en fait, si je n’avais pas l’esprit aussi brumeux. Mon corps était presque paralysé, je pouvais encore bouger mes jambes, mais plus pour très longtemps.

— Le baume… dans ma besace !

Je serrai les dents en dissimulant ma douleur autant que possible ; pas question de lui montrer que je souffrais ! Il sortit le baume que j’utilisais pour arrêter les saignements et en amassa une bonne dose sur ses doigts. Je remarquai que la plaie de sa main ne saignait presque plus. Cela trahissait une grande force, mais ce n’était pas si étonnant que ça ; il était un prince des contrées blanches, pas un simple sang bleu. Le baume était froid, mais très vite, il se mit à chauffer contre ma peau, à la brûler comme un fer chauffé à blanc. Je jurai, content d’être paralysé, car cela m’évitait de me tordre de douleur.

— Cela fonctionne, mais ça ne durera pas longtemps. Le poison attaque le baume, il ne tiendra qu’une heure au plus.

Il remit une dose sur la plaie et fit de même dans mon dos, puis il retira la ceinture de tissu qui lui entourait par trois fois les hanches et me banda sommairement le flanc. Il serra la ceinture assez fort pour me faire mal, mais encore une fois, je ne sentais plus rien au-dessus des hanches. Quelques secondes plus tard, ma vision s’éclaircit et le brouillard se dissipa quelque peu. Mes membres étaient engourdis et sans force, toutefois, j’avais récupéré un peu de mobilité. Le baume faisait son office, même si le poison battait toujours furieusement dans mon sang. Eïen m’aida à me relever et commença à escalader la pente. Nous n’avions même pas gravi la moitié du terrain boueux qu’un grondement tonitruant s’éleva dans la forêt, se répercutant contre les arbres en un écho assourdissant. Eïen se figea et je sentis un frisson le parcourir de part en part. Il savait comme moi ce qui se cachait derrière ce rugissement. Je posai mes yeux sur le cadavre du traqueur et jurai intérieurement. Les pisteurs savaient que j’aimais chasser du côté nord de la forêt, près de la rivière. Ils avaient menti sur leur repérage, espérant que la bête ferait leur travail. Ils n’avaient agi que parce que la journée de chasse touchait à sa fin et que le monstre n’avait pas quitté sa tanière.

— Il est attiré par le sang…

Eïen était figé, observant un point précis au-delà des buissons et des arbres qui entouraient la cuvette. Wido n’éclairait plus assez pour qu’il puisse distinguer clairement les sous-bois, mais les elfes avaient une vue particulièrement perçante.

— Je sais.

Il se mit à bouger imperceptiblement, mais plutôt que de poursuivre notre ascension, il me posa avec une infinie lenteur sur le sol glissant.

— Eïen, bon sang, nous ne devons pas rester ici !

— C’est trop tard. Il est devant nous.

Je me figeai et scrutai l’obscurité sans rien voir d’autre que des ombres. Toujours lentement, Eïen se laissa glisser jusqu’en bas de la pente et avança sur le plat. Il sortit deux courtes lames incurvées qui se croisaient dans le bas de son dos. Il n’allait tout de même pas…

— Eïen, fuyez !

Il était parfaitement calme alors que je sentais la panique me gagner. Je n’avais pas peur pour moi, j’étais terrifié pour lui. J’aurais voulu qu’il se montre plus égoïste et qu’il fuie en me laissant derrière lui ! Malheureusement pour moi, Eïen ne bougea pas. Il était tellement serein qu’on aurait pu croire qu’il admirait simplement les arbres.

— Impossible.

— Pourquoi ?

Un buisson se mit à bouger et je retins mon souffle. La bête sortit des fourrés, plus monstrueuse que tous ceux que j’avais déjà pu chasser auparavant. Ses énormes pattes étaient garnies de griffes souples aussi tranchantes que la meilleure des lames. Il était presque aussi grand qu’un cheval, mais trois fois plus gros, tout en masse et en puissance. Sa peau était couverte d’une épaisse fourrure rêche et brune. Sa gueule était ouverte sur une rangée de dents pointues et dégoulinante de bave. La machine à tuer dans une de ses rares formes de perfection.

Un mériadras adulte à l’heure de son dîner.

Je me souvins soudain d’une phrase que mon père m’avait dite, alors que je n’étais encore qu’un adolescent plein de fougue et imprudent.

— Les mériadras ne sont pas des charognards… Ils veulent chasser.

Je vis les épaules d’Eïen tressaillir légèrement ; son manteau de fourrure glissa de ses épaules et il se mit dans une position d’attaque. Il faisait barrage entre moi et l’incarnation du massacre.

— Eïen, ils ont un angle mort sous la gueule. L’attaquer par les côtés ne servirait à rien.

— Oui, Majesté.

Allais-je vraiment laisser mon elfe affronter la bête ? Oui, parce qu’au fond et depuis que j’avais croisé son regard, je savais qu’Eïen était loin, très loin d’être une petite chose fragile. Il était aussi redoutable que ce monstre… Une force tranquille et réfléchie…

Que les Dieux le protègent et me pardonnent…

— Rapportez-moi la peau de celui-ci !

6

Impuissant, je regardai Eïen s’avancer vers le mériadras, priant pour que les Dieux l’épargnent et le protègent. La bête grondait en suivant sa proie des yeux, cherchant sa faille, mais pour un animal de cette taille, un simple coup marquerait la fin du combat. L’air était pesant de tension, le sous-bois s’était tu face au prédateur et à sa faim.

Eïen ne perdit pas de temps, mettant un terme à l’attente qui me tétanisait d’angoisse. Il s’élança avec une rapidité extraordinaire vers le monstre qui se prépara à donner un coup de patte, mais quand il frappa, Eïen s’éleva au-dessus de lui, ses lames croisées sur son torse. Il atterrit, accroupi, sur le dos de l’animal, lequel se dressa aussitôt sur ses pattes arrière. L’elfe noir glissa jusqu’au sol et se tourna vivement, donnant un coup d’épée dans l’arrière-train du mériadras. Le rugissement de la bête se propagea à travers la forêt. En rage, elle fit volte-face dans un mouvement véloce et sa patte fendit l’air, frôlant Eïen au passage. N’importe quel soldat aurait pris du recul pour mesurer son prochain coup, mais l’elfe ne se mit pas hors de portée, au contraire. Il profita de sa proximité pour frapper la patte tendue vers lui. Il atteignit le mériadras au niveau des coussinets ; une entaille profonde. Le monstre recula pour encaisser la blessure et Eïen en profita pour s’éloigner de moi, s’arrangeant pour que je ne sois plus en ligne de mire.

Il n’eut droit qu’à une minute de répit avant que l’animal n’attaque à nouveau. Cette seconde charge fut purement brutale, le mériadras fonçant droit sur son ennemi. Je retins mon souffle en voyant l’elfe rester immobile. Il fit face à la bête jusqu’au dernier instant et se jeta sur la droite, roulant sur le dos et se relevant d’un bond alors qu’un arbre se couchait dans un bruit sourd sous l’impact redoutable. La créature secoua vivement la tête, puis donna un coup de patte furieux vers Eïen qui se baissa juste à temps pour l’éviter et riposta en touchant l’animal sous l’aisselle. Un seul coup. Si Eïen prenait un seul coup, c’en était terminé. Il le savait et pourtant il n’hésitait pas à se mettre à portée des crocs et des griffes.

La peau d’un mériadras de cette taille devait être incroyablement épaisse, cependant, du sang coulait des entailles profondes qu’Eïen lui infligeait. Il était incroyablement calme et calculateur ; là où d’autres auraient perdu leur sang-froid, lui était fermé à toute autre chose que son adversaire. Il ne cherchait pas à l’atteindre directement, mais à le blesser pour le rendre moins dangereux, le tannant de ses coups de lame répétés, attendant une occasion pour le mettre à bas.

Le temps s’écoulait au ralenti alors que les deux adversaires s’affrontaient sans fatiguer. Je n’avais jamais vu quelqu’un se battre de façon aussi méticuleuse. Ses coups de lame étaient d’une précision mortelle. Je doutais qu’une dizaine de soldats aient pu faire mieux que lui face à un mériadras adulte incapable de renoncer à son dîner. Je n’en avais tué qu’un seul et il avait été plus jeune et plus prévisible que celui-ci ; je l’avais abattu d’un trait de flèche et Kiyran l’avait achevé à la lance. J’avais été rudement blessé par une patte cruelle lors de cet affrontement. Or Eïen n’avait pas la moindre blessure alors qu’il lui avait enfoncé son épée jusqu’à la garde dans l’abdomen, percé un œil d’un revers de lame et infligé deux autres blessures aux pattes arrière. Malgré tout, le mériadras ne désemplissait pas de rage et ne reculait pas, ne s’avouait pas vaincu.

Lorsqu’il chargea à nouveau, Eïen se figea et attendit qu’il soit pris dans son élan, incapable d’éviter un assaut. Alors qu’il allait le percuter de plein fouet, il se laissa tomber en arrière et je crus que le monstre allait le piétiner. Toutefois, je le vis ensuite, dans un soulèvement de poussière, encadré par les deux pattes avant du mériadras ; il lâcha une de ses épées et enfonça l’autre entre les deux pattes de l’animal. Sa lame traversa la peau épaisse jusqu’à la garde. La bête poussa un rugissement annonciateur de mort ; la sienne. Elle chancela, sa colère balayée alors que la vie lui échappait. Elle finit par renoncer, cessa de lutter et s’effondra lourdement sur le sol.

Le silence retomba dans la forêt. Un silence assourdissant et lourd qui pesa de tout son poids sur mes épaules tétanisées.

— Eïen !

L’elfe noir ne bougeait plus. Le monstre lui était tombé dessus, et son attaque, bien que glorieuse, lui avait probablement coûté la vie. Je luttai pour me relever, conscient que l’effort devait aider le poison à se répandre dans mon sang. Je m’en moquais. Je devais lui porter secours, je devais l’atteindre ! J’entendis soudain un soupir rauque s’élever et mon soulagement manqua de m’abattre. La jambe et le bras droits d’Eïen étaient coincés sous l’animal, mais par chance, son buste était dégagé ; il n’avait pas été broyé sous le poids de la bête. Il parvint à se libérer, toutefois, j’enrageai de ne pas pouvoir lui porter assistance. Il prit quelques minutes bien méritées pour reprendre son souffle ; il avait fait montre d’une maîtrise physique admirable durant tout le combat, ne montrant aucune faiblesse, aucune faille. Maintenant que le duel était terminé, il s’autorisait à afficher que cela lui avait coûté. Je lui accordai le temps dont il avait besoin pour récupérer.

Je n’en revenais pas de l’aisance et de la grâce avec lesquelles il s’était battu. Le regard glacial et sans pitié, méthodique à l’extrême, c’était un redoutable adversaire. Sous la douceur de son corps et de ses traits se cachait un guerrier qui n’avait rien à m’envier. Il avait été entraîné et pas uniquement pour sauvegarder les apparences. Non, ses gestes et son habileté à l’épée trahissaient une habitude induite par des combats réels.

Eïen s’assura que le mériadras était définitivement mort, puis replaça ses épées ensanglantées dans leur fourreau. Quand il revint vers moi, je vis son masque glacé fondre littéralement pour laisser transparaître la peur et l’inquiétude qu’il avait jusqu’alors dissimulées. Je ne le lui fis pas remarquer, ni ne cherchai à le rassurer. Il ne méritait pas que je diminue ce qu’il venait d’accomplir en le couvant de ma propre angoisse.

Il n’avait pas l’air blessé, pas la moindre égratignure. Parfait. Il m’aida à me relever et reprit l’ascension de la pente sans attendre la moindre glorification.

— Il ne faut pas traîner ici, d’autres bêtes vont venir.

Il avait raison, mais je ne pus m’empêcher, une fois debout et plus ou moins stable, de l’écraser contre mon torse. J’inspirai profondément, me délectant de son parfum délirant, mélange de sueur à peine perceptible, d’écorce et de sang. Il me laissa faire, sa tête reposant juste en dessous de mon menton, semblant profiter de cette étreinte interdite. La seule pensée que son corps merveilleux aurait pu être lacéré, déchiré ou brisé m’était insupportable.

— J’ai craint pour vous.

— Majesté…

Sa voix vacilla légèrement, et je l’écartai de mon torse, emprisonnant son visage entre mes mains tremblantes à cause du poison. Pour la première fois, je le vis détailler mon visage, je vis ses yeux analyser mes traits, me transperçant et me livrant une excitation à peine contenue.

— Je vais vous embrasser, Eïen, ici et maintenant.

Il eut un geste de recul presque imperceptible et son regard brilla d’un éclat de peur mêlé de désir. Oui, c’était interdit et il le savait mieux que moi, ou du moins, il y accordait plus d’importance parce que lui était attaché aux traditions. Je respectais cette part rigide de sa personnalité qui, pour l’heure, ne semblait pas vouloir m’opposer un refus. Ses yeux se fermèrent lentement et il s’abandonna tout contre moi, renonçant à me repousser. Une délicieuse ivresse m’envahit alors, un sentiment dévastateur qui dépassait de loin mon simple besoin de possession.

Je voulais soudain lui dévorer la peau, le couvrir de baisers, arracher ses vêtements trop rudes pour sa peau délicate. Je voulais le coucher là, sur le sol et boire ses gémissements quand mes mains parcourraient ses muscles déliés. Je voulais jouer de son impatience, laisser mon instinct briser ses réserves et couler comme l’eau sur chaque parcelle de son être. Je voulais plus que tout planter mes dents dans le creux de son cou et faire honneur à sa vertu avec autant de passion que mon excitation le permettrait. Je pouvais presque sentir l’étroite prise de son ventre quand je m’enfoncerais dans sa chair vierge et les palpitations de son étau de velours sous mes coups de reins.

Et pourtant, je refrénai ces élans brûlants, je les étouffai pour qu’ils ne puissent briser ce moment fragile et silencieux. Mes lèvres se posèrent doucement sur son front et je respirai un instant la douce odeur de ses cheveux. Je l’effleurai à peine, goûtant sa peau sucrée. Il avait trop d’honneur, trop de respect pour les Dieux et il était bien trop droit pour que je m’autorise à l’embrasser comme mon instinct me le dictait… Il me fallait donc me contenter de cela, un simple effleurement qui ne fit qu’attiser ma soif.

— Bientôt. Je vous donnerai ce qui vous revient…

Lorsque je m’éloignai, je pus lire un certain soulagement dans son regard, mais aussi peut-être un peu de déception. Il avait beau désirer davantage, il ne se serait pas autorisé à profiter d’un baiser passionné, pas encore et certainement pas ainsi. Il méritait mieux que cela et j’espérais sincèrement que je pourrais le lui offrir.

Après un bref moment de silence, Eïen passa un bras autour de ma taille et, rapidement, nous fit remonter la pente et nous dirigea vers un sentier plus praticable. Par chance, je ne m’étais pas éloigné de la rivière et Eïen retrouva sans mal le chemin jusqu’à ma monture et jusqu’au daljïn qui semblait terriblement nerveux. Il avait probablement perçu la présence du mériadras et il savait qu’il ne faisait pas le poids face à un tel prédateur. Voilà sans doute pourquoi je le découvris dissimulé entre les sabots de mon cheval. Ce dernier était plutôt indifférent, alors que la petite bête se rua vers nous à peine la rivière franchie. Eïen m’aida à m’asseoir sur un rocher et se dépêcha de remettre son mors à ma monture qui, à mon grand étonnement, se laissa faire.

— Vous devez rejoindre le palais avant que le baume n’ait complètement été absorbé.

— Mon corps va rejeter le poison tout seul, ce n’est qu’une question de temps.

L’elfe noir se tourna vers moi, affichant un air peu convaincu. Je n’ajoutai rien, le laissant s’inquiéter sans protester parce que j’aimais le regard qu’il posait sur moi. Il sortit une corde de la besace accrochée à ma selle et se mit à nouer rapidement le gibier que j’avais tiré, avant de relier le tout au harnais du daljïn. L’animal traînerait sa charge et s’en amuserait suffisamment pour ne pas que la tâche devienne pénible. Il prit les devants, rejoignant le sentier en contrebas en emportant mes prises comme si elles ne pesaient rien.

— Eïen, où est votre monture ?

— Elle n’est pas loin, je vais aller la chercher…

— Non, attendez.

Je fis un effort pour me remettre debout et sentis mes muscles protester. Eïen me laissa faire sans me proposer son aide, ce que j’appréciai. Il était conscient que ma fierté en prenait un coup à chaque fois que je devais me reposer sur lui.

— Ceux qui ont envoyé les traqueurs pour me tuer ne doivent pas savoir qu’ils ont été à deux doigts de réussir leur coup. Je ne peux montrer de signe de faiblesse.

Il fronça ses adorables sourcils en signe de désaccord, car il savait déjà ce que j’allais dire. C’était du bon sens, et j’étais persuadé qu’il le comprenait, même si ça ne lui plaisait pas.

— Je dois rentrer seul. Personne ne doit savoir pour l’attaque, ni que j’ai été blessé.

— Ceux qui s’en sont pris à vous vont probablement retenter leur chance.

— Ils vont le faire et je dois les débusquer. Mais pour cela, je ne peux pas leur montrer qu’ils sont en mesure de m’atteindre.

— Avez-vous une idée de leur identité ?

— J’ai des soupçons, mais aucune preuve tangible. Je ne tiens pas à faire de vous une cible, il vaudrait donc mieux que vous gardiez vos distances.

À vrai dire, je ne savais pas si ce conseil valait pour lui ou pour moi, car de nous deux, j’étais bien celui qui ne pouvait se résoudre à le quitter des yeux.

— Je n’ai pas peur pour ma vie, Majesté.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Il parlait comme un guerrier, prêt à faire face à un combat difficile. Cela me plaisait beaucoup trop.

— Je n’en doute pas une seconde, Eïen. Vous n’avez peur de rien.

Mon ton affectueux fit briller ses yeux, mais il se reprit bien vite, me dissimulant son expression. S’il devait un jour être à moi, je lui passerais l’envie de me cacher ses émotions.

— Je vais récupérer mes propres prises et je vous rejoindrai aussi vite que possible.

Je devais prévenir Kiyran au plus vite. Une pensée troublante me glaça soudain les sangs et une peur mordante me saisit les tripes alors que je pensais à mon bras droit. Pourquoi n’avait-il pas lancé la garde à ma recherche ? Il se faisait tard et il savait qu’un mériadras rôdait dans les bois. Il aurait déjà dû m’avoir retrouvé, je n’étais pas assez loin du sentier pour qu’il ait pu perdre ma piste.

Sauf si un malheur lui était arrivé, si je n’avais pas été la seule cible de cette chasse ! D’un pas rapide mais branlant, je me dirigeai vers ma monture, ignorant la douleur cinglante à mon côté. Si ces traîtres avaient touché à un seul des cheveux de Kiyran, j’allais m’offrir le plaisir de les faire souffrir jusqu’à ce qu’ils me supplient de les achever. Je n’avais même pas remarqué qu’Eïen m’avait soutenu pour monter à cheval, et empoignai les rênes fermement.

— Majesté, cachez vos émotions mieux que cela, vous êtes aussi ouvert qu’un livre.

Sa voix m’apaisa un peu et je me penchai pour saisir sa main dans la mienne.

— Soyez extrêmement prudent sur le chemin du retour. Je ne vais plus pouvoir vous courtiser comme je le voudrais, il y a trop de bruits qui courent déjà à travers le palais. Mais sachez, petit elfe, que je vous ai en affection et que je ferai tout ce que je peux pour vous épargner.

Un sourire s’épanouit alors sur son visage parfait et il recula d’un pas pour me laisser le passage.

— Ne vous penchez pas trop et évitez les mouvements brusques ou votre blessure se remettra à saigner. Passez votre manteau de fourrure devant la plaie, et personne n’y verra rien.

— Je ferai attention.

Volgath rejoignit le sentier d’un pas rapide mais fluide, essayant d’éviter de trop gros chocs ; à n’en pas douter, il savait que son cavalier était blessé. Je me retournai pour lancer un dernier regard à Eïen, mais l’elfe noir avait déjà disparu. Je fis accélérer le pas à ma monture pour rattraper le daljïn qui tirait sa charge sans mal. Ma blessure ne saignait pas encore, mais la chaleur que dégageait la plaie ne me laissait rien présager de bon. J’avais besoin de solitude et surtout, j’avais besoin de Kiyran !

Le chemin du retour me sembla extrêmement long, toutefois, je vis bientôt un attroupement de cavaliers remonter le sentier dans ma direction. Je me redressai vivement, manquant de me déchirer un muscle alors qu’une troupe de prétendants m’encerclait. L’un d’eux eut le courage de me parler et plaça son cheval au côté du mien pour descendre la route escarpée.

— Majesté, nous étions inquiets de ne pas vous voir revenir.

Quel était son nom déjà ?

— Hiëvan, que voulez-vous qu’il m’arrive sur mes propres terres ?

Le prétendant sembla flatté que je me souvienne de son nom et, pour tout dire, j’étais assez content de moi sur ce coup.

— Oh rien ! Nous savons que vous êtes un redoutable chasseur, mais le seigneur Kiyran se faisait de plus en plus nerveux.

Il semblait très amusé, quant à moi, le soulagement me libéra les épaules d’une tension douloureuse. Kiyran n’avait rien.

— Ah, et que fait-il donc ?

J’essayais de paraître le plus détendu possible, mais quand je sortis enfin de la forêt, je découvris par moi-même que Kiyran était plus que nerveux. Bon sang, tous les soldats de Ferin devaient être rassemblés ici ! Je vis brièvement le fils Vrändren me regarder comme s’il venait de voir un fantôme et l’ignorai royalement pour me diriger vers Kiyran qui donnait déjà l’ordre de fouiller la forêt.

— Tu as perdu quelque chose pendant ta chasse, mon ami ?

Kiyran fit volte-face, manquant de peu de chuter au bas de sa monture, et je constatai que sa panique était effectivement bien lisible sur ses traits.

— Par le Néant d’Hosgard ! Rydënhad, où étais-tu ?!

Il avait eu la présence d’esprit de parler plus bas, mais à peine… Je ne lui reprochai pas cette démonstration d’émotion en public, car je savais qu’il avait craint le pire. Je lui montrai distraitement le daljïn qui gambadait fièrement, ramenant mes prises jusqu’à son dresseur.

— Eh bien, je chassais, vois-tu ?

— Wido et Shanma ont disparu depuis bien longtemps. On ne chasse pas sous l’influence de Jiirva, ce sont tes propres lois !

Je lui avais fait peur – et il ne connaissait pas le pire –, mais je ne pouvais rien lui dire au milieu de cette foule. Il dut comprendre à mon expression que quelque chose n’allait pas, quelque chose que je ne pouvais lui dire. Il lisait les expressions mieux que n’importe qui, surtout les miennes.

— Et le seigneur elfe ?

Il se méprenait sur ma tension et, assez fort pour que tous m’entendent, je répondis sur un ton désinvolte.

— Comment veux-tu que je le sache ? Alors, où sont tes prises, mon ami ?

Ma remarque ne le rassura pas davantage, j’en avais conscience ; il savait très bien que jamais je n’aurais parlé ainsi d’Eïen, pas après l’intérêt que je lui avais témoigné pas plus tard que ce matin. De plus, mon air détendu n’était qu’une façade qu’il pouvait démolir en une seconde.

— Elles sont déjà en route pour les cuisines, mais tu m’as battu… Encore une fois.

Je haussai les épaules et fis faire demi-tour à ma monture pour m’adresser à mes prétendants.

— Alors, lequel d’entre vous a ramené à son roi la plus belle pièce de la forêt ?

Le fils Brënn sortit de la masse, un sourire heureux aux lèvres et assez fier. Je l’aimais bien, ce petit. Mais de savoir qu’il traînait avec les mauvaises personnes me faisait réviser mon jugement et douter de lui. J’espérais sincèrement qu’il ne s’agissait que d’une coïncidence malheureuse.

— C’est moi, Majesté, j’ai ramené trois oris aux bois d’or et deux loups.

C’était assez impressionnant, les loups étaient féroces et évoluaient en meute ; il était rare d’en chasser un sans avoir le reste de ses congénères aux trousses. Qu’il ait pu en ramener deux était remarquable.

— Eh bien, c’est assurément une prise de roi. Je vous déclare donc vainqueur de ce jeu et…

— Attendez !

La foule de prétendants se figea alors que je soupirais discrètement de soulagement. La voix d’Eïen était reconnaissable entre mille ! Il venait à peine de sortir du bois et, si je ne me trompais pas, son cheval était harnaché pour tirer quelque chose, sans doute ses propres prises, mais je doutais qu’il ait pu mieux faire que Brënn. Celui-ci le fit d’ailleurs remarquer.

— Avez-vous mieux à nous proposer, seigneur Eïen ?

Eïen fit avancer son cheval sur le sentier et tous virent bientôt la montagne qu’il tirait derrière lui. Le petit malin ! Je laissai un rire franc m’échapper, ignorant la douleur, et m’avançai vers lui pour admirer la bête qu’il avait mise à bas. Je l’avais déjà vue d’assez près à mon goût, mais je ne boudai pas mon plaisir.

— Bon sang, seigneur Eïen, vous avez chassé le monstre des bois !

Eïen suivit mon regard et haussa les épaules.

— Il m’est tombé dessus, Majesté, c’était lui ou moi.

Je le regardai enfin et fronçai les sourcils, je devais jouer mon rôle et il le savait.

— Nous avions pourtant interdit la chasse à l’ouest.

— Et j’ai obéi, Majesté. Il faut croire que, quand elle était en vie, cette bête était capable de marcher.

Je ris de son trait d’humour et ne l’en adorai que davantage. Je vis soudain Brënn s’avancer vers le mériadras et contempler son cadavre d’un air appréciateur. Puis il se tourna vers Eïen, purement impressionné.

— Vous avez dû voir votre mort au fond de ses yeux, c’est un adulte !

— Il m’a donné du mal, mais je vous l’ai dit, c’était lui ou moi.

J’avais du mal à cerner Brënn, car il semblait respecter Eïen ou, du moins, il ne lui montrait aucune animosité.

— Je m’avoue vaincu. Une telle prise ! Elle va rester dans l’histoire, vous pouvez me croire !

La famille Brënn vivait sur des terres très boisées et ils adoraient la chasse, aussi je compris l’admiration du fils, mais ne compris pas quel lien il avait avec les deux autres traîtres potentiels.

— Bien, puisque vous cédez votre victoire, je l’offre au plus méritant. Seigneur Eïen, mangerez-vous à ma table ce soir ?

— Avec plaisir, Votre Majesté.

Bon sang, j’allais avoir la chance de passer du temps avec lui sans déroger aux règles de la cour. Il méritait amplement sa victoire, il avait lui-même gagné son droit à m’approcher et nul ne pouvait le contester. La déception de Brënn était palpable, mais il avait reconnu qu’un elfe noir était meilleur que lui. Mieux encore, il l’avait reconnu devant moi. Je m’interrogeais vraiment sur le compte de Brënn et de ses fréquentations ; je devais tirer l’affaire au clair, découvrir dans quel jeu mes ennemis s’étaient lancés et si ce garçon en faisait partie. La famille Brënn était très proche de mon père, qui chassait chaque année sur leurs terres et avait accepté leur hospitalité à maintes reprises.

— Miëlen Brënn, vous dînerez ce soir au côté de Kiyran. Votre chasse mérite bien de vous faire dîner à ma table.

Le garçon ne me cacha pas son étonnement et il accepta en ne sachant plus trop où se mettre. Il était plutôt discret et sa victoire le mettait en avant, ce qui semblait le mettre mal à l’aise. Kiyran saurait le percer à jour, du moins je l’espérais. Je n’étais pas doué au jeu de l’espionnage, préférant affronter mon adversaire dans l’honneur. Mes ennemis n’avaient de toute évidence pas les mêmes valeurs et je devais jouer selon leurs règles pour les débusquer et les punir.

— Rentrons à Ferin, le banquet ne manquera pas de viande ce soir !

Volgath se mit aussitôt en route et rejoignit Kiyran qui ordonnait aux gardes de rentrer et de relever les sentinelles restées en poste. Sa monture m’emboîta le pas et, très vite, les prétendants nous suivirent. Eïen resta un peu en arrière, après qu’un serviteur eut récupéré sa proie monstrueuse. Je vis Miëlen l’attendre, avant de reporter mon attention sur le chemin.

Ma blessure fut mise à rude épreuve alors que je tentais d’agir comme si j’étais en pleine forme, et la chevauchée jusqu’au palais à travers les rues étroites et pentues de Ferin faillit avoir raison de moi. Tandis que notre troupe pénétrait dans la cour, je sentis le sang couler à nouveau contre ma peau et imbiber ma tunique. Je descendis de cheval aussi vite et normalement que possible, mais quand mes pieds touchèrent le sol, j’eus un moment de faiblesse que je parvins à peine à dissimuler en m’accrochant à la selle de Volgath. Mon front devait être couvert de sueur et mon dos n’était plus qu’un bloc rigide de douleur.

Des serviteurs vinrent prendre les rênes des montures et emmenèrent les chevaux vers les écuries alors que j’avais déjà atteint l’entrée du palais. Je devais me retirer au plus vite avant que quelqu’un ne remarque ma blessure. Sous mon manteau de fourrure, je pressai la ceinture d’Eïen contre ma peau pour empêcher le sang de dégouliner sur le sol. Le grand intendant du palais vint à ma rencontre et m’emboîta le pas alors que je me dirigeais vers mes appartements.

— Majesté, les cuisines ont trop de gibier pour ce soir et n’arrivent pas à tout stocker dans le grenier.

— Y a-t-il beaucoup de surplus ?

— Assez pour nourrir un bataillon, Majesté.

Devais-je vraiment régler ce genre de problème ? Une partie des chasses était destinée aux humains détenus dans l’enceinte même du palais, mais si l’intendant venait me parler, c’est qu’il avait déjà procédé à cette distribution. Je tournai dans le couloir de mes appartements et le découvris presque désert ; Kiyran avait bien fait le tri parmi les serviteurs. Je m’arrêtai devant la porte de mon appartement et me tournai vers l’intendant toujours en attente d’un ordre.

— Faites distribuer les prises en surplus à chaque auberge de Ferin.

Mon peuple mangeait toujours à sa faim ; il avait l’autorisation de chasser sur toutes les terres d’Infeijin de sorte que jamais une famille ne soit en manque de nourriture. Toutefois, ce cadeau ne pouvait que m’apporter plus de popularité, ce qui était toujours une bonne chose lorsqu’on se tenait assis sur un trône.

L’intendant disparut après s’être incliné et j’entrai enfin dans ma chambre.

En sécurité entre mes murs.

7

Je laissai tomber mon manteau de fourrure par terre et m’avançai dans la chambre, m’assurant qu’il n’y avait aucun serviteur dans la salle d’eau ou dans la penderie. Par chance, mes appartements étaient déserts, jusqu’au petit salon attenant à la chambre. Certain d’être seul, je m’appuyai contre le mur le plus proche et relevai ma tunique. Elle était poisseuse de sang ; un sang anormalement épais et rendu presque noir par le poison. Je jurai et serrai les dents en retirant la ceinture de soie qu’Eïen avait utilisée pour me bander. Le tissu s’était collé à la plaie et le poison irritait ma peau boursouflée. Un fin ruissellement de sang chatouilla le bas de mon dos et commença à imbiber le cuir de mon pantalon. La blessure était sale et purulente. J’en avais rarement eu d’aussi mauvaise ; le baume avait bruni sous les assauts du poison et donnait à la blessure une allure purement immonde.

Je déchirai le bord de ma tunique pour essuyer le sang et tout ce qui m’empêchait de voir clairement la zone touchée. Je ne pus que constater qu’elle ne s’était pas du tout refermée, or elle aurait dû. J’étais puissant et j’avais assez de réserve pour que mon corps éjecte le poison de lui-même, mais il ne le faisait pas.

Soudain la porte d’entrée s’ouvrit à la volée et Kiyran pénétra dans la chambre comme une furie. Dès que son regard tomba sur moi, il jura vertement, comme il le faisait rarement, et referma vivement la porte derrière lui.

— Par tous les Dieux, Rydënhad, que s’est-il passé ?

— Plus tard.

Je retins mon souffle pour éviter de lui montrer combien la douleur était forte. Il n’était pas dupe, mais j’avais mon orgueil et il était bien placé pour le savoir. Il me rejoignit en quelques enjambées et s’accroupit devant moi pour examiner ma blessure. Je vis la colère enflammer son regard alors qu’il avisait la couleur inhabituelle et viciée de mon sang.

— Du poison.

Je m’appuyai autant que possible contre le mur et expirai tout l’air de mes poumons quand Kiyran commença à examiner ma plaie du bout des doigts.

— Elle est entrée derrière et m’a transpercé de part en part… Je n’expulse pas le poison…

Il jura de nouveau et se releva avant de m’aider à me redresser. Je dus peser de tout mon poids contre lui et je manquai de peu de basculer ; mes jambes n’étaient plus vraiment fiables, ce qui n’annonçait rien de bon.

— Tiens le coup, mon ami, on va arranger ça.

Kiyran me guida jusqu’à la salle d’eau et tendit le bras vers un tabouret blanc, prononçant quelques mots en langue ancienne pour le ramener jusqu’à lui. Il le posa au bord du bassin et m’aida à m’asseoir. Ce ne fut pas vraiment un soulagement, mais je me sentais moins faible ainsi que debout les jambes tremblantes. Kiyran passa dans mon dos et souleva ma tunique pour regarder le point d’entrée. Un nouveau juron m’apprit que la blessure devait être encore plus moche que le point de sortie.

Il passa devant moi sans un mot, tira son couteau de sa ceinture et découpa ma tunique de sorte que je ne doive pas lever les bras pour la retirer. Aussitôt, je sentis l’air humide de la pièce sur ma peau à vif et poussai un sifflement douloureux.

— C’est vraiment moche. Quel type de poison est-ce ?

— Tu crois vraiment que j’ai pris le temps de demander ?

— Ne sois pas grincheux !

Il traversa la pièce et s’empara d’une éponge et d’une bassine qu’il remplit d’eau avant de me rejoindre et de se mettre à nettoyer la plaie de mon dos. Je me contractai dès le premier contact de l’éponge sur ma blessure et me penchai un peu en avant comme pour échapper à son toucher. Il rinça l’éponge et recommença sa tâche encore et encore sans parvenir à stopper le saignement. C’était de plus en plus douloureux.

— Je ne parviens pas à arrêter l’épanchement. Rydënhad, je vais appeler le guérisseur.

— Non, ça ne doit pas se savoir.

— Tu te vides de ton sang, on pensera politique plus tard !

Kiyran se leva brusquement alors que nous venions d’entendre la porte de la chambre s’ouvrir. Il se précipita hors de la pièce en rabattant la porte derrière lui pour protéger notre petit secret. Il devait s’agir d’un serviteur – et je faisais confiance à Kiyran pour nous en débarrasser –, toutefois, il ne revint pas et, au bout d’un moment, je commençai à m’en inquiéter.

— Kiyran, qui est-ce ?

Il réapparut à l’entrée de la salle d’eau et je me figeai en avisant l’homme qui le suivait de près. Eïen. L’elfe noir avait pris le temps de se changer ; il n’avait plus de sang sur les mains, mais ses cheveux n’étaient pas aussi parfaitement lissés qu’à l’ordinaire, preuve qu’il s’était hâté. Il tenait un petit sac en tissu brun dans une main. Malgré ses vêtements légèrement de travers, il était aussi parfait qu’à son habitude. Je me demandai soudainement si je pourrais un jour lui trouver un défaut physique, voire un défaut tout court. Kiyran s’avança le premier et Eïen lui emboîta aussitôt le pas.

— Il m’a dit que vous aviez été attaqués dans la forêt.

— C’étaient des traqueurs, Kiyran. Des pisteurs de Ferin !

Il posa une main sur mon épaule pour me calmer alors que la colère me vrillait les tempes ou peut-être était-ce la douleur. Eïen était déjà en train d’ouvrir son sac et en sortait de longues feuilles d’un vert très foncé. Je reconnus une mauvaise herbe qui pullulait dans la forêt et rendait malades les daljïns qui en mangeaient par mégarde. Il en tendit une à Kiyran, qui la lui prit en attendant les instructions.

— Mâchez-la et mordez-vous la langue, mélangez votre sang avec la feuille, surtout n’avalez pas !

Kiyran le regarda de travers.

— C’est une plante toxique.

— Seulement si vous l’avalez. La plante attaque les parois de l’estomac et provoque des vomissements, rien de mortel si vous n’en ingérez pas à forte dose.

J’allais dire à Kiyran de me passer la feuille – je pouvais encore mâcher pour moi-même –, mais il enfourna la plante sans rechigner, se mettant à mastiquer rudement. Eïen, lui, prit la bassine d’eau rosée par mon sang et se mit à laver la plaie sur mon torse. Je sentis un violent frisson me traverser et mon désir s’éveiller de façon brutale. Il était troublant de me dire que, même en danger de mort, j’étais capable de lui manifester mon intérêt. Quelque chose en moi adorait le voir à genoux devant moi, adorait le voir prendre soin de moi, et cette part instinctive lui vouait déjà une admiration sans borne. Je respirai profondément pour ne surtout pas montrer de signe visible de cette excitation et je me concentrai alors sur Kiyran. Il prenait vraiment son ouvrage à cœur et mastiquait vivement et rapidement. Il se dirigea vers une petite table et ramassa un pot de savon vide et propre avant de cracher la feuille mastiquée, puis il prit une autre bassine, la remplit d’eau et se rinça la bouche avant de cracher dans l’égouttoir le plus proche.

— Ça a un goût répugnant !

Il tendit le pot de savon à Eïen qui lui tendit le sac de feuilles en échange.

— Encore.

Kiyran soupira, saisit le sac et extirpa une nouvelle feuille.

— Pourquoi suis-je le seul à mastiquer ?

— Mon sang serait inefficace, nous ne sommes pas de la même espèce.

Eïen trempa ses doigts dans le pot de savon, récupérant la feuille transformée en pâte compacte. Il leva les yeux pour croiser les miens.

— Je suis désolé.

Avant même que je puisse lui demander pourquoi, il introduisit la feuille dans la plaie, la poussant à l’aide de ses doigts aussi loin que possible. Je poussai un cri étouffé et jurai copieusement. Je serrai de mes deux mains les bords du tabouret, à deux doigts d’en briser le bois. Quand Kiyran recracha la deuxième feuille et qu’Eïen la fit pénétrer à nouveau dans ma plaie, je vis des points blancs apparaître dans mon champ de vision. Kiyran dut remarquer que je tanguais dangereusement, car il vint se placer derrière moi, me permettant de m’appuyer contre lui pour ne pas tomber. J’avais perdu beaucoup de sang et le poison me privait d’une partie de mes forces.

Kiyran mâcha les feuilles et en cracha la toxine pendant d’interminables minutes durant lesquelles Eïen comblait mes plaies sur mon torse et dans mon dos. Quand il se redressa enfin, je dissimulai un soupir de soulagement ; sa médecine était sans doute efficace, mais terriblement éprouvante.

— Il nous faudrait de quoi faire un bandage.

Kiyran se rinçait la bouche pour la troisième fois et fit claquer sa langue sur son palais.

— Je vais trouver ça.

Il quitta la pièce et je l’entendis sortir de la chambre d’un pas pressé. Eïen ramassa la bassine et partit la vider dans l’égouttoir. Il prit ensuite les pots et les rinça dans une grande vasque en marbre, faisant disparaître toute preuve d’un soin quelconque.

— Quelqu’un vous a-t-il vu venir vers mes appartements ?

Il se tourna lentement vers moi et baissa les yeux.

— Non, j’ai fait attention, pris plusieurs couloirs et traversé les jardins pour brouiller les pistes.

— Bien.

— Je n’aurais pas dû venir. Mais j’avais identifié le poison et…

— Eïen, vous m’êtes venu en aide par deux fois aujourd’hui, comment pourrais-je vous en vouloir de quoi que ce soit ?

Je n’attendais pas de réponse et il ne m’en donna pas. Je lui étais redevable et je comptais bien lui rendre ses attentions au centuple dès que possible. Il remit tout en ordre avant de revenir vers moi avec une bassine d’eau claire. Il passa dans mon dos et je tournai la tête pour le voir s’agenouiller. Il prit un bout de tissu dans l’eau et se mit à nettoyer le sang qui avait coulé de la plaie.

— Vous devriez annuler les festivités de ce soir.

J’étais surpris qu’il me demande une telle chose. Je n’avais pas l’impression qu’il était un homme assez sûr de lui pour remettre en cause mes décisions.

— Je ne peux pas. Mes gens complotent contre moi, ils tentent de m’assassiner. Je dois découvrir qui se cache derrière ces traîtrises.

Le tissu était doux contre ma peau et Eïen y mettait une infinie précaution. Je le vis hésiter à venir nettoyer ma blessure sur mon torse. Comprenant que la situation était peu conventionnelle et un peu trop intime pour lui, je lui pris le linge des mains et il porta la bassine à ma hauteur pour que je n’aie pas à me baisser. Je nettoyai moi-même ma peau souillée de sang.

— Eïen, êtes-vous sûr que votre médecine sera efficace ?

Il se redressa et fronça légèrement ses sourcils admirablement fins.

— Souffrez-vous, Majesté ?

— Non. La douleur est passée.

Quand bien même cela n’aurait pas été le cas, je ne lui en aurais rien dit et il devait s’en douter. Je n’étais pas vraiment du genre à me plaindre, et montrer la moindre faiblesse me déplaisait beaucoup. Cependant, il m’avait sauvé la vie dans la forêt et il n’était pas dupe. Il était inutile de lui cacher que je souffrais, il en avait parfaitement conscience.

— La plante va purger votre organisme du poison et le faire sortir par la plaie. Il faudra changer vos bandes après le repas de ce soir et demain également, jusqu’à ce que votre sang redevienne pur.

J’acquiesçai tout en admirant son visage, je n’avais jamais contemplé de traits plus nobles que les siens. Quel effet me feraient ses cheveux quand j’y promènerais mes mains ? Quelle odeur délicieuse s’en dégagerait quand j’aurais fait l’amour à la moindre parcelle de sa peau délicate ?

La porte de la chambre s’ouvrit, m’arrachant à mes fantasmes. J’entendis Kiyran donner un ordre d’un ton sec, mais je ne compris pas ce qu’il commandait. Il réapparut dans la salle de bains, un sac en tissu sous le bras qu’il tendit à Eïen.

— J’ai pris plus que nécessaire.

L’elfe noir ouvrit le sac et en sortit une longue bande de lin blanc soigneusement enroulée. Il jeta un coup d’œil au bandage, puis à Kiyran et finit par lui tendre le rouleau de tissu.

— Vous devriez vous en occuper.

Kiyran le regarda de travers comme s’il ne comprenait pas où Eïen voulait en venir. Or, il n’y avait pas vraiment de mystère, Eïen ne voulait pas franchir une limite devant témoin. Il n’avait pas hésité à me nettoyer le dos, parce que nous étions seuls, mais Kiyran ne lui permettait pas d’enfreindre les règles de la bienséance. Si Eïen en avait su davantage sur le Duc des Contées, il ne se serait pas autant inquiété ; mon bras droit n’avait pas beaucoup de considération pour les convenances. Kiyran lui offrit l’un de ses légendaires sourires amusés dont il avait le secret.

— Vous vous débrouillez très bien sans moi, seigneur Eïen.

Sur ce, il battit en retraite vers ma chambre, nous laissant l’intimité nécessaire au soin méticuleux d’Eïen. Celui-ci s’avança vers moi, la bande serrée dans ses adorables mains, et je me levai pour lui faciliter les choses. Mon dos protesta sous le mouvement que je lui imposais et je détournai le visage pour dissimuler une grimace douloureuse. Il posa le début de la bande sur ma hanche intacte et dut presque se coller à moi pour faire le tour de mon buste et recouvrir le point d’entrée de la flèche.

Je baissai les yeux, espérant croiser son regard, mais il restait résolument concentré sur ce qu’il faisait. Il n’était pas le genre d’homme à bâcler son travail, c’était un aspect de sa personnalité qu’il m’était facile de deviner. Ses mains couraient sur mon torse, bandant mes blessures avec un soin dont je lui étais reconnaissant. Lorsqu’il eut fini de dérouler le lin, il se racla la gorge pour se redonner un peu de contenance. Ce n’est qu’à cet instant que je remarquai le rougissement charmant de ses joues.

— Vous pouvez poser votre main… ici…

Comme je ne réagissais pas, il prit ma main, m’envoyant un million de frissons le long de la colonne vertébrale, et il l’amena doucement sur le bandage. Puis, il recula d’un pas et ouvrit le sac qu’il avait passé sur son épaule, en sortit deux attaches et finit de me panser. Il tenta ensuite de s’éloigner, de m’échapper, mais je ne le permis pas. D’un pas, j’effaçai la distance qui nous séparait et je capturai ses mains fines dans les miennes bien plus larges. Il resta figé, son regard insondable détaillant mon visage. Il était nerveux, mais il ne tenta pas de se détourner de moi. Je lui souris, espérant le rassurer sur mes intentions, bien que l’envie de le renverser sur les dalles froides soit assez tentante. Je portai ses mains à mon visage, le bout de ses doigts délicats frôlant mes lèvres, puis, tout aussi délicatement, j’embrassai ses poignets, résistant au besoin presque viscéral d’y planter mes crocs.

— Voilà deux fois que vous me sauvez la vie, Eïen. Je vais finir par prendre vos attentions pour une déclaration en bonne et due forme.

Son regard étincela d’une part d’envie et de crainte, il ne voulait pas dépasser les limites, mais je l’y poussais sans cesse. Une semaine nous séparait encore des Rites des Lunes et je craignais cette épreuve autant que je voulais la voir se réaliser. Eïen serait-il celui que les Dieux voulaient pour moi ? Ou n’était-il rien d’autre qu’une curiosité dont je devrais me passer à jamais. Quoi que l’avenir me réserve, je désirais que cet homme en fasse partie, de quelque façon que ce soit.

Je relâchai ses mains et il les récupéra vivement, comme si je venais de le brûler. Il recula d’un pas, et je ne remarquai qu’à ce moment qu’il avait retenu son souffle. Un mouvement attira mon attention près de la porte et j’y découvris Kiyran, qui nous observait en silence. J’ignorais depuis combien de temps il se tenait là, mais sur son visage d’ordinaire affable, je vis un brin d’angoisse qu’il dissimula aussitôt. Il porta son attention sur moi et brisa ce moment assez gênant en feignant d’ignorer que j’avais été à deux doigts de briser les règles.

— Rydënhad, je t’ai fait livrer un petit remontant.

Je n’avais pas besoin qu’il m’indique la nature dudit remontant. Ici, comme ailleurs, les humains étaient les plus à même de nous rendre nos forces. Je dépassai Eïen pour rejoindre mon bras droit et détournai l’attention de ce dernier de l’elfe noir. Il était inquiet et il avait bien des raisons de l’être, car je dépassais les limites. Je ne pouvais pas m’en empêcher. De le savoir si proche de moi sans pouvoir lui faire la cour me remplissait de frustration. Autant laisser Kiyran régler les choses pour moi comme il avait l’habitude de le faire, et me distraire d’un repas était sans doute la meilleure façon de procéder.

Dans la chambre, je découvris deux humains, deux mâles, bien bâtis et en pleine possession de leurs moyens. S’ils l’avaient voulu, ces deux-là auraient pu se rebeller ; ils étaient forts, leurs muscles saillants, leurs cuisses joliment ouvragées. Ils étaient bien nourris et ils n’avaient pas la moindre tare. Ils auraient pu tenter leur chance et lutter pour leur liberté… si leurs yeux n’avaient pas été si vides. Le plus puissant des hommes, s’il n’a pas le cœur assez fort, s’effondre comme un château de cartes face à la peur. Ces deux hommes en étaient la preuve vivante… La peur avait vaincu, vidé leur regard de toute résistance, de toute envie de vivre. Les rendre aussi dociles avait probablement pris du temps, mais je n’avais pas la moindre idée de la méthode employée pour les rendre obéissants. Je ne dressais pas les humains, je les consommais. L’un et l’autre étaient conscients, parfaitement au courant du rôle qu’ils allaient jouer ici… Cependant, ni l’un ni l’autre ne lèverait le petit doigt pour empêcher l’inéluctable. Ils étaient forts, mais comparés à ce que nous étions… ils n’étaient rien.

— Je vais me retirer, Majesté.

Je me tournai vers Eïen et ne poussai pas l’affront jusqu’à lui proposer de mordre dans l’un de mes réservoirs.

— Partez avec ma gratitude, Eïen, et revenez-moi au dîner de ce soir.

Il s’inclina légèrement, montrant tant d’efforts pour plaire, pour se plier à mes coutumes. Je lui rendis le compliment en penchant la tête comme il le faisait dans son pays. L’éclat de lumière dans ses yeux noirs m’accompagna encore quelques instants… alors qu’il avait déjà quitté la pièce. Il me tardait de le retrouver, d’être à nouveau en sa présence.

Je reposai mon attention sur les deux humains. L’un était brun et la teinte de sa peau était pâle, alors que l’autre avait une peau foncée, comme hâlée par le soleil de son monde, ses cheveux noir de jais.

— Toi.

Je pointai du doigt celui qui me faisait le plus envie, celui dont la peau pâle me rappelait celle d’Eïen. Je regardai la peau laiteuse de l’humain ; j’avais envie de la lécher, de la percer de mes crocs…

— Viens ici…

Le garçon se leva sans une seule hésitation et s’approcha de moi comme je le lui avais demandé. Il savait, au fond de lui, qu’il n’avait pas le choix, que la fuite n’était pas une option et que seule l’obéissance le maintiendrait en vie. Il était comme tous ici… Résigné. Je n’eus pas à lui demander de me présenter sa gorge ; il détourna la tête de lui-même, éloignant la masse de ses cheveux, dévoilant son cou. Mes canines s’allongèrent, prêtes à mordre et presque douloureuses d’envie de le faire. Je me collai alors à l’humain, passant un bras autour de sa taille puissante pour le maintenir en place, puis je glissai ma main dans son dos jusqu’à empoigner sa nuque pour le pencher davantage.

— Reste tranquille.

Il ne répondit pas, n’émettant pas le moindre son ; il n’en avait pas le droit. Je ne fis pas durer son attente, ni la mienne, et plantai mes crocs dans la chair tendre de son cou, frappant juste en dessous de la jugulaire pour ne pas le tuer, pour boire plus longtemps. Il poussa juste un petit gémissement, à peine plus qu’un soupir alors qu’il prenait plaisir à se faire vider lentement. Je resserrai ma prise, poussant son corps fort contre le mien, envoûté par le goût de son sang. J’aspirai de grandes gorgées, conscient que j’en prenais trop, trop vite, mais je m’en moquais.

Pourquoi devrais-je me priver de prendre ce que cette créature n’était pas à même de me refuser ? S’il avait eu la magie en lui, la force et la rapidité des miens, il aurait été un guerrier de choix et je l’aurais respecté. Il avait eu le malheur de naître dans un monde faible. Complètement dépourvu des armes qui, dans ce monde, faisaient la qualité du plus banal des paysans. Je ne pouvais éprouver de pitié pour ce garçon, pas plus qu’il ne pouvait apprendre à aimer ceux qui le terrorisaient. Cependant, il avait son utilité, lui comme les autres, et cela me poussa, malgré la faim, à retirer mes crocs de sa chair. Son sang sur ma langue avait un goût capiteux et tout à fait délectable.

Je le lâchai sans autre cérémonie et il s’effondra au sol, épuisé sans doute. J’enjambai son corps sans un regard pour lui et posai les yeux sur son congénère.

— À ton tour, mon garçon.

Derrière moi, je sentis Kiyran tirer l’humain que j’avais laissé au sol vers lui. Il prenait toujours tellement soin de sa nourriture. Celui que je venais de vider n’était plus utilisable, du moins, il ne le serait plus avant un long moment. Je m’étais montré gourmand et avide, je lui en avais pris un peu trop. Le bel éphèbe à la peau sombre se tenait devant moi et, comme son compagnon, il me présenta sa gorge.

Un sourire amusé fleurit sur mes lèvres alors que le sang de son camarade accomplissait son œuvre dans mes veines. Je plantai à nouveau mes crocs, absorbant ce délicieux nectar, gorgé de chaleur et de vie…

Je songeai follement que la prochaine fois que mes crocs perceraient une peau… ce serait celle d’un elfe noir.

8

Kiyran avait fait venir deux serviteurs pour débarrasser mes appartements des deux humains trop affaiblis pour tenir debout tout seuls. Mon bras droit était posté devant la cheminée alors que je reposais, repu mais épuisé, dans l’un des canapés. La douleur avait disparu et je me sentais beaucoup mieux depuis que je m’étais nourri, seulement mon corps éliminait encore le poison, et tant que je n’aurais pas été complètement purgé, je me sentirais fébrile.

— Que faisons-nous ?

Ça, c’était la question du siècle. Je n’avais pas fait venir mes capitaines pour les prévenir de l’attaque et mes ennemis devaient savoir à présent que j’étais revenu vivant de la chasse. Ils pousseraient leurs recherches jusqu’à trouver le corps des traqueurs dans la forêt et comprendraient que j’étais maintenant sur mes gardes. Sauf s’ils pensaient que les pisteurs avaient été tués par quelqu’un d’autre que moi… C’était malheureusement peu probable.

— Le traqueur qui m’a tiré dessus m’a dit que sa famille était retenue en otage.

— Si l’ennemi s’en prend aux familles des serviteurs, nous avons du souci à nous faire. N’importe quel domestique du palais peut être sous le coup d’une menace.

— Oui, mais en menaçant des fidèles à la couronne, ils prennent des risques. Si l’un de leurs pions venait à nous parler ou à faire remonter l’information jusqu’aux conseillers, ils seraient pris au piège. Je ne pense pas que l’ennemi s’y risque trop souvent.

— D’un autre côté, nous ne pouvons pas nous méfier de tout le monde. Ta plaie est empoisonnée. Qui nous dit qu’ils n’essayeront pas encore de t’administrer des poisons ?

Il avait raison. Cette semaine réunissait bon nombre de nobles venant de tout le royaume et me mettait à la merci de mes propres invités. Ils étaient trop nombreux et je ne pouvais pas me méfier de chacun d’eux. Il était trop facile de m’approcher et de m’atteindre durant les préparatifs et célébrations qui précédaient les Rites des Lunes. Foutue tradition !

— Bien… Je vais leur mettre la pression, ce soir.

— De quelle façon ?

— Mon père était très doué quand il s’agissait de démasquer les fruits pourris au sein de la corbeille saine, et tu ne connais que trop bien la façon de faire qui était la sienne.

Kiyran sembla y réfléchir sérieusement. Je n’étais pas aussi frivole que mon père et, pourtant, il avait été un homme sournois et très versé dans l’art de la tromperie. À la fin de sa vie, il avait tenu ses ennemis si proches de lui, sous une main de fer gantée de velours, qu’une simple parole aurait pu engendrer son assassinat. Toutefois, il n’avait jamais commis d’erreur de jugement et sa vie avait été longue et chargée. Je l’avais si souvent observé, si souvent admiré que je savais parfaitement comment imiter son comportement.

— Vrändren et Brëvëhad ?

Kiyran s’appuya contre la cheminée et son regard se fit acéré. Je ne donnais pas cher de la peau de ces deux hommes s’il découvrait la moindre preuve les incriminant dans cette tentative d’assassinat.

— J’irai leur parler ce soir, pendant le dîner.

Si ces deux conspirateurs pouvaient s’éloigner de mon palais, ce serait déjà une bonne chose. J’appliquais la règle séculaire du diviser pour mieux régner.

— Bien, donne aussi assez d’informations à Rohïswen pour qu’il mesure l’étendue du problème et reste vigilant.

— Ce sera fait. Que vas-tu faire pour Ryhaïgarhad ?

— Il doit rester à l’écart et je compte sur toi pour le laisser sous bonne garde.

— Tu sais que ton fils ne tient pas en place…

Je me passai une main dans les cheveux, repoussant les mèches noires qui me tombaient devant les yeux. Je me sentais terriblement las et impuissant face à la situation, mais je devais me montrer à la hauteur pour mon fils. Devenir père n’était pas une mince affaire… être père célibataire, c’était presque un calvaire. Je me demandai soudain comment Eïen se débrouillerait avec un enfant… Enfin, avec un enfant comme le mien.

— Trouve quelqu’un pour s’occuper de lui, pour le distraire à plein temps.

— Je vais voir ce que je peux faire.

Je me levai au prix d’un gros effort et contournai le canapé. La soirée n’allait pas tarder à venir et je devais, faute de pouvoir me laver, me rafraîchir.

— Je suis désolé de t’en demander autant, Kiyran.

— Tu demandes toujours le meilleur, vieux frère, je le sais depuis des années.

Il traversa la pièce aussi rapidement qu’un coup de vent et referma la porte derrière lui. Enfin seul, je me laissai aller à une grimace douloureuse en posant ma main sur ma côte. Le sang que j’avais bu empêchait la fièvre de me prendre et je ne suais plus comme après une course, mais j’étais loin d’être en forme. J’avais besoin d’une longue nuit de sommeil et j’étais encore loin de pouvoir me l’octroyer.

Je retirai mes vêtements un par un, parvenant par miracle à ôter mon pantalon. Les bandages qu’avait réalisés Eïen étaient parfaitement serrés et cela limitait ma mobilité. Qu’il prenne soin de moi avait éveillé mes instincts possessifs et je le considérais déjà comme mien.

Devoir me débrouiller sans serviteur était une véritable plaie. En temps normal, je n’aurais pas bronché, mais ma blessure m’empêchait de me baisser et de ramasser une bassine d’eau. Qu’en serait-il lors de la réception de ce soir ! Je traînai un tabouret jusqu’à la fontaine qui déversait de l’eau chaude dans le bassin principal et poussai du pied une bassine sous le jet tiède. Je détestais me sentir diminué et, en période de crise, ce n’était pas bon du tout.

— Majesté.

Je faillis sursauter, mais me retins de justesse. Je me tournai vers l’entrée de la pièce, étonné. La voix qui m’avait interrompu était tout sauf masculine et je me retrouvais bien face à une jolie femme, ce qui ne m’était plus arrivé depuis la naissance de Ryhaïgarhad. En trouver une dans ma salle d’eau était assez inattendu. Elle était brune et ses longs cheveux étaient tressés sur son épaule. Elle portait une belle robe verte qui moulait ses formes arrondies par l’enfantement. Son visage était inquiet et délicat. Une femme d’une beauté fragile.

— Qui êtes-vous, Dame ? Et que faites-vous ici ?

Elle joignit les mains sur son ventre rond dans un doux mouvement protecteur. Elle n’avait rien à craindre de moi, pas le moindre mal, pas la moindre impolitesse. Les femelles étaient ici sacrées, protégées et adorées, quelle que soit leur origine ou leur race. Elles abandonnaient leur liberté pour le bien de l’espèce. Elles renonçaient à leur enfant, leur progéniture, la chair de leur chair pour notre survie à tous. Pour ce sacrifice, chaque femme de ce monde avait mon respect franc et indéfectible.

— Je me nomme Adhëlia, Majesté, je porte l’enfant du frère du lieutenant Rohïswen.

Le frère de l’homme qui protégeait mon fils. Elle méritait encore plus de respect que je ne pourrais jamais lui en montrer.

— Pourquoi êtes-vous ici, Adhëlia ?

— Le seigneur Kiyran est venu parler à Rohïswen de votre blessure, il nous a appris que l’on complotait contre vous, Majesté. Je me suis proposée pour vous aider, le temps que vos serviteurs puissent revenir prendre leur poste sans vous faire courir de risque.

Elle était délicieuse, légèrement gênée par sa hardiesse, et son vocabulaire indiquait clairement qu’elle n’était pas coutumière de la cour, mais je trouvai sa maladresse adorable. Elle s’était proposée d’elle-même pour se mettre à mon service sans même me demander mon avis au préalable. Une belle preuve de caractère et de courage. J’espérais que l’enfant qu’elle portait aurait autant de qualité.

— Je ne peux demander à une femme enceinte de me servir de béquille, mais j’apprécie votre inquiétude.

— Je ne suis enceinte que de trois cycles, Majesté. Les efforts ne me sont pas encore pénibles, je vous assure que me laisser vous aider ne me fatiguera pas.

Elle était bien déterminée et je me demandai un peu pourquoi elle se montrait si entêtée. Les femelles étaient fortes et leur volonté infaillible, toutefois, celle-ci me semblait inquiète et mal à l’aise face à moi.

— Pourquoi tenez-vous tant à m’aider, Adhëlia ?

Elle serra ses mains fines contre son ventre, puis se détendit et le caressa tendrement.

— Je sers une famille fidèle à la couronne depuis cent trente ans, Majesté. Votre lignée est bonne et forte. Vous êtes un jeune mais bon roi.

Elle baissa les yeux sur son ventre.

— Je porte un enfant, je ne le verrai pas grandir, comme ceux que j’ai mis au monde avant lui. Je ne les connaîtrai jamais, mais cela ne veut pas dire que je ne m’inquiète pas de leur sort.

Je connaissais bien ce genre de pensée. Beaucoup de mes alliés parmi les nobles les plus puissants du royaume me soutenaient uniquement pour ne pas voir une autre lignée prendre le pouvoir. Avec moi sur le trône, ils savaient à quoi s’attendre, avec un autre… l’affaire devenait moins entendue.

— Votre compagnon sait-il que vous vous trouvez ici ?

Un mâle sur le point d’être père devenait extrêmement possessif envers sa femelle. Qu’elle se trouve ici en ma présence, sans que son compagnon soit présent, était étonnant.

— Il attend dans le salon de votre chambre, Majesté.

Voilà qui était plus plausible. Bon, accepter son aide n’était pas une mauvaise idée. Elle ne me trahirait pas si son compagnon était le frère cadet de Rohïswen ; leur famille était digne de confiance et servait la couronne depuis des générations. Je pouvais avoir confiance en eux. J’étais enclin à la paranoïa, mais je ne pouvais pas mettre tout mon royaume dans le même panier.

— Je vous remercie, Adhëlia, pour votre sollicitude.

Il était inutile de me montrer arrogant ou trop fier devant cette femme, elle ne me demandait pas de me montrer fort ou puissant, car je n’étais pas son compagnon. Pour elle, j’étais un mâle parmi d’autres, un roi, certes, mais je n’avais pas autorité sur elle. Les femmes de ce monde avaient leur propre gouvernement, leurs propres lois. Elle se détendit tout de suite et traversa la pièce, comprenant que je ne la repoussais pas. J’étais nu devant elle, mais elle n’eut même pas un rougissement en ramassant la bassine d’eau à mes pieds. Elle connaissait le corps des hommes depuis qu’elle était en âge de s’accoupler. Le mien était aussi familier pour elle que, pour moi, la caresse d’une épée.

Elle posa le broc sur la longue table en marbre qui longeait le miroir et prit une éponge dont elle testa la douceur contre son poignet avant d’en chercher une plus souple. J’avais profondément aimé la femme qui avait donné naissance à mon fils. Durant l’année qui nous avait réunis, elle m’avait fait connaître une partie de moi que je n’avais jamais pensé posséder. Chaque minute, chaque seconde était une nouvelle explosion d’émotions. Qu’une femme puisse, au creux de son ventre, protéger et prendre soin de mon petit m’avait attendri, comblé et épuisé. Toutefois, cela avait été un épuisement bénéfique, heureux et serein. J’avais adoré prendre soin d’elle, et la quitter avait été une déchirure qui, aujourd’hui encore, glaçait mon cœur.

Je m’étais juré, à l’époque, que l’amant que je prendrais serait pieds et poings liés à moi, car jamais je n’aurais supporté de perdre encore un être aimé.

— Votre blessure vous fait-elle souffrir, Majesté ?

Oh, toujours cette sollicitude, cette tendresse innée où je ne sentais aucun mépris, aucun jugement.

— Non, Adhëlia, je supporte bien la douleur.

Elle passa derrière moi, l’éponge à la main, et je sentis bientôt la douceur du tissu contre mes épaules tendues. Elle entreprit de masser les muscles noueux de mes épaules et je me détendis sous sa délicatesse.

— Mon compagnon tenait à ce que je vous assure de son soutien ainsi que celui de sa famille dans cette épreuve.

Elle nettoya ma peau sous la blessure, lavant le bas de mon dos, puis s’appliqua sur mon ventre, rinçant méticuleusement son éponge de la souillure avant de reprendre sa tâche.

— Ils seront récompensés de leur fidélité quand cette histoire sera derrière nous.

— Majesté, n’allez pas croire qu’ils agissent pour obtenir vos bonnes grâces.

— Rassurez-vous, Adhëlia, je le sais. Toutefois, je récompenserai toujours ceux qui se montrent dignes et braves. Nous manquons cruellement de mâles de valeur dans la noblesse.

Elle mit un genou à terre pour me laver les jambes avec douceur et pudeur, se montrant délicate et rapide. Jamais je n’aurais eu de geste déplacé devant elle, car elle m’honorait en m’offrant son aide. Je baissai les yeux pour observer son ventre rond et un sourire étira mes lèvres. J’adorais les rondeurs des femmes qui portaient la vie, je les trouvais si charmantes et si valeureuses.

— Votre compagnon a-t-il choisi un nom pour votre enfant ?

Son sourire m’indiqua qu’elle aimait déjà le prénom et adorerait le murmurer à l’oreille du nourrisson. Elle en aurait le droit ; elle resterait avec l’enfant un mois après sa naissance, lui faisant don de son amour, puis elle partirait.

— Mirënwe.

— Je suis certain qu’il sera un mâle de valeur, comme sa mère.

Elle rougit un peu, mais garda son sourire.

— J’en suis certaine aussi, Votre Majesté.

Après m’avoir lavé, elle m’aida à m’habiller, prenant bien soin de dissimuler tout le bandage sous une tunique colorée. Dès que ce fut fait, nous quittâmes la salle d’eau et je découvris son compagnon qui attendait dignement dans mon salon privé. Ce n’était pas un soldat, il portait la tenue traditionnelle des serviteurs de la grande intendance. Il était issu d’une famille de petite noblesse et servait la couronne et le palais alors que l’aîné de sa famille, Rohïswen, avait reçu le droit d’entrer à l’école militaire. Adhëlia se glissa dans les bras de son compagnon qui l’embrassa sur le front avec une fierté dans le regard ; ce geste en disait long sur le respect qu’il portait à la jeune femme.

— Rappelle-moi ton nom.

— Reizan, Majesté, de la grande maison des intendants.

— Et quelle est ta fonction au sein du palais ?

— Je m’occupe essentiellement des cuisines, Majesté, et du service de table.

Ça pouvait être plus qu’utile.

— Je vais te demander d’ouvrir l’œil, Reizan. Il y a des traîtres parmi nous et je risque bien d’être la cible d’empoisonnement.

— C’est ce que le seigneur Kiyran nous a expliqué. Je vais faire très attention aux repas qui vous sont destinés, à vous, au Duc des Contées et à la jeune Altesse également.

— Bien, faites au mieux et prévenez le Duc si vous suspectez qui que ce soit de trahison.

— Oui, Votre Majesté.

Ils s’inclinèrent tous deux et je les remerciai d’un hochement de tête. Il était temps pour moi de me rendre au dîner ; vu l’heure avancée, il devait déjà avoir commencé. J’avais raté les préludes de la soirée, ce qui ne me chagrinait pas.

— Adhëlia, j’aurai sans doute besoin de votre aide précieuse ce soir, après le dîner.

Je ne manquai pas le mouvement de recul de Reizan qui, d’un mouvement discret, posa une main sur le ventre de sa femme. Je ne pouvais pas manquer ce genre de geste, car j’aurais moi-même eu bien du mal à maîtriser ma colère si un mâle avait fait une telle demande à la femelle qui portait mon enfant. En fait, en tant que roi, je l’aurais sans doute tué. Je posai une main conciliante et lourde sur l’épaule de Reizan.

— Je ne toucherai pas à votre dame, Reizan, vous avez ma parole d’homme, et vous serez présent avec elle ce soir, ainsi aucun honneur ne sera entaché de soupçons.

— Merci, Majesté.

Je hochai la tête et les laissai tous deux s’éloigner dans le couloir. Je n’étais que trop conscient de ma position de faiblesse. À la merci d’ennemis sans visage. Je me confrontais à la première crise de pouvoir de mon règne et je ne m’étais pas préparé à l’affronter dans un moment si critique. Cette semaine était dangereuse pour moi à plus d’un titre et je m’étais jeté dans la gueule du loup sans assurer mes arrières. Je n’avais que peu d’alliés, mais il me suffisait de tirer la bonne épingle du jeu pour m’en sortir vainqueur et non vaincu.

***

La salle des fêtes était à la hauteur de mon agacement. Je ne pouvais que constater les dégâts qu’une horde de serviteurs avait pris grand soin d’ordonner. Le résultat était certes magnifique, mais beaucoup trop pimpant à mon goût. Les longues tables, d’au moins cinq mètres chacune, étaient parfaitement alignées les unes aux autres et recouvertes de nappes noires tissées de broderie. Elles étaient garnies des mets les plus rares et les plus coûteux. Les vins coulaient déjà à flots et la viande de la chasse fumante répandait ses odeurs alléchantes dans la vaste salle dont je surplombais l’assistance.

Les imposants lustres garnis de centaines de bougies avaient été descendus de plusieurs mètres et éclairaient les tables, offrant une atmosphère plus intime. Le ballet des serviteurs rappelait une course pleine de grâce, les plateaux d’or s’illuminant à la lueur des bougies. Les grandes cheminées abritaient les feux vivaces, et ils étaient constamment réanimés, faisant monter la chaleur dans la vaste salle. Les tapisseries étaient parfaitement disposées, les bannières de la famille royale se soulevaient sous la brise qui s’échappait des grandes alcôves du plafond.

Une cinquantaine d’humains attendaient dans le fond de la salle que les réjouissances se portent sur eux. Patients, hypnotisés ou morts de peur, j’ignorais ce qui pouvait pousser ces hommes à rester immobiles devant leur possible fin. Toutefois, celui qui aurait commis l’erreur d’esquisser un geste de fuite aurait raccourci sa vie, quelle que soit la valeur de celle-ci.

— Grandeur et décadence.

J’étais consterné par ce que je voyais, j’étais véritablement affligé. Mon avenir à jamais marqué par les extravagances de mes propres serviteurs. Je ne pouvais certes pas recevoir mes invités si prestigieux dans un bouge, mais tout de même. Voir tous ces nobles se vautrer sur les coussins de soie, parlant fort, riant grassement et se goinfrant du fruit d’une chasse à laquelle beaucoup n’avaient pas participé était purement et simplement navrant.

— Vous dites, Majesté ?

Je me tournai vers l’elfe noir si courageux qui profitait de sa récompense en mangeant poliment à mes côtés. Pour l’occasion, il avait produit un effort vestimentaire qui me touchait particulièrement. Il avait abandonné ses habits simplistes pour une tenue beaucoup plus appropriée au royaume d’Infeijin. Sa tunique d’un vert éclatant s’ouvrait légèrement sur le col, dévoilant son cou plein de grâce. Il avait dénudé ses bras, et ses jambes n’étaient plus enfermées dans un cuir disgracieux, mais mises en valeur dans un long pantalon au tissu délicat et fluide qui rendait le moindre de ses mouvements merveilleux. Ses cheveux étaient attachés en une coiffure impossible, ses mèches filées de perles noires opaques et d’autres laissées libres dans un désordre très organisé. Ainsi dégagé, son visage rendait enfin grâce à mes yeux et je ne cessais de le dévorer de coups d’œil que j’espérais discrets.

— Je ne suis pas accoutumé à voir mon palais si débordant de luxe, je pense que je ne m’y ferai pas.

— Vous n’aimez pas les fêtes, mon roi ?

— Tout dépend des invités et de leurs exigences en matière de décor.

Il sembla s’amuser de mon agacement et du fait que je soupirais depuis le début de la soirée. Il m’avait sans doute vu détailler chaque recoin de la pièce, relevant chaque détail désagréable.

— Il est certain que Votre Majesté n’a pas négligé l’accueil de ses invités.

Le petit sourire au coin de ses lèvres m’indiqua qu’il se moquait ouvertement de moi, mais je ne pouvais m’empêcher d’adorer cela.

— Les nobles exigent bien plus de leur seigneur que je n’en exige d’eux.

— C’est le poids que doit porter tout monarque. Ne jamais demander plus que ce que vos sujets peuvent vous donner, mais faire en sorte qu’ils puissent vous demander l’impossible.

— Vous êtes bien bavard ce soir, Eïen.

Me donner si ouvertement des conseils sur la bonne façon de régner, l’œil si malicieux… Il ne manquait pas d’audace. Il sembla se rendre compte de son erreur et baissa les yeux sur son assiette, toute trace d’amusement envolée de ses si jolis traits. Je glissai ma main sous la table et trouvai son genou, manquant de le faire sursauter.

— Ne vous retenez pas, mon ami, j’adore entendre vos leçons et j’ai grande hâte de vous apprendre les miennes.

Les milliers de sous-entendus que je lui glissais à l’oreille en cette seule phrase lui firent piquer le fard le plus glorieux de l’histoire. Ses yeux sombres brillèrent d’un éclat vivace et je ponctuai mon effet d’une caresse du pouce sur son genou. Délicieuse créature… Il ne pouvait être que mien.

— Modérez votre intérêt, Majesté.

— Par les Dieux, Eïen, êtes-vous en train de donner un ordre à un roi ?

Il releva son merveilleux visage plein de gêne et de désir. L’intensité de son regard aurait pu me faire fondre à ses pieds et je m’étonnai qu’un seul homme aussi simple mais fascinant puisse me mettre ainsi à genoux.

— Non, Votre Majesté, je tente de tout mon être de protéger ce roi contre les regards de ses ennemis qui, je suis certain, ne le quittent pas un instant.

Je retirai ma main de son genou, non sans une dernière caresse délicate, et lui souris, acceptant de bonne grâce de lui reconnaître la prudence que je n’avais pas.

— C’est que jamais un roi n’a été si troublé qu’à cet instant.

Il n’y avait pas manière d’être plus rentre-dedans et je remerciai les Dieux que mes invités soient tous si bruyants. Eïen me surprit une fois de plus, en se penchant de façon intime vers moi, réduisant la distance qui nous séparait de peu.

— Votre trouble est partagé, seigneur Rydënhad.

Dieux, que j’aimais mon nom quand il était articulé par une bouche si sensuelle, par une voix si envoûtante. S’il devait devenir mien, je l’obligerais à le prononcer tous les jours, à toute heure et en tout lieu.

Kiyran interrompit ma si noble conversation en attirant mon attention ainsi que celle de nos convives à l’aide de la clochette de cérémonie. Il était temps que je prenne la parole, avant que le dessert ne soit servi sous la forme d’une orgie de sang. Eïen avait heureusement déjà repris sa place, prêt à entendre ce que j’avais à dire, comme tous ici présents. Je me levai en réprimant toute la douleur que m’infligeait ma blessure, faisant en sorte de toujours masquer mon torse par le lourd manteau d’hermine que je portais pour la soirée. Je ne saignais plus, mais le poison brûlait ma chair sous le pansement. Cependant, aucun de mes convives n’aurait été à même de le deviner.

— Bienvenue à tous. Ferin peut être fière d’accueillir en son sein tant de ses si nobles serviteurs.

Des acclamations suivirent ces phrases si communes. Je ne les avais pas inventées, mon père les avait utilisées avant moi pour commencer ses discours, et son père avant lui.

— Cette semaine bénie par les Lunes annoncera le début d’une nouvelle ère que j’espère partager avec l’un de mes si nombreux prétendants. Je tiens à remercier les familles venues de tout Infeijin pour honorer nos traditions et je rends ce soir un hommage à tous, au nom de ma lignée.

Des verres se levèrent en même temps que le mien pour saluer les prétendants qui ne reviendraient peut-être jamais du Rideau d’Hosgard.

— Ce soir, je ne peux m’empêcher de regarder les visages de ce qu’Infeijin a fait de mieux. Tous ici présents connaissez les risques des Rites des Lunes. Depuis des siècles, nous nous en remettons au jugement des Dieux et jamais il ne nous a déçus. Cependant, je vois ce soir tant de regards braves que je ne peux m’éviter l’inquiétude pour mes sujets si distingués. Vous tous, songez bien aux conséquences de vos actes, comme j’y songe moi-même. Il n’est pas toujours bon de suivre la voie que d’autres ont tracée à notre place, au risque de voir l’avenir obscurci par de fades ambitions.

Je laissai mes mots planer sur la salle silencieuse. Tous prenaient ce discours avec beaucoup de sérieux, car ils savaient que le moment n’était plus à la fête. Certains pouvaient prendre ceci pour un simple avertissement vis-à-vis des Rites, mais d’autres, bien plus avisés, comprenaient le sous-entendu voilé et la menace derrière chacun de mes mots, choisis avec beaucoup de soin.

— Choisissez avec discernement le chemin qui vous semble le meilleur, mais soyez tous assurés que, comme un père, je me trouverai vigilant et attentif à chacun d’entre vous. Certaines épreuves peuvent nous faire douter et basculer sur de bien mauvaises routes et je tenais, en ce soir de fête, à rappeler à chacun que le doute n’est pas acceptable. Enivrez-vous cette nuit, riez, j’exige que la fête batte son plein, car demain, tous nous méditerons sur nos actes et sur la portée qu’ils peuvent avoir pour l’avenir.

Je levai une nouvelle fois mon verre et souris à l’assemblée, évitant soigneusement mes suspects dont je savais l’attention braquée sur moi. Kiyran, lui, observait à ma place les comportements et les réactions de chacun des convives.

— Ce soir, nous allons boire à la santé des chasseurs qui ont su rendre ce repas si riche.

Les verres se levèrent et des acclamations retentirent dans la salle, signe que la majorité des invités n’avait pas entendu mes menaces.

Demain, ils auraient leur chance de songer à leur avenir, de laisser tomber leur complot répugnant. Après cela, il serait trop tard… Je ne pardonnerais aucune traîtrise.

Je repris ma place et croisai le regard d’Eïen. Il était trop intelligent pour ne pas avoir compris la gravité de mon discours, et l’inquiétude que je lus dans son regard pourtant si dur et fier me perça le cœur tout en me poussant à redresser les épaules.

Il avait décidément l’étoffe d’un consort. Sage, inquiet et pourtant très digne. Je pouvais sentir sa force, si implacable, soutenir la mienne, la renforcer…

Oui, il serait mien, car les Dieux ne pouvaient le souhaiter autrement.

9

Passer une soirée, même si courte, en compagnie d’Eïen avait été un véritable plaisir. Il restait silencieux quand je ne lui posais pas de questions, ce qui était assez reposant. Il n’attendait pas de moi que j’entretienne une conversation, il n’exigeait pas de ronds de jambe interminables. Il était juste à mes côtés et sa présence à elle seule me donnait un avant-goût de ce que cela pourrait devenir. Cet homme me plaisait beaucoup plus qu’il ne pouvait l’imaginer. Avant de le rencontrer, l’idée même de prendre un amant m’ennuyait terriblement, maintenant je ne pouvais qu’espérer qu’il serait le bon.

J’avais été contraint d’écourter la soirée afin de maintenir l’illusion et de garder mes distances. Je regrettais à présent de ne pas avoir profité davantage de la présence d’Eïen. Respectant la tradition, j’avais donné une journée à tous pour méditer, mais cela me semblait être une véritable torture. Cependant, contourner les règles encore une fois risquait de mener à notre perte. Je devais donc m’en tenir à mes propres ordres et rester à l’écart de tous les prétendants, même si je n’aimais pas l’idée qu’Eïen soit seul et isolé alors que des traîtres couraient mes couloirs. Malheureusement, j’étais pieds et poings liés.

Tout ce que je pouvais faire d’utile, c’était de guérir. Adhëlia et Reizan s’étaient montrés attentifs et disponibles durant toute la journée, m’offrant leur soutien et des soins suffisamment élaborés pour que je puisse à nouveau me déplacer sans souffrir.

Le poison avait à présent quitté mon organisme et il ne restait à la place de la plaie qu’une vilaine cicatrice qui disparaîtrait en quelques jours. J’étais à même de me déplacer sans difficulté bien que la douleur restât vivace au moindre mouvement brusque. Il ne restait que quelques jours avant les Rites des Lunes et je savais que je serais parfaitement remis d’ici là.

En attendant, je déambulai dans les couloirs, faisant travailler mes muscles fourbus. Cette aile du palais était bien calme depuis que j’avais renvoyé mes serviteurs personnels. Leur ballet incessant me manquait alors que d’ordinaire leurs pas pressés m’exaspéraient. Tournant comme un lion en cage, je décidai d’aller m’assurer que mon fils n’était pas en train de monter un nouveau plan fabuleux pour échapper à ses gardiens.

J’aurais bien eu un millier de choses à faire, entre les traités, les rapports venus de nos frontières, l’état des troupes… Oui, j’aurais pu, mais je n’avais vraiment pas la tête aux affaires d’État et seul mon fils pouvait détourner mon attention de ma nouvelle obsession.

Les deux gardes étaient bien à leur poste devant la salle de jeu et je fus surpris de n’entendre aucun bruit de casse ni de cris de panique. À cette heure, je doutais que Ryhaïgarhad soit en train de dormir. À mon arrivée, l’un des soldats ouvrit la porte pour moi ; je la retins avant que le battant ne soit complètement ouvert et jetai un coup d’œil curieux à l’intérieur. J’entendis une voix, mais elle n’appartenait pas à mon fils. En fait, elle m’était inconnue. Je me glissai discrètement dans la pièce et observai un drôle de spectacle. Je n’avais jamais vu mon fils aussi calme, ou du moins, si captivé par ce qu’il se passait devant lui. Il n’était pas pris d’une envie pressante de se lever, sauter ou courir. Il était bel et bien assis sur un siège à sa taille assez confortable. Il écoutait, passionné, un homme aux allures de spectre que je n’avais jamais vu auparavant ; habillé entièrement de blanc, grand et élancé, l’homme portait sa chevelure longue et d’une couleur tout à fait atypique. Si Eïen avait des cheveux de nacre, ceux de cet homme étaient d’une blancheur ivoire et il sentait la magie à plein nez…

Il se tenait au côté d’un humain visiblement nerveux mais sous contrôle. Le mortel portait des anneaux au cou, aux poignets et juste au-dessus des genoux. Je n’avais jamais vu de telles entraves portées par des humains et la magie que je sentais venait clairement de là. Nous utilisions ce type de liens pour dresser les daljïns ou pour immobiliser un ennemi lors d’un interrogatoire. J’étais perplexe – car le spectacle était assez déroutant –, mais ce qui m’étonnait le plus, c’était bien mon fils. Ryhaïgarhad se tenait tranquille alors qu’un humain était à proximité. En général, il ne pouvait pas supporter d’en croiser un dans un couloir sans lui sauter dessus.

— Mais s’il ne fait pas ce que je veux ?

— Vous êtes la main qui le nourrit, Altesse, il vous suffit de gagner sa confiance comme vous le feriez avec un animal de compagnie.

— Oui je pourrais, seulement ça prend beaucoup de temps.

Je reconnaissais bien là mon fils, incapable de faire preuve de patience.

— Tout est question de savoir-faire, Altesse, et le dressage est la partie la plus amusante de leur existence.

Je ne quittais pas l’humain des yeux, m’attendant à ce qu’il se rebelle, mais il n’esquissa pas le moindre geste. Il n’était pas brisé comme ceux du quartier des esclaves ; celui-ci tremblait, son regard était empreint de peur, mais il se contraignait à l’immobilité. J’ignorais comment il s’y était pris, mais le dresseur avait fait du mortel une marionnette sans détruire tout ce qu’il était ; le résultat était remarquable. Une forme d’obéissance éveillée. Cet homme, le dresseur, devait apprécier de garder ses proies animées de leur flamme, de les sentir vibrer, et devait s’amuser à prendre soin de ses mortels. Je connaissais d’autres personnes qui y prenaient plaisir ; je n’étais pas de ceux-là.

Si ce traitement pouvait sembler cruel, il ne l’était pas. Car les maîtres de ces humains dressés prenaient beaucoup de soin à ne jamais les blesser. L’homme qui distrayait mon fils était sans doute en train de faire une démonstration de dressage, et si son humain ne bougeait pas, c’est qu’il savait qu’il n’avait pas de raison de le faire. Il se pensait en parfaite sécurité.

— Mes serviteurs aussi m’obéissent et, eux, je ne dois pas les dresser !

L’instructeur resta sans voix et je ne pus m’empêcher de sourire. Ryhaïgarhad avait réponse à tout, la plupart du temps. Là, il était peut-être temps que je me manifeste.

— Tes serviteurs n’ont rien à voir avec les humains, fils.

L’homme aux cheveux blancs se redressa et offrit une révérence parfaite alors que je lui volais son élève. Il ne fallut qu’une minute pour que Ryhaïgarhad soit collé à mes jambes. Je passai ma main dans ses cheveux, le saluant de façon discrète devant l’étranger.

— Père, tu as vu, j’apprends à ne pas manger mes jouets.

Je baissai les yeux vers lui, lâchant l’homme en blanc du regard.

— Et c’est amusant ?

— Oui, beaucoup, mais au début, je n’avais pas compris et j’ai mordu. Et depuis, l’humain Valentin a peur de moi.

— L’humain Valentin ne devrait pas, tu es si délicat quand tu te nourris.

Il ne comprit pas ma tendre moquerie.

— C’est ce que je lui ai dit !

Qu’il appelle l’humain par son prénom m’étonnait de lui et, dans un sens, je n’aimais pas trop que l’on humanise la nourriture. Ryhaïgarhad était trop jeune pour faire la part des choses et, comme le prouvait sa question naïve, il ne pouvait pas différencier un humain mortel d’un serviteur assermenté de ce palais. Ce pouvait être dangereux. S’il se mettait à refuser de se nourrir de ses « jouets », il s’affaiblirait, ce que je ne pouvais autoriser.

— Ryhaïgarhad, n’oublie pas que les humains ne sont pas comme nous.

Il se mit à rire aux éclats, comme seuls savent le faire les enfants.

— Ça, c’est sûr ! Lui, il tremble depuis deux heures et moi, je ne tremble jamais.

Bon, ce n’était pas vraiment rassurant, mais je m’en contenterais. Si ce dresseur avec ses leçons étranges pouvait tenir mon fils enfermé dans une pièce, accroché à ses jeux durant deux heures d’affilée, je pouvais bien lui décerner une médaille et un titre de noblesse. Je me tournai vers cet inconnu, qui prenait un soin particulier à rester courbé. Les serviteurs qui me côtoyaient au quotidien savaient qu’il n’était pas nécessaire de rester ainsi, qu’une simple révérence suffisait à me contenter.

— Quel est ton nom ?

L’homme se redressa enfin et osa affronter mon regard, signe qu’il n’était pas un simple serviteur.

— Je m’appelle Jewen, Majesté. Je suis l’apprenti du Maître des Jeux, Northan.

Jewen ? Je n’avais jamais entendu ce nom au palais. Il devait avoir été appelé à la cour récemment. S’il était vraiment l’apprenti de Northan, il devait être doué. Mon Maître des Jeux était l’un des rares amuseurs de la cour à réellement m’amuser. Si cet homme était ici, c’est que Kiyran avait demandé à Northan de distraire mon fils et qu’il avait envoyé l’un de ses apprentis.

— Tu es envoyé par Kiyran, n’est-ce pas ?

— Selon vos ordres, Majesté. Le seigneur Kiyran m’a demandé de ne jamais quitter le jeune prince des yeux.

— Et je vois que tu t’acquittes très bien de ta tâche, Jewen.

Il s’inclina, plein de gratitude.

— Merci, Votre Majesté.

— Garde l’œil ouvert. Et si tu montres assez d’inventivité pour distraire ton prince, je te nommerai comme son Maître des Jeux personnel.

Ses yeux s’agrandirent d’étonnement avant qu’un sourire satisfait n’ourle ses lèvres. Il était au moins intéressé par le poste, cela pouvait servir ; offrir ce qu’il désirait à un homme était souvent le meilleur moyen de s’octroyer sa loyauté.

— Mon roi est trop bon.

— Je ne suis pas si bon que ça. Je te conseille de ne pas relâcher ton attention, le prince d’Infeijin se lasse vite de ses jeux.

— Que mon roi se rassure, j’en ai assez pour l’amuser des années durant.

Au vu de son idée d’un « jeu », je pouvais me permettre d’espérer que cet apprenti-là ne finirait pas la tunique à l’envers, pieds nus et à bout de nerfs au fin fond des jardins. J’avais donné la vie à un véritable petit démon. Je reportai mon attention sur ce dernier, déjà occupé à faire des nœuds dans les lacets de ma tunique.

— Quant à toi, mon fils, j’attends que tu te comportes correctement.

Il fronça les sourcils et délaissa mon vêtement pour me jeter un regard courroucé.

— Je suis toujours très correct !

— Ne joue pas aux innocents avec moi, Ryhaïgarhad. Pas question de rendre Jewen fou à lier.

Sa colère fondit au profit d’un masque amusé tout à fait exaspérant.

— C’est mon jeu préféré.

Bon sang ! J’étais certain qu’il disait vrai. Il allait faire tourner chèvre le monde entier. La porte de la salle de jeu s’ouvrit derrière moi et je me plaçai devant mon fils sans y prendre garde. En sa présence, le sentiment de devoir protéger était plus fort que toute forme de raison. Le soldat qui montait la garde passa la tête par l’entrebâillement.

— Majesté, le seigneur Kiyran est ici pour vous voir.

Je lançai un dernier regard à Jewen, presque compatissant ; il n’avait pas la moindre idée du défi que je venais de lui remettre entre les mains. Je quittai la salle de jeu pour rejoindre Kiyran dans le couloir. S’il n’était pas venu saluer mon fils, c’était qu’il avait besoin de parler. Je l’entraînai plus loin, marchant d’un pas lent pour ne pas mettre mes côtes à trop rude épreuve.

— Vrändren et Brëvëhad sont partis ce matin pour Hosgard. Ils te remercient pour l’honneur que tu leur fais, mais si tu veux mon avis, ils semblaient aussi très embêtés.

— Si je pouvais prouver qu’ils complotent contre moi, je pourrais les empêcher de nuire, mais sans preuve, c’est impossible.

— Les lois de ton père.

— Ne pourrions-nous pas les changer pour l’occasion ?

Mon ami me sourit et je sus que l’idée ne lui déplaisait pas.

— Le Conseil est en congé jusqu’à l’avènement de ton consort, mais l’idée est à garder sous le coude.

— Les fils feront peut-être des erreurs sans la tutelle de leurs pères, mais si ce n’est pas le cas, nous devrons lancer les chasseurs à leurs trousses et risquer une crise avec les seigneurs d’Infeijin.

— Les chasseurs ? Tu es sûr de vouloir les mêler à ça ?

Les chasseurs étaient l’élite de la garnison royale. Les meilleurs soldats du royaume réunis en un parfait ensemble de cinq guerriers, fidèles à la couronne. Leur confier une mission signifiait qu’il n’y avait pas d’autres options. Ils étaient redoutablement efficaces et ils étaient craints dans tout le royaume et même au-delà. Si je leur confiais la mission de trouver les traîtres et de les éliminer, ils le feraient. Ils ne se soucieraient pas des détails et des alliances politiques, ils les balaieraient au profit de leur mission. Pour le bien de la royauté, ils étaient des intouchables, mais le roi qui les convoquait ne l’était pas.

— Je le ferai si je n’ai pas le choix, mais uniquement en dernier recours.

Je me tournai vers Kiyran.

— Kiyran, évitons de réveiller nos plus sombres guerriers. Trouve-moi des preuves, que je puisse personnellement punir les traîtres qui jouent avec mes pieds.

— Bien sûr, ô grand roi, je passe par mes appartements, je réveille le divin serviteur qui doit encore dormir aussi nu qu’au jour de sa naissance et je sors les preuves désirées de son cul.

Je m’arrêtai net dans le couloir.

— Charmant.

Il éclata de rire et je soupirai, sérieusement atteint. Voilà pourquoi Kiyran serait toujours un être à part.

— Ton roi apprécie que tu te moques de lui, vraiment.

— Et c’est un plaisir que de te faire garder les pieds sur terre.

Oui, cet homme avait bien le pouvoir de me maintenir parmi mes sujets. Avec lui à mes côtés, je ne risquais pas de devenir un roi trop arrogant. Il me rappelait sans cesse que le pardon était une grande vertu pour être roi, car sans cesse je devais lui pardonner.

— Alors, que comptes-tu faire de ta journée de repos ?

— Je pensais m’enfermer aux sources chaudes et me détendre loin de l’agitation.

— Très bonne idée, va faire cuire cette belle peau et reste en dehors de mes pattes. Si je peux t’empêcher de te mettre en danger, ça me fait un souci de moins. Je vais aller espionner les fils Vrändren et Brëvëhad. Je te préviens en cas de bonne nouvelle.

Nous passions devant ses appartements et je fus surpris de voir la porte s’ouvrir sur un serviteur débraillé, les cheveux en bataille et le visage encore chiffonné par le sommeil. Il se figea complètement en nous voyant.

— Kiyran, ne me dis pas que…

Mais oui, il souriait ; cet imbécile baisait avec les serviteurs du palais ! Il me dépassa et se pencha à l’oreille du jeune homme qui ne savait plus où se mettre. Il appuya doucement ses mains sur ses épaules et ce simple geste sembla rassurer le pauvre garçon.

— Less, retourne dans mes appartements et prends un bain avant de retourner travailler.

Il parla plus bas, mais je l’entendis tout de même.

— Reviens-moi ce soir.

Le garçon rougit furieusement et rebroussa chemin, refermant la porte des appartements de Kiyran après m’avoir salué d’une courbette rendue bancale par son empressement à disparaître.

— Je pensais sérieusement que tu plaisantais, Kiyran.

— Ce garçon est charmant et il fait des choses spectaculaires avec sa langue… Tu devrais t’y mettre, mon ami, certaines choses devraient se pratiquer quotidiennement. Less en fait partie.

— Jusqu’à ce que tu te lasses de lui et que tu le renvoies à sa vie de service avec pour seul souvenir la joie qu’il a eue à dormir dans ton lit et à partager quelques nuits dans tes bras.

— Non, tu n’y es pas, ceux qui passent par mon lit se retrouvent dans mon manoir et je ne manque jamais de leur offrir mon attention.

Quand il n’était pas au palais, c’est-à-dire souvent, il vivait dans sa demeure, non loin de Ferin. Un manoir somptueux, envié dans tout le royaume par les nobles les plus raffinés.

— Tu es en train de me dire que non content de coucher avec mon personnel, tu me le voles pour ton propre service ?

— Je n’en ai pas pris tant que ça, ne t’inquiète pas.

— Combien ?

Il ouvrit la porte de sa chambre à son tour et se planqua derrière elle.

— Depuis que je suis arrivé ici… juste trois.

Il referma rapidement le battant, mais il ne m’empêcha pas d’entendre son rire.

— Tu es ici depuis seulement deux semaines !

Par les Lunes ! Cet homme finirait par ruiner ma réputation ! Si seulement son promis n’était pas mort au combat ! Kiyran serait resté ce grand guerrier plein de sérieux et non un gigolo de service qui baisait le premier cul ferme qu’il croisait !

Bien, un roi pardonne, un roi pardonne… Que les Dieux me donnent la force de supporter cet imbécile ! Je dépassai ses appartements, bien décidé à profiter des bains extérieurs et à ne pas penser un seul instant à ce que faisait Kiyran dans ses propres bains, avec ce pauvre Less. En fait, j’avais tout intérêt à ne pas y penser ou, fatalement, Eïen viendrait se fondre dans ma vision… Oh oui, j’avais tout un après-midi pour fantasmer sur le corps merveilleux d’Eïen.

Je chassai les serviteurs de la salle des sources chaudes et leur fis comprendre que nul ne devait me déranger. En d’autre temps, les nobles avaient accès à cette partie du palais, mais uniquement avec mon autorisation. Je ne la donnais que rarement, car j’appréciais le calme des lieux. D’immenses piliers recouverts de lierre soutenaient une voûte en verre teinté de pourpre. La lumière des lunes offrait au marbre blanc et à l’eau des bassins une couleur rougeâtre apaisante. Les plantes envahissaient les réservoirs et rampaient sur le sol, offrant un contraste entre la nature sauvage et le luxe du palais. Les bassins se prolongeaient à l’extérieur, sillonnant les jardins privés. Ils s’écoulaient comme des ruisseaux paisibles jusqu’à la gorge et se déversaient à travers une cascade qui plongeait plus bas, dans le dédale de Ferin, alimentant toute la cité en eau courante. La magie la rendait pure pour les habitants qui l’utilisaient pour alimenter leur propre maison.

Je me débarrassai de mes vêtements et détachai mon bandage avant d’entrer dans l’eau délicieusement chaude. Ma plaie cicatrisée se réveilla au contact de l’humidité, mais je l’ignorai pour profiter des bienfaits de la chaleur. Mes muscles tétanisés lors de l’attaque et durement éprouvés par la chevauchée qui avait suivi méritaient bien un peu de détente. J’avançai dans l’eau fumante et passai sous l’arche recouverte de lierre qui séparait la salle du jardin. Je profitai du calme et m’imprégnai du silence des lieux. Tout était parfaitement immobile. Parce que rien ici ne bougeait et que je ne m’attendais pas à trouver quelqu’un dans les jardins, je faillis ne pas voir la silhouette esseulée qui se tenait dans l’ombre.

À genoux devant une statue en pierre sombre représentant Luta, il était en tenue rituelle de son peuple : une toge blanche échancrée qui dévoilait l’une de ses épaules et masquait son corps en retombant autour de lui comme un halo surnaturel. Ses longs cheveux blancs étaient laissés libres dans son dos et cascadaient sur ses épaules. Je pouvais deviner la pointe de ses pieds nus.

Sous les rayons des lunes de jour, avec cette tunique blanche, il avait tout d’un dieu de perfection. Son teint semblait plus pâle encore qu’à l’ordinaire. J’aurais voulu pouvoir contempler ses yeux, y déceler la lueur de vie brûlante que j’y avais déjà aperçue à l’occasion. Je me relevai, l’eau m’arrivant aux hanches, et me déplaçai juste un peu pour qu’il puisse se rendre compte de ma présence. Il ne sembla tout d’abord pas me remarquer, puis il bondit en arrière et se releva plus vite que le vent. Je m’empressai de le rassurer de peur qu’il disparaisse à travers les arbres.

— Eïen, ne prenez pas peur.

Il se figea, renonçant à sa fuite, mais il détourna son regard.

— Majesté, je suis navré… Je ne pensais pas que… Enfin, je pensais pouvoir passer ma journée de réflexion ici.

Je ne pus m’empêcher de sourire. Il était gêné et l’expression de son sentiment sur son visage si charmant me chavirait tout entier. Il faisait vraiment de son mieux pour ne pas poser les yeux sur moi. Je pouvais comprendre son malaise, mais à Ferin, la nudité n’était pas un tabou… Peut-être était-ce différent pour les elfes noirs ?

— C’est l’endroit parfait pour méditer, vous avez raison.

— Je vous importune, je vais me retirer.

Il n’avait jamais été aussi pressé de me quitter, du moins, pas depuis le soir de notre rencontre. N’avait-il jamais vu d’homme nu ? Ou peut-être était-ce moi ? Juste parce qu’il s’agissait de moi. Oui, l’idée m’était bien plus qu’agréable.

— Approchez, Eïen.

— Majesté, personne n’a le droit de vous parler aujourd’hui, c’est ce que vous vouliez.

— Vous n’êtes pas personne et je souhaite vous parler.

S’il fut flatté de mon compliment, il n’en montra aucune prétention. Il se contenta de cesser de reculer et d’obéir à ma demande. Cela lui prit du temps, car il était clairement réticent, mais il ne se déroba pas. Il s’approcha à pas lents, prenant garde à ne pas quitter mon regard du sien. Je constatai avec satisfaction qu’il lui était difficile de ne pas me regarder dans mon entièreté. Mon corps devait assurément être différent de ceux des hommes de sa race. Les elfes noirs étaient plus minces, leur carrure plus étroite, leurs hanches délicates. Moi, j’étais taillé dans le roc le plus brut, ciselé au burin dans la pierre. Les muscles de mon bras étaient aussi épais que ses mollets gracieux. Là où il n’était que finesse, j’étais bâti pour les combats à mains nues. Et pourtant, quand il fut devant moi, j’imaginai le tableau que nous devions représenter et les frissons qui me traversèrent m’indiquèrent que nous ne détonnions pas le moins du monde.

— À genoux pour votre roi, Eïen.

Il n’hésita pas une seconde et n’eut pas d’autre choix que de regarder mon corps. À genoux, ses yeux étaient pile en face des miens et je pus admirer tout mon soûl son regard sombre rempli d’éclats de lumière. Il se tenait droit, aussi rigide qu’une statue de marbre, et je crus deviner le tremblement de ses mains sur ses cuisses.

— Avez-vous peur de moi ?

— Non, Majesté, pas de vous. Des regards qui pourraient se poser sur vous.

Toujours cette vigilance à mon égard, cette peur que l’on s’en prenne à moi. N’avait-il pas peur pour sa propre vie ? Des prétendants jaloux auraient pu s’en prendre à lui, bien plus facilement qu’à moi.

— Nous sommes seuls ici, mon ami, j’ai fait retirer les serviteurs et interdit l’accès au jardin. Personne ne viendra nous troubler.

— Ceux qui vous veulent du tort n’obéissent plus à vos règles, Majesté.

Il disait vrai, mais comment voulait-il que je lui demande de partir, alors qu’il me montrait une telle sollicitude.

— Si la mort est le prix à payer pour passer quelques instants en votre présence, je paye volontiers.

Il faillit détourner la tête, troublé, mais se ravisa de justesse.

— Seigneur Rydënhad…

— Vous me plaisez tant, Eïen, que je me suis surpris plusieurs fois à prier les Dieux qu’ils vous confient à moi pour le reste de mon éternité.

Il eut un sourire amusé, pas le premier, mais toujours aussi charmant. Il se pencha un peu vers moi et mon cœur bondit vers lui, comme happé par un courant violent.

— J’ai moi aussi prié pour qu’ils m’offrent ce don d’exception.

Si je ne réagissais pas rapidement, le pauvre se retrouverait avec moi dans l’eau, enlacé entre mes bras. Mes mains envahiraient ses cheveux et j’étais déjà certain que ma dignité s’élèverait en son honneur. Par chance, il dut lui-même se rendre compte qu’il n’était pas aussi maîtrisé qu’il le laissait paraître et reprit ses distances. Il était plaisant de savoir que je ne le laissais pas indifférent, que si les Dieux le mettaient entre mes mains, il y resterait de bon cœur.

— Êtes-vous effrayé par l’activité de demain ?

La journée entière serait divertissante et me permettrait d’éliminer quelques prétendants supplémentaires. Je ne pouvais permettre de perdre tant de sujets, aussi avais-je recours à de vieilles méthodes ; les joutes. Mes prétendants démontrant leur habileté à se battre, ceux qui seraient trop gravement blessés ne pourraient pas participer aux Rites des Lunes. De simples blessures ne seraient pas suffisantes, mais quelques-uns renonceraient, je le savais.

— Non, Majesté, je sais manier l’épée.

— Nos épées ne sont pas comme les vôtres, elles sont plus lourdes et moins maniables.

Il détourna le regard et se mordit délicieusement la lèvre.

— Je n’y avais pas songé, je pensais que mes armes seraient admises.

— Si je pouvais l’autoriser, je le ferais, mais les prétendants se battront avec les armes d’Infeijin. C’est une tradition et je ne peux faire d’exception même si je le souhaite.

— Je comprends.

Je levai ma main mouillée vers sa joue et tournai son visage vers moi. Je ne supportais pas de le voir se mettre en danger. Demain, je ne pourrais rien faire pour lui venir en aide et cela me brisait déjà.

— La poignée de nos lames se tient toujours à deux mains, écartées de deux pouces l’une de l’autre. La clé du maniement, c’est l’appui de vos pieds sur le sol. Ne vous laissez jamais entraîner par le poids de votre épée, pliez les genoux et ne quittez jamais la lame de votre adversaire des yeux.

Il hocha lentement la tête, enregistrant chacun de mes conseils.

— Allez vous changer maintenant et passez par la salle d’armes. Demandez Valens, c’est mon maître d’armes. Il vous montrera comment faire.

— Je le ferai, Majesté.

Oui, il était intelligent, vif, habile et il comprenait vite. Il pourrait se défendre et combattre avec toutes ses chances. Celui qui oserait le blesser serait maudit par un roi sur plusieurs générations.

J’en faisais le serment devant les Dieux.

10

Les tambours et cornes de chasse annoncèrent l’arrivée des combattants des duels. Je ne pouvais que réitérer mon désarroi en avisant le travail accompli par les serviteurs. Ils avaient transformé la cour pavée et rudimentaire du lieu d’entraînement des gardes en une véritable arène ! Les pavés en pierre brute étaient dissimulés par du sable blanc, les hautes façades du palais étaient couvertes d’étendards marqués par le sceau royal dans des tons rouge et or. Dans les alcôves des couloirs qui bordaient la zone de combat, les statues des plus grands généraux de l’histoire d’Infeijin trônaient indéfectibles et nettoyées pour l’occasion. La salle des gardes avait été aménagée pour les spectateurs des joutes qui se pressaient pour rejoindre leur place.

Une estrade avait été installée pour moi, face aux invités. J’avais l’habitude de siéger devant une assemblée, toutefois, jamais dans un espace aussi confiné et je me sentais terriblement exposé. Il m’était impossible de bouger le petit doigt sans sentir des dizaines de regards intercepter mon geste.

Kiyran avait pris place à mes côtés, affichant un air de profonde satisfaction. Mon bras droit adorait les joutes et les duels. Il ne se lassait jamais de commenter les combats, ce qui rendait certains d’entre eux plus épiques qu’ils ne l’étaient réellement. Pour ma part, je trouvais toujours monotone d’assister à une lutte sans pouvoir descendre dans l’arène.

Je repérai rapidement Eïen dans la foule des prétendants qui attendaient le tirage au sort de leur adversaire. Il était habillé d’une tunique légère et d’un pantalon en cuir à moitié dissimulé sous des cuissardes étroites. J’adorais le voir habillé de façon si révélatrice. Je tâchais de ne pas lui montrer trop d’attention, mais j’étais inquiet pour lui. Il n’avait jamais combattu à l’épée lourde et celle qu’il portait à la hanche était la parfaite réplique des épées de combat de l’armée régulière. Il l’avait sans doute empruntée à Valens et je faisais confiance à mon maître d’armes ; si cette épée était entre les mains d’Eïen, c’était qu’elle lui convenait au mieux.

Quand le début des joutes fut annoncé, je déportai mon regard sur les fils Vrändren et Brëvëhad. Ils discutaient entre eux, ignorant l’excitation qui animait les spectateurs. Les jeunes nobles adoraient les duels et eux ne s’y intéressaient pas le moins du monde.

— Ils complotent.

Kiyran se pencha sur l’accoudoir de son siège pour ne pas être entendu des deux serviteurs qui se tenaient derrière nous.

— Tu ne peux pas en être certain, Rydënhad.

— Leurs pères étant occupés ailleurs, ils vont devoir faire leurs preuves seuls. Il n’est pas dit que cela joue en notre faveur.

— Ils manquent d’expérience à la cour. S’ils tentent d’agir, ils se montreront plus extrêmes et plus imprudents que leurs pères.

Je jetai un coup d’œil aux gardes en poste tout autour de l’estrade ; aucun être vivant n’aurait pu m’atteindre. Des archers se tenaient en embuscade derrière les hautes fenêtres de la façade. Malgré tout, je restais vigilant et j’avais préféré laisser Ryhaïgarhad dans ses appartements alors qu’il adorait regarder les combats.

— Tu seras content d’apprendre que j’ai pu infiltrer un espion fidèle dans les appartements de Vrändren.

Une nuée d’applaudissements accueillit la victoire d’un fils de duc dont je ne me souvenais pas, mais qui s’était bien battu. Je le gratifiai d’un hochement de tête pour le féliciter de sa victoire alors qu’on emmenait le blessé hors de l’arène.

— Un espion, dis-tu ?

Deux autres adversaires s’avancèrent devant l’estrade et me saluèrent avant de se mettre en position et de commencer le combat. Je les observai un moment, contrarié par leurs échanges ; ils n’avaient rien de véritables combattants. Tous ces jeunes hommes se battaient comme des élèves bien attentifs à leur maître d’armes et rares étaient ceux qui avaient connu l’agitation sanglante d’une bataille, senti l’odeur du sang, de la sueur et de la mort dans la terre humide, entendu les cris désespérés de centaines de soldats se battant pour rester en vie. Non, ceux-ci pensaient encore qu’il s’agissait d’un jeu et ils en respectaient les règles.

— Less a beaucoup de ressources.

Je me détournai de la joute pour dévisager mon bras droit, apparemment très fier de lui.

— Ne me dis pas que tu as envoyé ton amant en première ligne, Kiyran.

— C’était son idée et elle ne m’a pas semblé mauvaise.

— C’est risqué.

— Je t’avais bien dit que je sortirais les preuves de son cul, non ?

Je lui jetai un regard noir et il me répondit d’un rire effronté. Voilà ce qu’il en coûtait de laisser un seul de ses sujets n’en faire qu’à sa tête. Il prenait des libertés.

— Bien, fais ce que tu penses être le mieux, mais le temps presse.

Je me penchai vers lui.

— Ils ne vont pas tarder à agir, et si nous ne découvrons pas de quelle façon, ils finiront par atteindre leur but.

— Fais confiance à mon jugement, Less est très doué pour se faire oublier et il a trop apprécié nos ébats pour me trahir.

Ça, je voulais bien le croire sur parole, Kiyran était un bel homme et sa réputation charmeuse jouait en sa faveur. Il avait toujours eu énormément de succès. Étrangement, malgré le nombre dément de ses amants, je n’avais jamais entendu la moindre plainte à son égard. Pour une raison qui m’échappait, Kiyran ne laissait derrière lui que des amants comblés qui soupiraient sur son passage et ne disaient jamais un mot contre lui. Bon, je n’avais que faire de sa vie amoureuse tumultueuse, toutefois, c’était sans doute plus intéressant que les simulacres de duels auxquels j’étais contraint d’assister.

Les combats se poursuivirent et je n’y prêtai plus qu’un œil distrait, jusqu’à ce qu’Eïen se présente devant moi. Il avait pour adversaire le fils Brëvëhad et je pouvais sentir que l’un comme l’autre avaient envie d’en découdre. Eïen connaissait mes soupçons et son adversaire ne devait pas supporter que j’aie témoigné de l’intérêt à un elfe noir.

— Ça va être un combat intéressant.

Pour une fois, je n’étais pas de l’avis de Kiyran, j’étais mortifié à l’idée que le traître ne profite du combat pour estropier ou tuer mon favori. Toutefois, je tentais également de faire confiance à celui que j’avais choisi. Eïen était loin d’être une faible créature, il avait tué un mériadras adulte à lui tout seul et c’était un elfe noir de sang royal. Il était redoutable, et Brëvëhad n’en avait pas la moindre idée.

Le combat fut ouvert, et les deux adversaires commencèrent à se jauger l’un l’autre sans qu’aucun des deux ne se décide à passer à l’attaque. La position d’Eïen était stable, ses mains bien en place. Avec une épée de cette taille, il allait s’essouffler plus vite ; il devait donc en finir rapidement. Toutefois, cela n’allait pas être facile, car la défense de Brëvëhad était presque parfaite. Aucun des deux combattants ne semblait vouloir porter le premier coup, cependant je pouvais voir dans les yeux d’Eïen qu’il n’allait pas tarder à agir. Déjà, ses genoux avaient fléchi en prévision d’un mouvement.

— Montrez-leur, Eïen, ce dont un elfe est capable.

Kiyran dut être le seul à m’entendre et je le vis se pencher en avant, tout aussi attentif à ce qui allait suivre.

Puis, Eïen entama la danse.

D’un geste rapide et gracieux, il fit glisser le pommeau de son épée dans sa paume, ramenant la lame vers le bas. Aussitôt, Brëvëhad se précipita dans la brèche sans comprendre la stratégie de son adversaire qui, d’un mouvement de pied léger, souleva le sable de l’arène comme un mur de protection. La lame de Brëvëhad frôla l’elfe noir de quelques centimètres. Eïen profita de l’ouverture pour lui envoyer un coup de pied sec et précis dans le tibia. Brëvëhad poussa un cri douloureux et recula rapidement en clopinant pour remettre de la distance entre eux.

— Il sait jouer de ses avantages.

Oui, j’avais déjà pu admirer son jeu de jambes exceptionnel. Ce qu’il perdait en force, il le gagnait en rapidité et en précision. Son épée était bien trop lourde pour lui et semblait le déranger plus qu’autre chose, mais aucune règle ne stipulait qu’il ne devait frapper qu’à coups d’épée.

Brëvëhad finit par repartir à l’assaut, et il ne plaisantait plus ; Eïen eut à peine le temps de lever son épée pour parer le coup brutal. Puis, le traître enchaîna une série d’attaques bien placées que l’elfe parvint à peine à gérer. Heureusement, Eïen restait hors de portée. Habilement, il laissait à son adversaire le soin de s’épuiser lui-même, et Brëvëhad fut bientôt incapable de maîtriser son souffle. Il prit du recul pour respirer, mais ce fut cette fois au tour du prince de montrer ce qu’il savait faire.

Il attaqua, d’une façon surprenante. Évitant un assaut de face, il joua de ruse et feinta à plusieurs reprises, se créant une brèche dans la défense de Brëvëhad. Je mis quelques secondes à comprendre son plan et souris malgré moi en voyant que cela fonctionnait. Le jeune noble avait l’habitude d’affronter ses adversaires de face, or Eïen jouait de sa rapidité pour l’obliger à changer de position sans arrêt, s’offrant finalement une opportunité. Il frappa méthodiquement et sa lame atteignit Brëvëhad au bras, une entaille assez profonde. Il se jeta ensuite au sol et faucha les pieds instables de son adversaire qui perdit l’équilibre et tomba sur le dos. Se relevant plus vite que lui, Eïen brandit son épée, la pointe vers le bas, sous la gorge de son adversaire.

Le silence se fit dans l’assemblée et je me rendis compte que je n’avais pas entendu les acclamations et les cris jusqu’à présent.

— Renonce.

La voix d’Eïen était aussi tranchante que son épée et il ne semblait pas vouloir faire preuve de mansuétude. Les yeux de Brëvëhad brûlaient maintenant de colère et dans un geste fou, il leva sa lame et percuta celle d’Eïen avec la force d’un animal blessé. Déstabilisé, Eïen laissa son arme lui échapper et tomber dans le sable. Brëvëhad se releva alors et frappa en poussant un cri de guerre. L’elfe noir, libéré du poids de son épée, parvint à éviter la lame sans difficulté, mais son rival le harcela à nouveau de frappes puissantes. S’il se prenait un seul coup… il en mourrait.

De rage, mes poings brisèrent les gravures en bois qui décoraient mon trône. Si Kiyran n’avait pas posé une main sur mon avant-bras, je me serais rué dans l’arène pour arracher la tête de celui qui osait menacer ce qui était mien. S’en prendre à un adversaire désarmé n’avait rien d’honorable ! Eïen réussit encore à éviter trois coups avant que le quatrième ne vienne entailler sa hanche. Il fit deux bonds en arrière pour reprendre de la distance et chercha son arme des yeux, mais Brëvëhad lui bloquait le passage.

— C’est tout ce que vous savez faire, seigneur Eïen ? Éviter les coups et faire des pirouettes !

— Si vous me permettez de me battre sans épée, je pourrai vous démontrer qu’aucune lame n’est nécessaire pour mettre un homme à terre.

Brëvëhad resta figé durant quelques secondes, puis il se tourna vers moi ; j’espérais que mon masque d’impassibilité avait tenu le coup.

— Majesté, pourrions-nous changer les règles de ce duel afin de le rendre plus divertissant ?

Je pris une grande inspiration pour calmer mes nerfs et faire taire mon instinct.

— Tout dépend des règles que vous souhaitez imposer.

Brëvëhad eut un sourire que je n’appréciai pas, mais je me retins de lui faire remarquer qu’il était tout à fait déplacé.

— Laissons l’elfe se battre avec ses propres armes, mais la durée du combat devra être illimitée. Il se poursuivra jusqu’à ce que l’un de nous ne puisse plus se relever.

Les combats duraient généralement le temps d’un sablier et les abandons étaient fréquents après deux blessures. Si j’acceptais les règles de Brëvëhad, j’acceptais un combat qui pourrait mener à la mort. Si le petit noble l’emportait, il était certain de mettre Eïen hors-course pour les Rites des Lunes. Ainsi, il souhaitait si résolument se débarrasser de mon favori !

Cependant, il faisait une grave erreur ; il n’avait jamais vu Eïen se battre avec ses propres lames.

— Qu’en pensez-vous, seigneur Eïen ? Ces règles vous conviennent-elles ?

Je le vis dissimuler un sourire et se redresser.

— Oui, Majesté, elles me semblent équitables.

— Bien, dans ce cas qu’on apporte son épée au seigneur Eïen et que le combat reprenne.

Un serviteur s’avança en courant vers Eïen, lui tendant le fourreau de son épée courbée. Il s’en saisit et sa posture se modifia du tout au tout. Son épée était parfaitement équilibrée pour lui et il n’avait plus à se soucier d’être déstabilisé par son arme. Les deux adversaires se remirent en garde. Kiyran se pencha vers moi, serrant mon avant-bras sous ses doigts.

— Tu es sûr que c’est prudent ?

— J’ai vu Eïen se battre face à la bête, il ne craint rien quand il affronte un souriceau.

Il n’était pas convaincu, mais je ne pus m’empêcher de sourire. Depuis le début du combat, j’avais trouvé Eïen assez lent, même quand il n’avait plus eu d’épée à tenir. Il avait tout de même été touché là où le mériadras ne lui avait causé aucun dommage.

Il laissa à Brëvëhad la première attaque et, soudain, je retrouvai la fluidité de ses mouvements. Dans un pas vif, il évita la lame et contourna son adversaire, le frôlant dans sa danse. Il effectua un magnifique revers et déchira le dos de Brëvëhad de long en large. Le jeune noble s’avança en poussant un cri, puis fit volte-face pour ne pas tourner le dos à son adversaire. Trop tard. Eïen s’était déjà lancé à sa poursuite. Il lui tourna autour rapidement, feintant plusieurs attaques, soulevant le sable sous chacun de ses pas. Puis, il cessa de jouer et laissa Brëvëhad lever son épée. Il contra sans mal et laissa sa lame courir le long de celle de son ennemi jusqu’à atteindre la garde. Eïen profita de leur proximité pour lever son pied droit et donna un coup puissant dans le genou de Brëvëhad. J’entendis clairement le craquement d’un os, toutefois, il parvint à ne pas s’effondrer.

Cependant, Eïen ne s’arrêta pas là ; il semblait déterminé à donner une leçon à son adversaire. Il se dégagea de leur face-à-face et commença à faire pleuvoir les coups avec une rapidité terrifiante ; le cou, le ventre, la jambe gauche. Puis ce fut le torse de Brëvëhad qui reçut trois coups de coude assez brutaux pour que l’on entende des côtes se briser.

Une dernière frappe dans le plexus solaire l’envoya s’étaler au sol. Beaucoup se seraient arrêtés là, mais Eïen se montra sans pitié. Il toisa son adversaire avant de lui clouer la main dans le sable déjà maculé de sang. Le noble finit enfin par lâcher son épée, reconnaissant ainsi son évidente incapacité à poursuivre le combat. Je ne comptais plus les cris que Brëvëhad avait lâchés au cours du duel largement écourté par le changement de règles.

J’étais tellement captivé par le spectacle que je mis quelques secondes à me rendre compte qu’il était terminé et que Kiyran riait à présent de bon cœur à mes côtés.

— Par les Dieux, il bouge d’une façon remarquable !

— Je te l’avais dit.

— Il nous a tous trompés et Brëvëhad a joué son jeu à la perfection. Il l’a sous-estimé… Par contre, je ne savais pas que ton petit prince pouvait se montrer aussi cruel, Rydënhad. Tu es bien sûr de vouloir le mettre dans ton lit ?

Je m’enfonçai dans mon siège, mon cœur reprenant peu à peu un rythme régulier.

— Plus que jamais.

Je joignis mes applaudissements à ceux des spectateurs, ne détachant pas mon regard d’Eïen. Ce dernier s’accroupit près de son adversaire et se pencha pour lui murmurer quelques mots au creux de l’oreille. Puis, il se releva et me salua d’un signe respectueux de la tête que je lui rendis. Il disparut ensuite parmi la foule de prétendants, qui le félicitèrent pour son exploit, alors que l’on évacuait Brëvëhad sur une civière. Il ne participerait pas aux Rites des Lunes, c’était certain.

Après ce combat remarquable, je suivis distraitement les autres joutes, moins spectaculaires. Toutefois, j’appréciai certains combats, plus habiles que d’autres. Après la pause du repas, les combats reprirent, les vainqueurs du premier tour s’affrontant avec des épées plus légères. Le fils Brënn se montra particulièrement efficace et se battit admirablement bien. Il affronta Eïen au troisième tour et, à regret, je dus admettre que le jeune prince avait trouvé un adversaire plus coriace que lui. Cependant, les deux rivaux s’affrontèrent en s’amusant, se permettant des coups astucieux et quelques parades intéressantes. Brënn infligea une méchante coupure au bras de l’elfe noir. Cette blessure, ajoutée à celle qu’Eïen portait déjà à la hanche, mit un terme au combat. Mon favori dans cette compétition déclara forfait, mais Brënn l’aida à se relever et s’excusa de l’avoir blessé.

C’était un garçon bien élevé et d’une nature enjouée. Il prenait plaisir à se battre, mais uniquement dans le cadre d’un jeu. Blesser son adversaire n’était pas son but et ce fut seulement pour cette raison que je ne prévis pas de lui arracher les membres un par un. Je vis Eïen quitter les lieux et profitai de la pause, prétextant avoir besoin de marcher un peu, pour le rattraper avant qu’il ne disparaisse dans un corridor.

— Un combat magnifique, Eïen.

Je le vis sursauter et son visage afficha une surprise rafraîchissante. Il me rendit le sourire que je lui offrais et ne chercha pas à me fuir.

— Vous ai-je correctement diverti, Majesté ?

— J’ai pris un certain plaisir à vous voir corriger Brëvëhad. Vous l’avez trompé de façon surprenante.

Tout amusement déserta son visage et un long frisson de désir me parcourut le dos alors que son regard se faisait féroce.

— Il méritait de souffrir. Je regrette seulement de vivre dans l’honneur et de ne pas l’avoir achevé.

— Alors vous ne seriez pas Eïen et je ne chercherais pas votre ombre à chaque instant du jour et de la nuit.

L’éclat de ses yeux fut ma récompense.

— Majesté.

Il s’inclina légèrement pour me remercier du compliment, mais également pour masquer sa gêne. Je devais le laisser partir pour qu’il puisse se reposer et panser ses blessures.

— Allez prendre du repos, je ne souffrirai pas de votre absence au repas de ce soir.

— Comme mon roi me l’ordonne.

Il se détourna pour remonter le couloir, mais je l’arrêtai à nouveau, me souvenant soudain d’un détail. Avec la grâce qui le caractérisait tant, il me fit à nouveau face, son regard aussi malicieux que pouvait l’être celui de Kiyran quand il était sûr d’avoir marqué des points.

— Oui, Votre Majesté ?

— Que lui avez-vous dit ?

Son sourire s’élargit et un éclair de cruauté flamba dans ses yeux, me faisant à nouveau frissonner du besoin de le posséder. Comme j’aimais le voir jouer de fourberie et de férocité ; un authentique guerrier.

— Je lui ai simplement conseillé de ne plus s’en prendre à mon roi, s’il espérait vivre pourvu d’un service trois-pièces.

Par les Dieux réunis. Je l’aimais.

Au mépris de toutes les traditions qui auraient voulu me voir prendre un mâle de mon espèce, de mon royaume… j’étais amoureux fou d’un elfe noir. Aucun de ceux que j’avais pu croiser durant mon existence n’avait l’étoffe de celui qui se trouvait devant moi. Je n’en avais jamais désiré un comme je le désirais lui. Et pour la première fois de mon existence, j’espérais être digne de quelqu’un, digne de le posséder et de le protéger, digne de le garder à mes côtés.

— Rydënhad, les combats reprennent !

Kiyran venait de passer le coin du couloir et Eïen se détourna de moi pour disparaître dans le corridor, non sans m’avoir souri une dernière fois. Kiyran me rejoignit et fixa du regard l’endroit où le prince avait disparu.

— Tout va bien, mon ami ?

Mon expression devait sans doute être grave. À ma décharge, je venais tout juste de réaliser que cet elfe m’était indispensable et qu’il ne pourrait peut-être pas ressortir des Rites des Lunes.

— Kiyran. Je suis amoureux.

— Ah.

Je me tournai vers lui et me mis à rire nerveusement.

— C’est la première fois que cela m’arrive et c’est extrêmement angoissant.

Ce fut à son tour de rire. Il m’entraîna vers l’estrade, son bras passé autour de mes épaules dans un geste fraternel que je ne connaissais que trop bien.

— Nous allons boire pour fêter ça et aussi pour te détendre. Les premières amours sont les plus coriaces !

***

Brënn remporta le tournoi et je lui accordai un duel contre moi. J’y pris autant de plaisir que lui, bien que je ne donne pas la moitié de ma force dans le combat. Il était blessé et éreinté par une journée de lutte. Il méritait le repos et je lui accordai donc de festoyer à mes côtés le soir même. C’était un garçon de valeur, et plus je l’observais, moins je le pensais capable de jouer un rôle dans le complot. Lors du repas, je devrais m’atteler à l’éliminer définitivement de la liste des suspects, car je ne voulais pas avoir à le tuer pour haute trahison.

Je passai voir Ryhaïgarhad après m’être lavé et habillé pour le repas. Je fus surpris de le trouver toujours aussi passionné par la leçon de dressage que lui offrait Jewen. Il s’était mis en tête de dresser son propre humain et de le faire obéir. Une idée qui me semblait bien étrange, mais puisqu’elle semblait le tenir tranquille, je ne pus que féliciter Jewen pour sa persévérance et son attention. Je rejoignis ensuite mes invités, impatient de trouver Eïen dans la salle.

Cependant, lorsque je pris place au côté de Brënn, je ne trouvai aucune trace de l’elfe noir parmi les prétendants. Je ne pus m’empêcher de jeter des regards inquiets en contrebas, cherchant aussi discrètement que possible les cheveux blancs de mon obsession.

— Vous êtes donc épris de lui, Majesté.

Je retournai mon attention sur Brënn, manquant de peu de jurer devant ma propre stupidité.

— Épris ? Et de qui serais-je épris ?

— Du seigneur Eïen, Majesté. Peu d’entre nous s’y trompent encore.

— Il n’en est rien.

Il haussa les épaules et enfourna joyeusement une bouchée de viande.

— Ça n’aurait pas vraiment d’importance… À vrai dire, que Sa Majesté me pardonne, mais cela arrangerait beaucoup mes affaires.

Cette fois, il attira toute mon attention.

— Je ne suis pas certain d’avoir compris votre propos, Brënn.

Il porta son verre au bas de son visage et se tourna vers moi afin d’être certain que personne ne pourrait lire sur ses lèvres. Je connaissais cette méthode, car je l’employais moi-même.

— Majesté, certains de vos prétendants souhaitent effectivement devenir votre compagnon d’éternité, mais une minorité souhaite seulement satisfaire les désirs de leur père. Je dirais que je fais indéniablement partie de cette minorité.

— Brënn, êtes-vous en train de me dire que vous allez passer les Rites des Lunes pour plaire à votre père ?

Il eut un sourire triste et se tourna vers la table où son père et sa suite prenaient leur repas.

— Voyez-vous le jeune homme qui se tient derrière mon père ?

Effectivement, il y avait là un jeune homme qui semblait trop grand pour son propre corps. Il tentait tant bien que mal de maintenir son plateau droit. Il semblait mal à l’aise dans la foule de serviteurs plus petits que lui et plus agiles. Il semblait complètement paniqué, terriblement malhabile et, si je ne me trompais pas, ses lèvres articulaient une prière continue… Sans doute dans l’espoir de ne pas commettre d’impair. Du reste, il était assez charmant, un visage masculin où traînaient encore des restes de jeunesse, les cheveux coupés court, en bataille et d’un châtain délicat. Une délicieuse créature qui ne semblait pas à sa place.

— Il se nomme Clavel. Nous l’avons recueilli l’an dernier, alors que l’hiver menaçait de l’emporter. J’ai pris soin de lui, je l’ai nourri, soigné, je lui ai appris à lire et à écrire.

Ce qui devait arriver arriva bel et bien ; le jeune Clavel renversa son plateau et se fit méchamment rabrouer alors qu’il se jetait à terre pour ramasser. Je fis un signe de main à mon intendant pour qu’il lui donne de l’aide.

— Il est maladroit.

— Vous n’imaginez pas à quel point… Il a détruit une bonne partie de la vaisselle du manoir, sans compter qu’il a laissé s’échapper les chevaux sauvages que mon père avait achetés le jour même. Et je le soupçonne de faire fuir le gibier avant la chasse pour sauver les bêtes de nos daljïns.

Cela m’arracha un sourire amusé.

— Et pourtant vous ne semblez pas lui en vouloir.

— Lui en vouloir ! Majesté, je trouve cela adorable. Il est suffisamment grand et fort pour battre nos meilleurs soldats à mains nues, mais c’est une âme d’une douceur incroyable. Il a le don de s’attirer les ennuis, mais ignore comment s’en sortir. Alors, Majesté, c’est de lui que je souhaite prendre soin, lui que je souhaite protéger et chérir. Malgré tout le respect que je vous dois, vous n’avez pas besoin de moi pour ce genre de chose, et je n’aspire qu’à me trouver à ses côtés pour le restant de mes jours.

C’était un amour honorable. Le jeune Brënn semblait bel et bien ne jurer que par son serviteur malhabile, mais ses sentiments m’apparaissaient sincères. Il ne pouvait courtiser un serviteur et convoiter ma couronne en même temps. Il était certes noble, mais aucune loi ni tradition n’empêchait un noble de prendre un serviteur pour compagnon. Il était même admirable qu’une personne de haut rang puisse avoir assez de modestie pour ne pas trouver un serviteur indigne de lui.

— Brënn, je parlerai à votre père, mais renoncez aux Rites des Lunes.

— Il ne me laissera pas renoncer. Il dit que l’honneur des braves est avant tout de ne pas laisser passer leur chance.

— Il a raison, mais votre chance à vous se trouve à genoux au milieu de mon allée et semble prête à fondre en larmes pour quelques verres brisés.

Il sourit et je sentis que quitter le jeune serviteur des yeux lui était pénible. Je ne souhaitais pas perdre un sujet tel que Brënn.

— Je vous accorderai ma bénédiction et l’honneur d’assister en personne à la cérémonie d’union. Votre père ne pourra risquer de refuser une telle proposition, il ne m’en fera pas l’affront.

— Vous feriez cela pour moi ?

— Vous êtes encore jeune, Brënn, mais vous ferez un homme de bien et je souhaite que les hommes de bien restent en bons termes avec moi.

Il se mordit la lèvre et finit par sourire. Il leva son verre et je l’autorisai à trinquer avec moi.

— Marché conclu, Votre Majesté ! Je vous laisse mon père et je m’occupe de séduire Clavel !

— Ravi que les rôles ne soient pas inversés.

— Ne comptez pas sur moi pour vous le laissez, ce maladroit-là est à moi.

Je ris de bon cœur et bus une longue gorgée de vin. Cette soirée n’était pas aussi morne que je l’avais pensé. Malheureusement, l’absence d’Eïen me rongeait de l’intérieur. Je me penchai vers Kiyran et il fit de même pour m’entendre par-dessus les conversations.

— Envoie des soldats à la recherche d’Eïen, il ne…

La porte de la salle s’ouvrit en claquant et un serviteur paniqué traversa l’allée centrale en courant.

— Majesté !

Le silence se fit lentement et je me levai pour faire taire mes convives plus rapidement.

— Majesté !

— Qu’y a-t-il ?

L’homme s’arrêta à mi-chemin, trop pressé pour venir jusqu’à moi et délivrer son message.

— Le feu, Majesté ! Les arbres d’or sont en flammes !

Mon monde sembla s’effondrer en quelques secondes, les murs bâtis autour de mon être fissurés sous une rafale de blizzard violent, glaçant, mortifiant. J’avais mal interprété mon inquiétude de la soirée ; je l’avais attribuée à l’absence d’Eïen et peut-être était-ce en partie le cas, mais mon instinct me soufflait à présent un drame bien plus grand.

— Ryhaïgarhad…

11

De tous les malheurs, de toutes les plaies que ce monde pouvait abattre sur mes épaules, la perte de mon fils aurait été la plus dévastatrice.

Je me précipitai vers ses appartements, Kiyran et les hommes de la garde royale peinant presque à me suivre. Jamais je n’avais trouvé que traverser mon palais était une épreuve. À présent, chacun de mes pas précipités me semblait lourd et lent.

— Alertez tous les serviteurs ! Puisez l’eau des bassins principaux et détournez les ruisseaux de la cascade. Empêchez les flammes de s’étendre au palais !

Je criais mes ordres à qui voulait bien les entendre, ne m’assurant pas qu’ils trouvent réception. Mon esprit était embrumé par l’inquiétude et je ne devais mes précautions qu’à ce qu’on m’avait enseigné en cas de crise ; si le feu envahissait le palais, Ferin se retrouverait à la merci des loups. La cité était l’emblème de la puissance d’Infeijin, elle ne pouvait pas brûler. Le palais représentait la puissance et la stabilité de mon royaume, toutefois, cela n’était rien en comparaison de mon fils. L’héritier de mon trône, mon sang et ma chair ; il était l’avenir de mon peuple et ma raison de vivre. Je ne pouvais pas le perdre, j’en étais incapable !

Les portes des appartements de Ryhaïgarhad étaient grandes ouvertes et les soldats que j’avais postés devant elles étaient morts, la gorge tranchée. Ils s’étaient vidés de leur sang sur le marbre du couloir. À l’intérieur, il régnait une chaleur étouffante et le désordre indiquait clairement des signes de lutte. Au-delà des hautes fenêtres, je vis les flammes dévorer les Jardins des Rois. Le brasier était déjà si dense que le feu menaçait les rideaux de la chambre dont les fenêtres avaient tout bonnement explosé.

Je fouillai rapidement la pièce des yeux et finis par repérer un corps près de la baie vitrée. Je me précipitai vers lui, reconnaissant la chevelure atypique de Jewen. L’apprenti était étendu sur le sol et serrait encore son épée dans sa paume. Sa toge blanche était maculée de sang au niveau de l’abdomen, mais il était vivant et conscient. Je l’attrapai par les épaules et l’aidai à se redresser, lui laissant moins d’une seconde pour comprendre que je n’étais pas un agresseur mais son roi.

— Où est mon fils !?

Son regard paniqué rencontra le mien et je le vis lutter pour rester éveillé.

— Majesté. Je lui ai dit de fuir par les jardins. J’ai essayé de lui donner du temps… Mais ils ont mis le feu aux arbres…

Il s’accrochait à ma tunique, sa respiration rendue difficile par l’effort. Ma rage aurait pu me faire commettre un meurtre ; je lui avais confié mon fils, et il l’avait perdu de vue ! Voilà ce que l’instinct presque animal me soufflait ; le tuer pour son échec. Cependant, j’étais plus qu’une bête assoiffée de sang et de colère et je devais retrouver Ryhaïgarhad. Je me relevai et parcourus les flammes du regard, elles étaient si chaudes que des larmes brûlantes se formèrent au coin de mes yeux.

— Évacuez cet homme !

Si mon fils s’en tirait, je prendrais le temps de remercier Jewen. Une part de moi savait qu’il n’était pas un soldat et qu’il avait fait au mieux de ses capacités, mais pour l’instant, je n’étais pas capable de penser. Je m’avançai vers la terrasse, bien décidé à retrouver mon fils, même si cela devait me conduire au cœur d’un déluge de feu. Soudain, Jewen attrapa ma jambe et attira mon attention.

— Majesté. Il y a… un noble avec eux. Il veut la petite Altesse. Vivante.

— Ton courage sera récompensé, Jewen, à la condition que je retrouve mon fils sain et sauf.

Il acquiesça et se laissa évacuer. Kiyran vint à mes côtés, m’empêchant lui aussi d’avancer alors que je ne pensais plus qu’à retrouver ce qui était mien.

— Rydënhad, tu ne peux pas faire ça ! C’est trop dangereux !

Je savais que mon devoir était de rester en sécurité. Que le royaume ne pouvait perdre son roi et son héritier dans la même nuit. Malheureusement, il m’était impossible de rester en arrière. Je devais y aller. Tout mon être, mon âme, mon instinct me hurlaient de bouger !

— Kiyran, fais sonner l’alerte dans tout Ferin. Que nul n’ignore que des traîtres sont parmi nous. Les portes de la cité doivent toutes être fermées et gardées par les troupes de réserve. Personne ne quitte la cité !

J’avançai d’un pas, mais il me retint encore. Alors seulement, je détournai mon regard des flammes pour le regarder. Son visage était un masque d’inquiétude et de colère, tout comme devait l’être le mien, toutefois, il parvenait à faire taire la bête en lui alors que la mienne était sur le point de se déchaîner.

— Ne fais pas ça.

— Il est mien, Kiyran. Je le sens en moi. Je le trouverai.

Mon sang coulait dans ses veines, je l’avais nourri, une partie de moi alimentait son corps. Je pouvais le trouver, je pouvais le ramener. Si je me concentrais, j’arrivais à percevoir ses émotions ; la peur. Une peur sourde et incontrôlable qui m’était intolérable. Je devais y aller.

Kiyran sembla comprendre qu’il ne servait à rien de me retenir. Il s’empara alors d’une bassine d’eau, arrachée à un serviteur, et la renversa sur moi, mouillant mes cheveux, mon visage et ma tunique pour me protéger des flammes.

— Dépêche-toi !

Il me lâcha et se mit à crier des ordres pour se faire entendre de tous par-dessus le hurlement du brasier. Je m’élançai alors sur la terrasse en flammes et me ruai à travers le feu. Il ne me fallut que quelques secondes pour me rendre compte du désastre ; la catastrophe s’était déjà étendue à l’est des jardins, les arbres d’or étaient mangés par la chaleur et le crépitement des braises. Je tirai mon épée pour trancher les branches se transformant en fouets brûlants. Les arbres étaient à l’agonie et tentaient de se défaire de ce qui les rongeait.

Je taillai sans relâche pour les écarter de mon chemin, avançant avec lenteur, tentant de percer le bruit assourdissant qui me vrillait les oreilles pour entendre mon fils. Je pris plusieurs coups de branches si puissantes que certaines me firent reculer et saigner, me brûlant jusqu’aux os.

J’avais presque perdu espoir quand, soudain, je perçus l’éclat d’une voix familière. Mon corps meurtri retrouva un nouveau souffle et je me mis à courir sans plus me soucier des obstacles ou de la douleur engendrée par les flammes qui faisaient fondre mes bottes et léchaient ma peau. Une ombre passa derrière le rideau de feu ; une ombre rapide, apeurée… Si petite.

— Ryhaïgarhad !

Il tourna son visage agité dans toutes les directions, cherchant un moyen de fuir. Il n’y en avait aucun. Il ne pouvait pas me rejoindre sans traverser un véritable mur de flammes. Il me vit et son regard refléta un soulagement qu’il n’aurait pas éprouvé s’il avait compris la situation.

— Père !

Je devais aller le chercher, je devais passer. Je reculai pour prendre de l’élan, priant tous les Dieux de ce monde de me donner la force de le rejoindre. Je m’élançai pour sauter, mais alors que j’allais passer le mur, plusieurs branches s’écroulèrent devant moi, soulevant un nuage de braises incandescentes. La brûlure envahit ma gorge alors que je respirais la fumée et les particules ardentes. Je perdis l’équilibre et dus reculer pour ne pas m’embraser comme une torche vivante.

— Père !

Mon hurlement de rage aurait pu couvrir le vacarme de la fournaise si j’avais bénéficié d’assez d’air. Je repartis à la charge, me battant contre des ennemis mouvants, souffrant et cherchant à échapper à une mort déjà certaine. Plusieurs lianes s’enroulèrent autour de ma taille et de mes bras, me contraignant à poser le genou à terre, et je réalisai, terrifié, que je n’arriverais pas à le rejoindre.

Puis soudain, alors que mes forces déclinaient, une silhouette enroulée de la tête aux pieds dans un tissu blanc passa au-dessus de moi avec la grâce d’un loup, brandissant une épée incurvée. Il tailla les lianes enflammées, encore et encore, jusqu’à dégager un étroit chemin pour me rejoindre. Il me débarrassa de mes liens, tranchant le feu sans jamais découvrir son corps. Lorsqu’il posa un genou à terre, ses yeux rencontrèrent les miens et je me retrouvai ébranlé par une vague d’émotions vivaces.

— Eïen…

— Je vais le chercher pour vous, Majesté.

Il m’aida à me relever et tourna son regard en direction du mur de feu. Il y avait une telle détermination dans son regard et un tel courage dans son geste. Il était venu. Aucun ne l’aurait fait, mais lui était venu. Il s’élança, l’épée à la main, coupant les branchages et sautant plus haut que je n’aurais pu le faire. Il s’éleva par-dessus les obstacles jusqu’à atteindre l’autre côté du jardin. Il atterrit à deux pas de mon fils et retira le drap de ses épaules pour l’en recouvrir de la tête aux pieds. Il prit ensuite mon petit dans ses bras, le soulevant comme un poids plume et le soulagement envahit si violemment mon être que je manquai de m’effondrer.

Il tenta ensuite de reprendre son élan pour me rejoindre, mais l’un des arbres d’or finit par céder. Un craquement sinistre résonna autour de nous et le tronc se fendit en son centre, rongé de l’intérieur. Il s’abattit entre Eïen et moi, soulevant une nouvelle vague ardente et ravivant les flammes entre nous. L’elfe noir pouvait sauter très haut, mais pas tant que ça, et pas en tenant mon fils contre lui.

— Eïen ! Prenez au sud et tentez de rejoindre les bassins !

Je le vis acquiescer et se mettre à courir pour échapper au déluge de feu. J’enrageais de devoir les quitter des yeux, mais je ne trouvais qu’un seul chemin praticable et cela m’éloignait d’eux. Je m’y jetai sans réfléchir, cherchant à percer le brasier pour gagner une sortie. L’air que je respirais me brûlait les poumons, mes yeux étaient si chauds que chaque battement de paupière devenait pénible. Néanmoins, je me forçai à avancer pour retrouver les miens. Je savais qu’Eïen ne laisserait rien arriver à mon petit ; il avait la force et l’endurance nécessaires pour le tirer de là. Il fallait donc que j’en fasse autant pour les protéger de tout le reste. Quand je reçus une pluie d’eau sur le visage, je m’autorisai à regarder devant moi et aperçus plusieurs serviteurs qui se passaient des seaux et lançaient leur contenu dans ma direction. Dès que je pus respirer à l’air libre, une quinte de toux remua mon corps tout entier alors que je luttais pour rester debout. Je priai les Dieux d’avoir permis à Eïen de s’en sortir et je priai pour qu’ils aient épargné mon fils.

— Rydënhad !

Je cherchai Kiyran du regard et me sentis bientôt tiré loin de l’incendie, entraîné vers le palais où, enfin, je me laissai tomber sur les dalles de marbre.

— Apportez de l’eau !

C’était bel et bien Kiyran, couvert de suie et les yeux injectés de sang. Les miens devaient être tout aussi atteints après avoir été baignés dans le feu.

— Par les Dieux, où est Ryhaïgarhad ?!

Un serviteur souleva ma tête et porta une louche d’eau à mes lèvres ; les premières gorgées furent toutes recrachées avec la fumée que j’avais avalée. Puis je pus boire et ma gorge sèche s’humidifia assez pour que je puisse parler.

— Eïen m’a porté secours… Il est avec lui.

— Où ça ? Nous ne l’avons pas vu sortir des flammes.

— Je lui ai dit d’aller au sud, vers les étangs.

Aussitôt, deux soldats partirent en courant dans le couloir pour donner l’alerte. À l’extérieur, le feu continuait à gagner du terrain, mais les serviteurs et les quelques nobles qui l’osaient se relayaient pour combattre l’incendie.

— La cascade va empêcher les flammes de s’étendre à tous les jardins, mais cette aile du palais a complètement brûlé. Les écuries sont également perdues, mais toutes les bêtes ont été évacuées.

Je me relevai péniblement, souffrant de brûlures assez graves. L’adrénaline me permettait encore de les ignorer.

— Tu me feras un état des lieux quand Ryhaïgarhad sera en sécurité.

— Une dizaine d’hommes sont partis à la recherche d’Eïen. Ils vont les ramener.

J’étais sceptique. Je ne parvenais pas à endormir mon inquiétude et, tant que mon petit ne reposerait pas entre mes bras, je continuerais à me tenir alerte, prêt à endurer le pire. Pour son acte de bravoure, Eïen serait récompensé au-delà de tout ce qu’un homme avide pouvait imaginer.

— Seigneur Kiyran ! Majesté !

Nous nous tournâmes comme un seul homme pour voir arriver Less en courant. Le jeune serviteur tenait toute une série de documents contre lui, manquant de tomber à plusieurs reprises.

— Seigneur, j’ai trouvé la correspondance du seigneur Vrändren dans ses appartements. Ils avaient prévu d’enlever la jeune Altesse et de…

Un autre garde parvint à nous et lui coupa la parole.

— Majesté, le poste de garde de l’entrée ouest est en flammes. La population est en train de céder à la panique.

Les éléments s’enchaînaient trop vite et je compris que si Eïen n’était pas encore à mes côtés, c’est qu’il s’était fait enlever en atteignant les étangs. En boutant le feu aux portes de la cité, nos ennemis créaient un mouvement de panique et se donnaient l’opportunité de quitter la cité sans être poursuivis. Je posai ma main sur l’épaule de Less et plongeai mon regard dans le sien.

— Qu’ont-ils prévu de faire après l’enlèvement ?

Il sembla hésiter à me répondre et je dus le secouer un peu pour qu’il se décide.

— Ils vont se rendre à Hosgard, Majesté. Ils veulent jeter la petite Altesse par-delà le Rideau Obscur. Ils pensent qu’il ne pourra pas en sortir et veulent se servir de son échec pour prouver que les Dieux ne protègent plus votre lignée.

C’était stupide. Un enfant de l’âge de Ryhaïgarhad ne pourrait jamais survivre au passage des Rites des Lunes. Cela demandait trop d’énergie, une mentalité d’adulte, et la fragilité d’un petit ne pouvait se relever d’une telle épreuve. Elle était déjà si éprouvante pour les participants qui en réchappaient ! Malheureusement, beaucoup de nobles doutaient de ma capacité à régner et ils allaient profiter d’une telle tragédie pour me démettre de mon trône.

Ma décision tomba dans la seconde, ma rage se réveillant et recouvrant la peur glaçante qui me tordait les entrailles.

— Kiyran, fais seller les chevaux et ordonne aux chasseurs de me rejoindre dans la cour des gardes.

— Rydënhad, nous ignorons s’ils ont déjà quitté le palais ou la cité. Ils sont peut-être encore ici.

Je commençai à progresser dans le couloir ; il fallait faire vite et ne pas commettre d’erreur de jugement si je voulais récupérer et mon fils et l’homme qui était mien.

— Fais rouvrir les grandes portes, évacue la cité tant que les incendies ne seront pas maîtrisés.

Un serviteur me tendit une gourde d’eau que je vidai en deux grandes gorgées. Ma voix était plus grave qu’à l’ordinaire, mes vêtements déchirés et ma peau à vif. Je devais être noir de suie. Toutefois, même dans cet état, mes ennemis pouvaient prendre peur, car j’étais dans un état de fureur que je n’avais jamais atteint jusqu’alors…

— Je vais les prendre de vitesse et leur empêcher l’accès à Hosgard.

— Ils pourraient changer leur plan et assassiner Ryhaïgarhad en te trouvant là-bas.

Je savais qu’ils ne le feraient pas. S’ils tuaient mon fils de leurs propres mains, ils en feraient une victime de complot. Non. Ils voulaient que la perte de mon héritier soit imputée aux Dieux.

— Rohïswen et ses hommes sont sur place, je vais leur tendre une embuscade. Kiyran, je te charge d’éteindre les incendies et de rétablir l’ordre dans la cité.

Kiyran ne perdit pas de temps à tergiverser. Il n’était peut-être pas d’accord avec mon plan, mais il n’allait pas ergoter pour me faire changer d’avis.

— Je te rejoins dès que la situation le permet.

Ça, je voulais bien le croire ; s’il l’avait pu, il m’aurait accompagné sur-le-champ. Cependant, j’avais besoin d’un homme de confiance pour gérer la situation en mon absence et il était le seul en qui je plaçais cette confiance. Je descendis les escaliers menant à mes appartements et les trouvai enfumés, comme le reste de l’aile privée. Toutefois, je ne m’y attardai pas et ramassai une tunique au hasard pour dissimuler mes blessures à l’ennemi. En sortant, je faillis renverser Brënn qui se tenait armé et les cheveux légèrement roussis.

— Majesté, je vous accompagne.

— Bien.

J’étais trop pressé pour protester et le laissai m’emboîter le pas. À cette heure, qu’il vive ou qu’il meure m’était égal. Je ne souhaitais que sauver ce qui comptait pour moi et il n’en faisait pas partie… Du moins, pas autant que ce que j’avais à perdre. Ma vision était assez trouble, les fumées et la chaleur du brasier avaient altéré mes sens, mais tant que l’adrénaline affluerait dans mon système nerveux, je pourrais rester éveillé et alerte.

Je rejoignis les chasseurs dans la cour des gardes, les cinq meilleurs soldats du royaume dont les visages étaient masqués. Leur anonymat était nécessaire puisque aucun de leurs crimes ne pouvait leur être imputé ; ils agissaient au nom du roi, pour le roi. Grâce à cette immunité, leur loyauté était inébranlable. Une autre dizaine de soldats du palais étaient également prêts à nous accompagner, mais je les renvoyai aider mon peuple à évacuer la cité. Moins notre convoi serait grand, plus il serait rapide et discret. Je montai à cheval et tournai ma monture vers les chasseurs.

— Le prince Ryhaïgarhad et le seigneur Eïen ont été enlevés. Nous nous dirigerons vers Hosgard en coupant à travers les bois. Votre mission est de mettre mon fils et le prince des Terres Blanches en sécurité. Tuez tout homme vous barrant le passage.

Aucune acclamation pour galvaniser leur chasse, aucun cri d’encouragement. Les chasseurs étaient des exécutants hors pair, pas des soldats. Ils n’avaient besoin que de mes ordres pour agir et je venais de les leur donner. Ils se battraient jusqu’à la mort pour accomplir leur mission. J’avais besoin de ce genre de détermination pour récupérer ce qui était mien.

Je talonnai sec Volgath pour l’élancer à travers le large couloir qui menait à la sortie des gardes du palais, puis l’engageai dans les rues étroites du dédale de Ferin. Nul homme ne connaissait mieux ces ruelles que moi et je pris le chemin le plus court pour atteindre la porte la plus proche. La cité était en proie à l’agitation, et plus nous descendions vers les portes, plus le peuple se pressait dans les allées. Quand nous atteignîmes la place du marché, au pied de la cité, je me retournai pour constater le désastre. De hautes flammes s’élevaient des jardins ; la saison chaude n’avait pas apporté de pluie depuis des semaines et les plantes sèches s’embrasaient facilement. Voir mon palais en proie aux flammes réveilla un peu plus ma colère et mon besoin de vengeance. J’allais massacrer les traîtres qui avaient osé s’en prendre au symbole même de leur nation.

Les chasseurs pressèrent l’allure et je les imitai, accompagné de Brënn qui semblait tout aussi déterminé. Le poste de garde, nous voyant arriver à vive allure, se pressa d’écarter les habitants pour nous céder le passage. Le martellement des sabots des chevaux était si puissant qu’il couvrit les cris du peuple. Une fois sorti de la cité, je pus pousser ma monture et notre allure accéléra encore. Nous partîmes en direction de la forêt, laissant derrière nous une cité en proie au désastre. Si mon fils mourait, mon palais en flammes serait le dernier de mes soucis.

Jiirva s’élevait dans le ciel alors que nous pénétrions dans la forêt. Les prédateurs ne se risqueraient pas à venir à nous ; nos chevaux allaient trop vite, leurs sabots faisaient trop de bruit, les armures des chasseurs étaient trop menaçantes. Les meutes de loups se tiendraient à l’écart et mon cher Eïen avait abattu la seule créature véritablement menaçante de ces bois.

Il m’avait sauvé du mériadras, des traîtres, de leur poison et il avait affronté les flammes pour sauver ce qui m’était le plus précieux. C’était à mon tour de lui venir en aide, de sauver sa vie au péril de la mienne. Je priai pour ne pas faillir, pour que ma main n’hésite pas, que ma lame ne me trahisse pas. Le vent m’aida à rassembler mes idées et chassa de mon esprit tout ce qui ne concernait pas mon but. À une allure modérée, il fallait une journée pour se rendre à Hosgard, mais en coupant à travers les bois et au galop, ce temps serait largement écourté. Il faudrait faire halte à mi-chemin pour prendre d’autres chevaux. C’était une course d’endurance qui ne laisserait aucun répit aux cavaliers. Avec deux prisonniers, le convoi de l’ennemi serait plus lent que le nôtre et j’espérais qu’ils ne sacrifieraient pas Eïen pour gagner en vitesse.

J’essayai de faire le vide dans mon esprit pour que le temps me semble plus court et que l’inquiétude n’altère pas mes décisions. Ce n’était pas le moment de laisser mes émotions prendre le pas sur ma raison. J’avais libéré les chasseurs, leur avais donné une mission et, à l’heure actuelle, ils ne songeaient plus qu’à mes mots, qu’à mes ordres. Je ne pouvais me permettre de divaguer face à la peur.

La plus longue traversée fut celle des plaines, interminables, aussi loin que pouvaient porter mes yeux. La nuit nous entourait, masquait notre progression et la douceur du vent sur ma peau me permit de garder mon calme.

Je finis par entrer dans une sorte de transe, perdant toute notion de temps, oubliant la douleur, la fatigue et la peur. Je chevauchais dans un état second, à peine conscient du temps qui s’écoulait et des lunes qui, dans le ciel, poursuivaient leur course folle. Nous changeâmes nos montures au lever de Wido auprès d’une garnison. Je guidai mes hommes en évitant les routes et en coupant à travers champs, ravageant des récoltes sur notre passage. Je rageais de ne pouvoir aller plus vite, mais le cheval dont j’avais hérité n’était pas Volgath. Heureusement pour cette pauvre bête, elle était robuste.

Je priai les Dieux pour que les traîtres n’aient pas changé leur plan, car si c’était le cas, alors j’aurais perdu mon fils et mon amour en une seule nuit. Je repoussai ces pensées alors que Wido gagnait en puissance, éclairant notre chemin. Après des heures interminables, je finis par diriger notre cohorte vers la route qui rejoignait Hosgard. Je n’aurais su dire si nous avions dépassé l’ennemi ou si nous nous trouvions juste derrière lui. Je ne pouvais pas pousser davantage les chevaux au risque de les perdre. Tout ce que je pouvais faire, c’était de lutter pour ne pas m’effondrer moi-même. Je n’étais pas encore remis du poison, et le feu avait entamé si profondément ma chair que chaque effleurement de ma tunique était une torture. J’étais à bout de force et seule ma volonté me faisait tenir en selle.

Luta déchirait depuis longtemps le ciel lorsque l’espoir s’éleva à l’horizon. Je faillis ne pas le voir tant j’étais perdu dans un état second. Cependant, au loin, une nuée de poussière attira mon attention. Il ne pouvait s’agir que de nos proies et elles avaient été plus rapides que je l’avais pensé. Vrändren avait dû capturer Eïen et mon fils dès qu’ils étaient sortis des flammes ; j’avais perdu un temps précieux au palais.

— Ils sont en vue ! Pourchassez-les !

Nous étions déjà au maximum de nos capacités, mais nous ne perdîmes pas de vue l’ennemi. Nous gagnâmes du terrain, mais pas assez pour les arrêter avant qu’ils pénètrent sur le domaine du palais d’Hosgard. Il me fallait prier pour que Rohïswen soit à son poste et ralentisse les traîtres jusqu’à mon arrivée. Je nous fis suivre un chemin détourné pour prendre l’ennemi à revers et nous nous enfonçâmes dans la forêt des ombres d’Hosgard. Ici, tout était pure merveille, mais créé par un vide si absolu que les arbres étaient en permanence dépourvus de feuillages. Ceux qui se perdaient à contempler les beautés du vide y laissaient l’essence même de leur âme. Telle était la malédiction d’Hosgard, lune maudite, enchaînée sur nos terres et gardée depuis des centaines d’années par ma lignée.

Je pus bientôt entendre le vacarme significatif de combats, les épées qui s’entrechoquaient, les cris des soldats qui retentissaient. Rohïswen se battait bel et bien. Béni soit ce jeune capitaine qui se montrait si fidèle. Les chasseurs me dépassèrent alors que je tirais mon épée, et Brënn m’emboîta le pas.

Le bruit des combats nous mena directement au Rideau d’Hosgard, sur le sentier des prétendants. Je repérai le père Brëvëhad dont le fils, je l’espérais, se trouvait déjà dans mes geôles. Le père Vrändren, lui, affrontait Rohïswen tandis que les chasseurs se mettaient au travail et s’employaient à terrasser le menu fretin. Brënn se jeta à corps perdu dans la bataille, affrontant un guerrier de deux fois sa taille. Je laissai mes hommes et fouillai les lieux à la recherche de mon fils. Je ne me battais que pour me frayer un passage en direction du Rideau d’Hosgard, véritable voile d’ombres mouvantes qui semblait engloutir chaque parcelle de lumière.

Ce fut là que je le vis. Eïen était à nouveau libre et il luttait contre l’ennemi sans relâche. Le soulagement qui m’étreignit manqua de me faire perdre l’équilibre. Son adversaire n’était nul autre que le fils Vrändren et il tentait de repousser l’elfe noir vers le Rideau. Eïen ne lâchait pas un pouce de terrain et je compris soudain pourquoi il ne tentait pas une parade… Mon fils se tenait juste derrière lui. Mon petit était piégé ; s’il tentait de fuir sur les côtés, il se mettrait à portée de la lame du traître, mais si Eïen reculait… même d’un pas… mon fils serait englouti par les ombres.

Je levai mon épée pour lui venir en aide, mais il me fallait traverser le combat de part en part et je me heurtai à plusieurs soldats qui ralentirent ma course. Je tentai de ne pas perdre Eïen des yeux, si bien que je pris plusieurs coups d’épée qu’en d’autres temps j’aurais pu éviter. J’arrivai à me faire une vague idée de son état ; plusieurs blessures, du sang sur sa tunique mêlé à la suie. Du sang coulait de son bras, sa jambe droite semblait lui poser des problèmes et il avait reçu un coup au visage.

— Eïen !

J’étais à présent si proche de lui, il ne me restait que quelques pas pour l’atteindre. Son regard se tourna vers moi et je le vis sourire… Un sourire qui me glaça de l’intérieur.

— Majesté.

Voilà ce que ses lèvres articulèrent avant qu’il ne tourne sur lui-même, attrapant mon fils au passage. Il le souleva comme s’il ne pesait rien, l’éloignant du Rideau et du danger, et le lança de toutes ses forces dans ma direction. Mon fils atterrit directement dans mes bras et je le plaquai contre mon côté de mon bras libre. Ses petites jambes s’enroulèrent autour de moi et j’eus soudain l’impression d’être à nouveau complet… Sauf que ce n’était pas le cas.

Le cauchemar n’était pas terminé. Un cri me fit lever les yeux vers le Rideau. Et je vis Eïen perdre son épée. Vrändren ne s’arrêta pas là, il leva à nouveau sa lame et Eïen n’eut d’autre choix pour éviter la mort que de bondir en arrière. Il frôla les ombres, mais parvint à se maintenir du bon côté. Le traître se jeta alors sur lui, criant et brandissant son épée. Eïen s’élança en avant, parvenant à bloquer la main de Vrändren et à passer son bras autour de lui pour l’empêcher de se servir de son épée. Le noble se débattit tellement que l’elfe dut se résoudre au pire.

— Eïen, non !

Il faucha les pieds de son adversaire pour le déséquilibrer, puis fléchit son genou valide et se jeta avec Vrändren dans le Néant.

Je vis son corps disparaître… enveloppé par le Rideau d’Hosgard.

12

Les heures s’étaient écoulées encore et encore depuis qu’Eïen avait basculé dans l’ombre du Néant. Les chasseurs avaient fait leur office, les traîtres étaient soit morts, soit enchaînés dans les geôles du palais d’Hosgard. Depuis sa prison, le père Vrändren pleurait la perte de son fils et attendait mon jugement. Une fois le calme revenu sur Hosgard, je m’étais résigné à quitter le champ de bataille pour prendre soin de Ryhaïgarhad. L’incendie et la longue chevauchée à travers les plaines l’avaient complètement épuisé. Je l’avais lavé de mes mains et, sans l’aide d’un guérisseur, j’avais procédé aux premiers soins, effaçant les égratignures sur son corps menu, le nourrissant de mon sang. Après cela, j’avais pris le temps de le tranquilliser, d’apaiser ses craintes, mais malgré mes mots rassurants, j’avais dû user de magie pour le pousser lentement vers un sommeil profond et réparateur.

J’aurais probablement dû m’occuper de mes propres blessures et effacer le sang et la poussière sur ma peau, toutefois j’avais refusé l’aide des serviteurs, mon instinct m’interdisant de me soucier de toute autre chose que de mon petit.

Enfin, tandis que Jiirva était déjà haut dans le ciel, mes pas m’avaient ramené vers le Rideau d’Hosgard. J’avais rejoint l’estrade qui avait été installée en prévision des Rites des lunes, en tenant toujours Ryhaïgarhad dans mes bras. Je m’étais assis là, face au voile sombre, attendant qu’Eïen en ressorte. Et le temps s’était alors écoulé lentement sans que le moindre mouvement ne fasse vibrer les ombres. Ma main allait et venait dans les cheveux de mon fils. Il finirait par oublier cette nuit de cauchemar, son esprit vif en ferait un récit épique et non un souvenir angoissant. J’aurais aimé que mon esprit puisse relativiser les événements aussi facilement. Malheureusement, toutes mes pensées étaient tournées vers Eïen prisonnier de ce maudit Rideau. La nuit finit par passer et les longues heures du jour défilèrent dans une atmosphère extrêmement lourde. Brënn tenta de me convaincre de me faire soigner et de laisser mon fils sous sa surveillance, mais j’étais incapable de l’un comme de l’autre. Je préférais de loin garder Ryhaïgarhad dans un sommeil chargé de magie, le nourrissant à mon poignet, plutôt que de le confier à d’autres mains que les miennes. Alors je restais là, conscient de l’inquiétude de Rohïswen et de ses hommes qui patrouillaient inlassablement autour du périmètre. Je donnais sans doute une bien piètre image d’un roi, mais je ne pouvais me résoudre à agir autrement. Tout ce dont j’étais capable était de rester là, immobile, et d’attendre que les Dieux me rendent ce que j’avais perdu.

— Par les Dieux, Rydënhad !

Je ne détournai pas le regard en entendant la voix de Kiyran, ni lorsqu’il vint se planter devant moi. Je dus me retenir de gronder pour qu’il se pousse, me rappelant qu’il n’était pas un ennemi et que je tenais à lui. Je me souvins que je l’aimais aussi et que le voir vivant était un véritable soulagement. Je me raclai la gorge avec l’impression que ma voix n’avait jamais été aussi rauque. Sa présence familière m’aida à m’extirper de la léthargie dans laquelle j’avais plongé durant près d’une journée entière.

— Es-tu blessé ?

Ma voix rauque me sembla presque étrangère.

— Non, mais toi, oui, mon ami.

Comme je ne bougeais ni ne répondais pas, Kiyran se baissa pour se mettre à ma hauteur et posa un regard plein de douceur sur son neveu.

— Comment va-t-il ?

— Bien, plus de peur que de mal.

Par-dessus son épaule, je parvins à reposer les yeux sur le voile et mon instinct se fit plus calme. Je me refusais à le quitter des yeux, persuadé qu’Eïen allait en sortir d’un moment à l’autre et qu’il aurait besoin de mon soutien. Il avait pénétré le monde d’Hosgard en étant blessé et affaibli, qu’il mette plus de temps pour en sortir était normal. J’en étais persuadé. Une part sournoise en moi me soufflait que l’espoir était infime.

— Rydënhad, tu dois te faire soigner, tes blessures ne guériront pas toutes seules.

— Il va revenir dans peu de temps. Je me soignerai après.

Mon bras droit tourna son attention vers le Rideau avant de revenir à moi. Son regard se fit triste. J’avais du mal à comprendre pourquoi ; je venais de lui dire qu’Eïen allait revenir dans peu de temps. Il n’y avait pas de quoi se morfondre.

— On m’a raconté le sacrifice du prince… Un geste qui l’honore.

— Il a sauvé mon fils. Il m’a sauvé moi. Les Dieux ne peuvent ignorer que cet homme mérite de vivre.

Il ne parviendrait pas à me persuader du contraire. Eïen était un homme de valeurs et de principes. Il respectait les Dieux plus que toute autre chose. Nos divinités, dans leur grande miséricorde, ne pouvaient que le ramener à mes côtés, l’épargner du sort cruel de l’errance éternelle. Jamais un elfe n’était passé par le Rideau, mais je refusais de songer qu’il n’en était pas capable. Il était plus fort que ce qu’il laissait paraître et, encore une fois, il allait le démontrer aux yeux de tous.

— L’incendie de Ferin a été maîtrisé et les travaux de déblaiement ont déjà commencé.

— Bien, il faut tout reconstruire, Kiyran, absolument tout.

— Ce sera fait.

Apprendre que tout mon palais n’avait pas brûlé était un soulagement. Ma lignée était sauve, l’avenir de mon peuple dans mes bras. Les plus graves conséquences de la mutinerie avaient été évitées.

— Rydënhad, laisse-moi prendre le petit, il serait mieux installé dans un lit.

Inconsciemment, je resserrai mon étreinte autour de Ryhaïgarhad, puis je me souvins qu’il ne risquait rien avec Kiyran. Jamais son oncle ne lui aurait fait le moindre mal. Toutefois, mon instinct encore en éveil m’empêchait de le lâcher ; de le sentir tout contre moi parvenait à peine à refréner mon inquiétude. Si je le lâchais maintenant, je risquais de perdre le peu de retenue qu’il me restait, de libérer le monstre qui sommeillait en moi. Je ne souhaitais pas faire du mal à mes alliés et amis. Kiyran le comprit sans aucun doute, car il me connaissait et connaissait la bête qui se trouvait tapie dans l’ombre de nos âmes.

— Si tu ne veux pas le quitter, va le mettre au lit toi-même. Permets aux guérisseurs de soigner tes blessures.

— S’il sortait et que je n’étais pas là…

— Et s’il sortait et qu’il te trouvait dans cet état ?

Oh, il n’aurait pas aimé cela. Je le connaissais assez bien à présent pour savoir qu’il s’inquiéterait de mes blessures plutôt que des siennes. Il refuserait peut-être d’être soigné avant moi, ce serait inacceptable. Non, Eïen méritait que je l’accueille mieux que cela. Je devais être capable de le soutenir à sa sortie de l’épreuve, capable de me montrer fort dans un moment où il ne le serait pas. Mon père m’avait raconté bien des histoires sur les Rites des Lunes ; quand son amant en était sorti, il avait été brisé de fatigue et grandement éprouvé par l’épreuve des Dieux.

— Qui veillera sur le Rideau en mon absence ?

— Moi, Majesté.

Je détournai mon regard pour voir le fils Brënn s’approcher lentement.

— Si cela vous convient, je promets de ne pas le quitter des yeux. Je veillerai la nuit entière pour vous, mon roi.

J’étais content de voir que le jeune Brënn se montrait encore fidèle et fort après les épreuves qu’il avait traversées. Qu’il se propose une fois de plus de me servir prouvait qu’il était un homme loyal.

— Bien, prévenez-moi dès qu’il sortira. Eïen aura besoin de mon sang.

Je le vis baisser les yeux pour m’empêcher de lire ses émotions. C’était inutile, j’étais trop fatigué pour m’y attarder. Kiyran dut m’aider à me relever, car j’étais incapable de lâcher Ryhaïgarhad.

— Kiyran, envoie Rohïswen veiller sur le seigneur Brënn. Il y a peut-être encore des traîtres dans les parages.

— Ce sera fait.

Mon ami de toujours m’aida à rejoindre le palais où quelques serviteurs, à peine plus d’une dizaine, assuraient le service minimum. Ils n’avaient pas été préparés à recevoir avant quelques jours, mais l’essentiel était déjà en place. Kiyran me guida dans une chambre du palais et je pus poser mon fardeau dans un lit au creux de draps soyeux. Aussitôt, deux guérisseurs, sans doute venus avec Kiyran depuis Ferin, s’assurèrent qu’il n’avait rien. Puis ils s’approchèrent de moi et me demandèrent l’autorisation de m’ausculter. Je les laissai faire distraitement et ne bronchai pas quand leur magie s’appliqua à régénérer ma peau brûlée.

— Avons-nous toutes les preuves nécessaires pour juger Vrändren et Brëvëhad pour haute trahison ?

— Oui, Less a trouvé leur correspondance, tout ou presque y est retranscrit. Ils ont lâché le mériadras dans la forêt et capturé la famille des traqueurs pour les pousser à te trahir. S’ils étaient parvenus à leurs fins, tu serais mort et, Ryhaïgarhad étant trop jeune pour monter sur le trône, le fils Brëvëhad serait devenu régent. Puisque ce plan a échoué, ils ont décidé d’enlever ton fils et de le jeter dans le Néant d’Hosgard… Ils avaient également prévu de supprimer Eïen lors de la joute, persuadés qu’il ne pourrait remporter la victoire face à Brëvëhad.

— Quel a été le rôle du fils Vrändren ?

— Il a mis feu au jardin et c’est lui qui a enlevé Ryhaïgarhad et Eïen pour les conduire ici.

Bien, c’était donc la trahison de deux familles parmi les plus nobles de mon royaume. Leur échec mettrait au défi quiconque de les imiter. Nous étions tranquilles pour un moment. Étant enfant, j’avais moi-même été victime de plusieurs complots et c’est ce qui avait poussé mon père à me mettre Kiyran dans les pattes. Le jeune garçon qu’il était alors m’avait été donné pour assurer ma sécurité à cause de notre ressemblance. Et il était devenu mon ami le plus fidèle.

— Le père Vrändren est le seul survivant ?

— Oui, j’ai fait exécuter le fils Brëvëhad avant de quitter Ferin.

Bien, il ne restait qu’un seul traître à condamner et j’allais m’en faire une joie. Lui prendre la vie serait un réel plaisir et j’allais rendre son exécution publique, ainsi nul n’ignorerait le sort que je réservais aux traîtres à la couronne.

— Rydënhad, tes prétendants sont ici. Ceux qui souhaitaient encore passer les Rites des Lunes m’ont accompagné lorsque j’ai quitté Ferin.

Je ne pouvais pas les en empêcher et la rumeur ne tarderait pas à leur apprendre qu’Eïen était déjà passé par le Rideau. J’aurais pu les faire patienter jusqu’à la nuit dédiée à la cérémonie, toutefois, cela déclencherait leur colère et je n’avais pas besoin d’une nouvelle crise à gérer.

— Bien, nous allons avancer les Rites des Lunes pour quiconque souhaite tenter sa chance. Espérons seulement qu’Eïen se dépêche, cela évitera que d’autres se sacrifient inutilement.

Kiyran hocha la tête et partit ensuite me chercher une proie humaine pour me redonner des forces. En l’attendant, je me dirigeai vers la salle d’eau attenante à la chambre de mon fils. Croiser mon reflet dans le miroir fut assez choquant. Ma tunique était en lambeaux, ma peau encore violacée par les flammes ou couverte de suie noire et de terre. Mes cheveux avaient brûlé et l’un de mes sourcils était complètement roussi. Boire le sang de l’humain réparerait mon corps et, si je buvais un peu plus que nécessaire, mes cheveux repousseraient et mon sourcil reprendrait une forme et une couleur normales.

Je me lavai dans le bassin, mon regard braqué sur la chambre et le grand lit où dormait Ryhaïgarhad. Pouvoir le regarder dans son sommeil bienheureux, le savoir préservé du danger et intact m’offrait un sentiment de paix incroyable. Viendrait un jour où il devrait se séparer de moi, où il lui faudrait affronter seul les dangers de la vie, les trahisons, les combats et les guerres. Il se battrait en mon nom, traquerait les traîtres pour moi et se montrerait fort et juste. Pour l’heure, j’étais heureux de pouvoir faire preuve de tendresse.

Lorsque Kiyran revint avec deux humains, je ne me privai pas et bus à longues gorgées, récupérant mes forces, effaçant les dernières traces des combats. Puis, je ne pus plus résister. J’étais rassasié mais éreinté, mon corps avait atteint ses limites et je sombrai dans un sommeil lourd et profond.

Je rêvai d’Eïen, je le voyais souffrant mille tourments, aux prises de ses propres peurs… Je le vis sous sa forme d’enfant, à peine plus âgé que l’était Ryhaïgarhad ; raillé, exclu, malmené par ceux de son espèce. Je l’entendais, dans ma tête, demander une aide des Dieux, les prier de lui offrir un avenir plus clément, d’avoir pitié de son existence. Il maudissait sa propre vie sans trouver d’issue à ses souffrances. Il savait que sa mère ne voulait pas de lui. Elle avait acheté le silence de son père après qu’il eut découvert un secret dérangeant. Son père s’était ensuite envolé, ravi d’avoir été comblé par une reine et plus riche qu’il ne l’était en arrivant… Mais la reine avait alors dû porter le poids de sa faute et mis au monde un métis dont elle ne voulait pas.

Je le savais… Parce qu’Eïen le savait.

Il avait pardonné à sa mère, comprenant qu’elle ne pouvait le protéger de ceux qui le jugeaient trop imparfait pour vivre. Il avait pardonné à ceux qui l’avaient maltraité parce qu’il comprenait leurs traditions. Il avait même pardonné à son père qui ignorait son existence. Tels les Dieux, Eïen n’était que pardon.

Cependant, ses peurs étaient si violentes et si nombreuses ; peur de ne pas trouver sa place, peur d’être rejeté, peur de commettre des erreurs, et la plus grande de toutes était encore celle de ne pas être pardonné pour tout cela.

J’aurais aimé lui dire qu’il n’avait plus à craindre les autres, que jamais je ne laisserais quiconque le juger, qu’à mes côtés, chacun de ses pas serait vénéré et adoré. J’aurais aimé lui ordonner d’oublier le monde et de ne vivre que pour moi, de ne respirer que pour mon plaisir, de trouver le but de son existence en comblant la mienne de la joie de le retrouver.

Il devait savoir au fond de lui que je ne désirais qu’une chose, qu’il me revienne. Il devait oublier son passé, oublier que tous ici ne voulaient pas de lui. Si seulement j’avais été le seul à compter à ses yeux, alors peut-être que ses peurs se seraient envolées. Il ne pouvait ignorer que je l’aimais sincèrement pour ce qu’il était. Différent ou non.

— Rydënhad, réveille-toi.

La silhouette si pure d’Eïen s’effaça lentement et le sommeil m’abandonna, le laissant seul face à ses tourments. Kiyran était penché au-dessus de moi, la mine sombre. Il n’y avait aucune trace de sourire sur ses lèvres d’ordinaire rieuses, aucune joie dans son regard… Je me crus soudain revenu dans le passé, quand l’espoir de retrouver son amant en vie l’avait quitté, qu’il l’avait su mort au combat. Durant des mois, Kiyran s’était enfermé dans un silence brutal, il s’était reclus dans son manoir, incapable de montrer la moindre émotion. Plusieurs années s’étaient écoulées sans que j’aie la moindre nouvelle de lui. Mes missives étaient alors restées sans réponse, ses portes avaient été fermées et son domaine presque entièrement vidé de ses serviteurs. Je ne m’en étais pas offensé, comprenant que seul le temps pourrait l’aider à se relever. Au final, la naissance de Ryhaïgarhad avait été le déclencheur. J’avais fait de lui l’oncle de mon fils, il n’avait eu d’autre choix que de venir se présenter à sa nouvelle Altesse. Et ce jour fut celui de sa renaissance.

Aujourd’hui, il arborait la même expression vaincue qu’à l’époque.

— Qu’y a-t-il ?

— Les prétendants et leurs suites sont prêts à entamer les Rites des Lunes, ils sont en train de prendre le dernier repas avant le début de l’épreuve.

— Déjà ?

— Je t’ai laissé dormir autant que possible.

Mon corps était à présent remis de ses blessures et de la fatigue. Je pourrais me présenter à mes nobles sans craindre qu’ils distinguent ma faiblesse.

— Où est Ryhaïgarhad ?

— À côté, il mange et tu devrais en faire autant.

Je me relevai, chassant les dernières brumes du sommeil.

— Eïen ?

Kiyran baissa les yeux et je compris que s’il avait une mine aussi affreuse, c’était parce qu’il se préparait à un nouveau deuil. Je refusais pour ma part d’y songer. Eïen ne pouvait pas être perdu. Il ne pouvait m’être arraché, pas après les sacrifices qu’il avait consentis pour moi.

— Il peut encore s’en sortir.

— Jamais personne n’a franchi le Rideau après un temps aussi long…

— Oui, mais aucun de ceux qui ont passé l’épreuve n’était un elfe.

Je me refusais à croire qu’il avait échoué et qu’il errait à présent muet, aveugle et sourd dans un monde où seul subsistait la certitude d’exister.

— Il nous faut lui faire confiance, mon ami, il le mérite.

Les lèvres de Kiyran s’étirèrent en un sourire qui n’atteignit pas ses yeux. Toutefois, c’était un sourire et je m’en contentais. Je passai dans la pièce attenante où mon fils prenait son repas en narrant à un serviteur dépassé son aventure dans les flammes.

— N’est-ce pas à moi que tu devrais raconter tes aventures, fils ?

La joie de le voir éveillé et de nouveau en pleine forme dépassait tout ce que j’avais jamais pu éprouver depuis sa naissance. Je le pris dans mes bras et le posai sur mes genoux pour qu’il puisse continuer de manger tout en racontant sa mésaventure.

— Vous auriez dû voir, père, Eïen était très en colère ! Ils ont dû s’y prendre à trois pour l’attacher et nous emmener, mais là encore, il s’est débattu ! Et quand nous sommes arrivés à Hosgard, il s’est libéré des cordes. Il a empêché les traîtres de m’approcher.

— Eïen est un très bon combattant, en effet.

— Oui, mais je serai meilleur que lui et meilleur que vous quand je serai grand.

— Cela demandera beaucoup d’efforts.

Il haussa les épaules et termina son repas.

— Je ferai des efforts et je deviendrai si fort que plus personne n’osera m’enlever !

Que les Dieux l’entendent et accomplissent son souhait. Il était assez têtu pour parvenir à ses fins et plus encore s’il en avait l’occasion. Il serait difficile pour moi de le gérer plus tard, quand il serait adulte et fort… Comme tout parent, je ne souhaitais pas voir ce jour arriver trop tôt.

Je pris tout mon temps, engloutissant la nourriture comme après des jours de jeûne. La tradition m’interdisait d’approcher les prétendants alors qu’ils recevaient les adieux de leur famille. C’était aussi bien, car je n’aurais pu m’empêcher de leur interdire à tous de plonger dans les ombres. Je savais qu’aucun d’eux ne reviendrait du Néant.

D’ordinaire, seule une dizaine de prétendants résistait à la pression et à la peur pour franchir le cap des Rites des Lunes. Kiyran m’avait annoncé qu’ils étaient treize à se tenir prêts à affronter un sort funeste. Je n’avais pas le pouvoir de les empêcher de tenter leur chance, cependant, je me promis d’établir un quota de participants et mettre en place des épreuves éliminatoires pour le jour où Ryhaïgarhad devrait prendre un consort. Nous ne pouvions nous permettre de décimer notre propre noblesse. Je me rendis à l’estrade, accompagné par une nuée de pères inquiets. Les sièges avaient été installés devant la sortie du Rideau.

Je pris place sur mon trône et, comme la veille, me mis à fixer du regard le vide d’Hosgard.

À présent, tout était question de patience. Des heures pouvaient s’écouler sans que nul ne ressorte du Rideau. Eïen y était entré depuis bien plus longtemps que les autres et il se devait de faire ses preuves devant les Dieux. Un seul d’entre eux pourrait ressortir du Néant absolu et il n’y avait pas intérêt à ce que ce soit un autre que lui. Ou je me jurais d’aller moi-même le chercher dans l’ombre. Je devais d’ailleurs lutter contre mon instinct qui me hurlait de me lever et de plonger dans l’abîme pour le rejoindre.

Les heures s’écoulèrent, et nul ne déchira le Rideau sombre. Les pères se mirent à murmurer entre eux pour maîtriser leur angoisse. Kiyran, à mes côtés, se fit de plus en plus nerveux alors que je restais stoïque. Si le rêve que j’avais fait signifiait bien quelque chose, alors je devais encore laisser du temps à Eïen pour vaincre ses peurs. Il en avait tellement à affronter, tellement à repousser. Toutefois, je le savais capable d’affronter tout cela…

Certains pères perdirent espoir et, petit à petit, l’estrade se vida de ses occupants. Plusieurs tentes avaient été montées derrière l’estrade et ils furent bientôt tous en train de se restaurer dans le silence le plus glaçant de leur histoire. Tous ou presque avaient déjà abandonné l’idée de voir leur fils ressortir indemne et couvert de gloire. Je comprenais ce qu’ils ressentaient et pourquoi ils ne restaient pas tous devant le Rideau… Lorsque le temps s’étirait ainsi, il devenait trop douloureux de regarder le gouffre et de le voir refléter ses propres erreurs. Ils avaient envoyé leurs fils à travers les ombres… je n’étais pas arrivé à temps pour sauver Eïen. Je ne l’avais pas protégé comme je m’étais juré de le faire. J’avais échoué. Le Rideau semblait me renvoyer mes propres remords… Inlassablement.

Lorsque Wido entama sa descente, Kiyran, toujours à mes côtés, s’autorisa à briser le silence.

— Peut-être qu’aucun d’eux n’était pour toi… Peut-être les Dieux t’autorisent-ils à gouverner seul, comme tu le souhaitais.

Oui, je l’avais souhaité. Avant. Plus maintenant. Parce qu’Eïen avait tout changé. Je l’avais rencontré et j’avais entrevu la lumière qu’il pourrait apporter à mon règne. À ma vie tout entière.

— Non, les Dieux doivent savoir que je ne pourrais pas y arriver sans lui.

— Rydënhad. Personne ne sortira plus du vide… Et les nobles attendent ta décision.

Ils voulaient que je mette un terme à leur attente, que je les autorise à porter leur deuil en mettant fin à l’épreuve. Dans l’histoire de ma lignée, ce n’était pas la première fois qu’un tel événement se produisait. Il avait été décrété que si nul ne ressortait de l’épreuve, le roi devrait attendre que les prêtres aient une vision plus favorable de l’avenir pour rappeler d’autres prétendants. Cela pouvait prendre des dizaines d’années.

Je me levai de mon trône et descendis de l’estrade, m’avançant vers le Rideau. Kiyran me suivit de près ; peut-être avait-il peur que je ne décide de sauter dans le Néant à mon tour. Mais je n’en fis rien… À la place de mon plan suicidaire, je me mis à genoux devant le voile ondulant d’Hosgard et baissai humblement la tête. Je me mis à prier, inlassablement et de tout mon être. Je laissai les souvenirs d’Eïen m’emplir, de la seconde où j’avais posé les yeux sur lui jusqu’au jour où il avait ravi mon cœur. Je me rappelai chacune de ses paroles, chacun de ses gestes, le moindre regard. Je me remémorai la douceur de sa peau, la légèreté de son parfum, la couleur si vivace de ses yeux. Je songeai à l’effet qu’il produisait sur moi, le calme qu’il me faisait ressentir, la colère qu’il pouvait étouffer d’une seule parole, la paix qu’il m’avait fait éprouver. De tous les hommes de cette île, jamais je n’avais rencontré celui qui pourrait temporiser mon être sauvage, ma volonté de guerrier. Aucun ne m’avait jamais fait plier, aucun n’avait autant éveillé ma tendresse, aucun n’avait aussi habilement acquis ma confiance, sincère et entière.

Aucun autre que lui n’avait su ensorceler mon âme.

— Rydënhad…

Je l’avais perdu pour les traditions ancestrales de ma propre famille, parce que je n’avais pas su le protéger…

— Rydënhad !

Je me redressai juste à temps pour réceptionner un corps inanimé dans le creux de mes bras.

— Par les Dieux…

Une merveilleuse cascade de cheveux blancs, une peau ivoire… Je retournai doucement le corps inerte dans mes bras, l’éloignant le plus possible du Rideau de peur qu’il ne me le reprenne.

— Eïen…

Il était inconscient, mais entre ses lèvres parfaites s’échappait un souffle régulier. Il était vivant, épuisé, blessé… Mais vivant.

— Kiyran, fais venir les guérisseurs !

— Oui…

Kiyran ne devait pas en croire ses yeux, car ce fut le « oui » le moins catégorique de son histoire. Il partit en courant alors que les nobles s’approchaient pour voir lequel de leurs fils était à présent l’égal du roi. Ils finiraient tous par sombrer dans la souffrance du deuil et je n’en avais que faire. Je ne pouvais me soucier que de l’homme que je tenais tout contre moi. Je posai ma main sur la joue de mon amour, trouvant sa peau glacée sous ma paume. Du pouce, je caressai ses lèvres entrouvertes. Ses blessures continuaient de saigner. Peut-être s’étaient-elles arrêtées dans le monde d’Hosgard, mais maintenant elles reprenaient leur écoulement.

— Tenez bon, Eïen, vous êtes chez vous à présent.

Je le soulevai sans aucun effort et le tins tout contre moi. C’était la première fois que je pouvais le tenir ainsi et je ne pus m’empêcher de ressentir une satisfaction presque sauvage.

J’en avais le droit ; il était vivant, il m’était revenu et il était à moi.

13

Les guérisseurs avaient fait de leur mieux ; ils avaient refermé les plaies, éloigné le danger de mort de mon jeune consort. J’étais ravi de pouvoir enfin parler de lui en ces termes et j’étais impatient de lui susurrer des promesses d’avenir au creux de l’oreille. Cependant, même s’il avait bu à la veine d’un humain dans un état de semi-conscience, il restait immobile et endormi sur le lit de mes appartements… De nos appartements.

J’avais laissé Ryhaïgarhad aux soins de Kiyran, conscient qu’il me faudrait encore quelques semaines pour oser le laisser seul, hors de ma vue. Toutefois, mes priorités s’élevaient maintenant d’une charge supplémentaire que j’acceptais avec joie, et cette charge reposait depuis quelques heures dans une immobilité effrayante. Les combats et les Rites des Lunes l’avaient épuisé et je lui offrais volontiers un sommeil réparateur.

Les serviteurs s’étaient chargés de le débarrasser du sang et de la sueur des derniers jours, ainsi que de l’habiller de propre. J’étais resté à l’écart, lui laissant l’intimité à laquelle il n’aurait bientôt plus droit vis-à-vis de moi. C’était un homme plein de pudeur et je le respectais pour ça ; je lui apprendrais à prendre plaisir à se dévoiler pour moi et moi seul. Quand il se retrouverait nu devant moi, ce qui ne saurait tarder, il en serait pleinement conscient et j’aurais la joie d’admirer le rougissement de ses joues et l’éclat de lumière dans ses yeux sombres. À présent, assis à son chevet, je me contentais d’emmêler mes doigts à ses cheveux soyeux, de découvrir leur douceur et de les imaginer rampant sur mon torse lorsqu’il me chevaucherait. Je surveillais son souffle, m’assurant qu’il restait régulier et serein, et je protégeais la porte d’une potentielle attaque ennemie. Bien qu’il ait été choisi par les Dieux, nombreux seraient ceux qui ne l’accepteraient pas, parce qu’il était un elfe noir. À mes yeux, cela n’avait pas d’importance, parce qu’il était mien.

Kiyran vint me rejoindre plusieurs heures plus tard, mettant fin à mon attente silencieuse.

— Rydënhad, le conseiller Delhi est ici. Il souhaite te parler du complot et de l’incendie.

— Cela ne peut-il pas attendre ?

— Il est venu de Ferin pour t’entendre… Les récents événements et la trahison de deux familles nobles ont semé le trouble parmi le Conseil. Ils se demandent ce que tu envisages de faire concernant Vrändren.

Cet homme méritait de mourir et je m’étais juré de le tuer de mes mains. Toutefois, si je l’exécutais sans aucune forme de procès, d’autres diraient que le complot avait été monté de toutes pièces et je prendrais le risque qu’on se retourne contre moi et les miens. Il pourrait se dire que j’avais monté le coup pour écarter deux rivaux qui menaçaient mon pouvoir. J’avais déjà failli perdre mon fils et Eïen dans cette histoire grotesque. Je ne comptais pas perdre la confiance du Conseil dans la foulée. Mieux valait s’en faire des alliés que des ennemis.

— Je vais remettre le jugement de Vrändren entre les mains du Conseil. Je suis trop impliqué dans cette affaire. Est-ce que ton serviteur t’a confié les documents incriminants ?

— Oui, je les ai apportés avec moi.

— Bien, fais en sorte qu’ils soient donnés à Delhi et demande à Rohïswen d’organiser le transfert de Vrändren jusqu’aux geôles de Ferin. Il y attendra le jugement du Conseil.

À regret, je quittai le chevet d’Eïen pour aller expliquer les faits devant le représentant du Conseil. J’avais besoin de leur soutien et, pour l’obtenir, je devais jouer cartes sur table et leur donner le pouvoir d’intervenir. Aucun roi ne pouvait agir politiquement sans l’aval du Conseil, et jusqu’à présent, ses membres ne m’avaient pas montré beaucoup de sympathie.

J’allai donc discuter avec Delhi, lui narrant les faits et uniquement les faits. Je remontai à l’attaque des deux traqueurs dans la forêt, lui rapportai l’intervention d’Eïen. Je ne minimisai pas les actes de mon consort dans cette affaire, conscient qu’il aurait à présent son rôle à jouer à mes côtés. Le Conseil devait savoir qu’il était digne de confiance. Delhi était un homme sage et il se contenta d’écouter ce que j’avais à dire, remettant les questions à plus tard. Il avait été conseiller du temps de mon père et avait toujours servi au mieux les intérêts du royaume.

Je réglai dans la foulée les quelques soucis qu’allait nous poser la destruction d’une partie du palais. Je devrais sans aucun doute constater par moi-même les dégâts, mais la reconstruction devait commencer dans les plus brefs délais. Aussi quand Delhi me proposa l’aide du Conseil en matière de gestion, je ne la refusai pas. Il était temps pour moi de considérer les conseillers comme des alliés et plus comme de potentiels ennemis. L’entretien dura plus que je ne le souhaitais, et je m’excusai finalement et me libérai de sa compagnie pour retourner au chevet de mon consort.

Cependant, lorsque je fus de retour au pied du lit, je ne pus que constater qu’il était vide. Les draps étaient défaits et je ne trouvai nulle trace d’Eïen dans l’appartement. Je m’assurai auprès des gardes de l’entrée que personne n’était sorti avant de me diriger vers la terrasse. Je descendis les marches abîmées par le temps et rejoignis les jardins plus que sauvages. Il n’y avait ici aucun employé pour soigner les parterres de fleurs ou rénover le palais qui, à plusieurs endroits, aurait mérité un rafraîchissement. Ce qui était à Hosgard devait demeurer immuable. Je remontai le chemin, suivant le sentier de terre battue menant au Rideau.

Puis finalement, je le trouvai.

Il était face aux ombres ondulantes du Néant absolu. Il semblait chercher à voir au travers du voile sombre, comme s’il pouvait en percer le mystère rien qu’en le regardant. Il portait l’une de ses longues toges que les serviteurs avaient mises à disposition dans la chambre. Il avait même pris le temps d’enserrer sa taille d’une ceinture de soie vert émeraude. Et ce simple accessoire suffisait à le rendre exceptionnel.

— Eïen.

Il resta figé durant quelques secondes, comme s’il ne m’avait pas entendu, puis lentement, il reprit vie et se tourna vers moi. Ses yeux magnifiques rencontrèrent les miens et ne les quittèrent plus. Il semblait troublé par quelque chose, mais je n’aurais su dire quoi. L’épreuve l’avait peut-être fait souffrir plus profondément que je ne l’avais imaginé. Il était peut-être resté trop longtemps dans les ombres. Quoi qu’il en soit, je ne voulais pas le voir ici, pas là… Plus jamais.

— Mon ami, éloignez-vous du Rideau, je vous en prie.

Le voir si proche d’un danger si grand m’était insupportable. L’idée qu’il aurait pu basculer à nouveau sous mes yeux me terrifiait. Il m’obéit et s’éloigna pour me rejoindre.

— Majesté.

Parce qu’il semblait si troublé, si fragile, je m’approchai à mon tour, lentement, de peur qu’il recule…

— Il y a des choses ici… Des choses qui murmurent et qui supplient…

Je n’entendais rien, absolument rien d’autre que le vent qui se levait à l’approche de la nuit. Néanmoins, je savais qu’il n’était pas fou ou perturbé, j’avais déjà entendu parler du phénomène. Le consort de mon père m’avait parlé du Rideau et du lien le reliant à jamais à Hosgard. Il avait été incapable de me décrire ce qu’il avait entendu, parlant juste de voix murmurant sans relâche et de la sensation d’être appelé à travers le voile.

— Ce n’est rien, Eïen, il vous suffit de ne pas les écouter.

Savoir qu’il souffrait d’une chose que je ne pouvais ni voir, ni entendre était troublant, car je ne pouvais pas le défendre contre un tel ennemi.

— Venez.

Je devais l’éloigner le plus possible du danger. Il fallait que je le protège, pas parce qu’il n’était pas capable de le faire lui-même, mais parce que j’en avais besoin. J’allais donner des ordres dès notre retour à Ferin. Il fallait que je l’éloigne le plus possible de cet endroit maudit. Il s’approcha encore et je pus enfin le toucher, le prendre contre moi. Je passai une main dans le creux de son dos, l’autre venant avidement se poser sur sa joue. Ce simple contact sembla le faire sortir de sa torpeur et ses yeux s’embrasèrent, s’illuminant à la lueur de Jiirva.

— J’ai été si près de vous perdre. Mais à présent, vous êtes mien, Eïen, et je ne me risquerai pas à vous voir disparaître une seconde fois.

— Je n’avais pas le choix, je ne pouvais pas le vaincre et…

— Je sais, mon ami, mais oubliez ces traîtres, ils ne peuvent plus faire de mal à personne.

Je crus l’entendre soupirer de soulagement et le serrai un peu plus contre moi. Je n’avais plus qu’une envie, me retrouver seul avec lui dans une chambre close. Je n’avais jamais ressenti ce plaisir fragile et pourtant intense ; il était mien. Il ferait partie de ma vie, de chaque jour et de chaque nuit… Cela me rendait heureux, simplement heureux.

— Alors le danger est écarté ?

— Oui, et c’est en grande partie grâce à vous.

Il ouvrit la bouche pour démentir puis la referma. Il n’était pas du genre à s’attribuer un mérite mal placé, mais celui que je lui offrais était tout à fait légitime. Aussi se contenta-t-il de courber la tête dans une révérence discrète. Aussitôt, je lui fis relever le menton pour qu’il me regarde. J’avais l’impression que jamais je ne pourrais me lasser de voir ses yeux se poser sur moi.

— Vous n’avez plus à vous courber devant moi, Prince Consort de Ferin, vous êtes mon égal autant que je suis le vôtre.

Je le sentis se détendre dans mon étreinte et baisser la garde.

— J’ai bien cru que je ne ressortirais jamais de cette épreuve.

Je posai délicatement mon front contre le sien, laissant ses yeux briller d’appréhension, laissant sa peau découvrir la chaleur de mon souffle.

— Et moi, je n’ai jamais douté que vous me reviendriez.

J’étais sincère et il sembla s’en rendre compte. Aussi m’offrit-il un sourire timide, et je compris qu’il me faudrait encore faire fondre la glace dont il s’était entouré pour se préserver. Il avait besoin d’un peu de temps. Je m’éloignai d’un pas, sans pour autant retirer ma main du bas de son dos.

— Venez, j’ai fait organiser un repas en votre honneur, comme le veut la tradition.

Il sembla déçu que je m’éloigne, mais je me réservais ce plaisir pour plus tard. Je ne pus m’empêcher de faire briller son regard à nouveau et, tout en l’entraînant vers le palais, je collai mes lèvres à son oreille délicieusement pointue.

— Je me réserve le plaisir de vous goûter pour le dessert… Quand nous serons seuls dans notre chambre. Là, je dégusterai chaque parcelle de votre être de façon peu honorable.

Je le sentis tressaillir et se redresser contre moi. Je me mis à rire de sa gêne et il s’y laissa prendre, le sourire aux lèvres. Quel plaisir que de le tenir entre mes mains et de pouvoir enfin, légitimement, fantasmer sur sa charmante personne.

De retour au palais, je le remis de mauvaise grâce entre les mains des serviteurs qui allaient se charger de le parer de mille atours qui ne feraient que masquer sa beauté. Naturel, il était déjà parfait. Cependant, je dus admettre que mes serviteurs, si prompts à charger les salles de Ferin de fioritures dont mon palais n’avait pas besoin, firent des merveilles quand ils se chargèrent d’Eïen.

Ils avaient tressé ses cheveux et y avaient filé des perles noires. Ils l’avaient habillé d’un pantalon noir ample brodé de pierres précieuses dorées et noires ; les couleurs qu’on lui avait associées ne faisaient que renforcer l’étonnante teinte ivoire de sa peau. Les bracelets d’or qui lui cerclaient les bras, le collier imposant qui lui couvrait complètement le torse, le rendaient encore plus sublime. Il était comme une couronne d’or pur que l’on aurait sertie d’une poussière de diamant sombre. Sa beauté était non seulement simple et évidente, mais aussi raffinée.

Il fut digne de cette soirée donnée en son honneur, mais qui ne comptait parmi ses invités que des pères attendant la solitude pour commencer leur deuil. Il se montra d’une dignité à toute épreuve, eut un geste de consolation et de réconfort pour chacun. Il était un homme qui savait mesurer sa chance et qui, par de simples regards ou de simples gestes, s’attirait le respect de parents dont l’âme venait d’être dépouillée d’un puissant ancrage.

Après l’offrande humaine à mes invités, je poussai Eïen vers la sortie, permettant aux pères de pleurer leurs disparus et de boire jusqu’à ce que la raison les abandonne. Je souhaitais que l’avenir soit meilleur pour eux, comme le mien promettait de l’être. Je guidai Eïen dans les couloirs jusqu’à nos appartements. Le silence qui nous entourait relevait de la douce quiétude précédant la tempête. Je pouvais sentir la tension délicate habitant les muscles de ses épaules. Il savait que j’allais accomplir ma promesse, que ce soir je le ferais mien, que je ne pourrais pas attendre. L’appréhension le tenait, et c’était parfaitement touchant. Je voulais le voir au moment de l’envol, le sentir perdre pied sous mes caresses. Je poussai la porte de mes appartements, l’invitant à entrer le premier. J’avais expressément demandé que l’on ne nous dérange pas. Dès que nous fûmes seuls, le monde cessa d’exister, tout ce qui n’était pas lui cessa d’exister.

J’observai Eïen tandis qu’il détaillait tout ce qui l’entourait. Il jeta un œil attentif au lit de bois de chêne noir comme s’il eût aimé qu’il disparaisse. Je comprenais ses craintes, mais elles n’avaient pas lieu d’être, jamais je ne lui ferais le moindre mal. Et si je sentais qu’il n’était pas prêt pour moi, alors je me contenterais de le tenir contre moi. De l’apprivoiser avec douceur. Lentement. Tranquillement. Je pourrais y prendre plaisir durant des lunes. Toutefois, s’il me désirait, alors aucune joie ne me serait plus douce que celle de m’enfouir en lui.

Il observait la chambre dans ses moindres recoins, repoussant l’échéance de se retourner vers moi et de m’affronter. Alors, profitant de ce qu’il était occupé à me fuir, je fis tomber la fourrure qui me couvrait les épaules, puis délaçai mes bottes et les retirai silencieusement. Ensuite, je défis ma tunique, la laissant ouverte sur mon torse. Il se retourna lentement et eut un mouvement de recul en voyant que je m’étais déchargé de quelques vêtements.

— Non, Eïen, vous n’avez rien à craindre de moi, jamais.

Son regard tomba dans le mien et ne le quitta plus.

— Pourquoi reculez-vous ?

Il leva une main et ses doigts frôlèrent les pierres précieuses qui recouvraient son corps.

— Ce n’est pas vous que je crains, Majesté.

Je m’approchai lentement de lui, profitant de chaque pas qui nous séparait encore.

— Abandonnons les usages, je ne supporterai pas de barrière entre nous, Eïen.

Le mieux était de le libérer du protocole, d’abolir ce qu’on lui avait enseigné depuis l’enfance. Pour qu’il me voie comme un homme et non comme un roi. Je me tenais devant lui, si proche de le toucher, de coller mon corps contre le sien. Il n’avait qu’un geste à faire, qu’un pas infime à franchir pour s’en remettre à mon bon vouloir. Et comme ce moment était doux à vivre, doux et délicieusement excitant ! Son regard s’autorisa enfin à explorer davantage que la chambre ; longeant les courbes de ma mâchoire, il coula sur ma gorge, s’attardant sur les veines qui couraient sous ma peau, puis sur mon torse dénudé.

— Rydënhad…

Je fermai les yeux, profitant de sa voix si particulière qui chantait mon nom. Un long et lent frisson me parcourut tout entier, et plus encore quand je sentis des doigts délicats effleurer mes épaules et repousser ma tunique. Je la laissai glisser le long de mes bras puis tomber sur le sol. Quand je rouvris les yeux, Eïen leva les siens et je sentis mon cœur, mon cœur de roi, de guerrier, de père, bondir dans ma poitrine ; il me désirait.

Mes mains vinrent naturellement cueillir ses hanches, le rapprochant enfin de moi, et son ventre vint épouser le mien. Je me penchai pour prendre ses lèvres, enfin. Je les avais fantasmées depuis l’adolescence, j’avais souhaité qu’elles soient pleines et désirables… Aujourd’hui, je les trouvai plus parfaites que tout ce que j’aurais jamais pu souhaiter.

Je posai mes lèvres sur les siennes, débutant par une simple caresse, testant la douceur de ce qu’il avait à m’offrir. Je le titillai du bout de la langue, testant sa résistance. Dès que son souffle se coupait en prévision d’un baiser plus profond, je reculais… Je voulais le sentir prêt à mourir pour un seul de mes baisers. Il était cruel de vouloir le pousser dans ses retranchements alors qu’il m’avait déjà tant donné, mais je voulais qu’il le désire si fort qu’il prendrait ce qu’il voulait lui-même. Du bout des pouces, je vins caresser ses hanches fermes, puis mes mains se posèrent bien à leur place au creux de ses reins.

— Rydënhad… Je t’en prie…

C’était une douce supplique à mes oreilles. Il était temps de me montrer plus passionné. Je pris ses lèvres avec ardeur, remontant une de mes mains jusqu’à sa nuque pour l’empêcher de reculer sous mes assauts. Je laissai mes lèvres dévorer les siennes, mordiller délicieusement la chair pleine qu’il m’offrait sans la moindre retenue. Je rapprochai également son corps du mien et j’eus le plaisir de le sentir s’accrocher à mes épaules.

Je le laissai reprendre son souffle avant de capturer ses lèvres à nouveau. Cette fois, je le sentis participer, d’une façon si timide et hésitante que je me sentis fondre sous la caresse anxieuse de sa langue cherchant la mienne. Il tentait de me satisfaire et cela donnait à ce baiser un goût unique. À mes côtés, il serait bientôt expert dans l’art de me donner du plaisir et je lui rendrais au moins autant de moi-même. Lorsque je reculai pour le regarder, je constatai que ses joues étaient teintées d’un rouge agréable et que son souffle était court. Toutefois, alors que je passais ma langue sur mes lèvres, dégustant encore son goût exquis, il détourna la tête et baissa les yeux. Je posai ma main sur sa joue, l’obligeant à me regarder.

— Y a-t-il quelque chose qui te déplaît ?

Il avait peut-être besoin de plus de temps. Cette situation était nouvelle pour lui et même si je voulais le faire mien le plus vite possible, j’étais aussi terriblement conscient des barrières qu’il lui fallait franchir pour m’atteindre. Je connaissais si peu ses traditions, ses mœurs et coutumes, que je m’y prenais peut-être d’une façon qui le blessait…

— Je suis désolé, je me sens un peu perdu.

Perdu. Oui. Il devait l’être, comme n’importe qui à sa place. Je me souvenais de mes premiers ébats, de la nervosité que j’avais ressentie à la simple idée de ne pas être à la hauteur. Eïen n’avait pas à s’inquiéter de cela. Il était au-delà de tout ce que j’avais pu désirer et je refusais qu’il ait peur de me décevoir ou de ne pas faire ce qu’il fallait…

— Ne t’ont-ils pas appris ce qu’était l’amour à la cour de Jayära ?

Il me semblait qu’il s’agissait d’un thème assez récurrent dans ma propre cour. Le sexe et les intrigues amoureuses allaient toujours de pair avec la noblesse. À Ferin, il n’y avait pas de tabou, et les histoires débridées au sein de la cour allaient toujours bon train.

— L’entendre et le vivre n’est pas la même chose. J’ai bien peur de me montrer maladroit.

J’avais donc visé juste. Je pris son visage entre mes mains et lui souris pour le rassurer.

— Eïen, nous avons l’éternité pour apprendre à nous connaître de toutes les façons que ce soit. Pour l’heure, fais-moi simplement confiance, je ne te ferai pas de mal, je me montrerai doux…

— Mais ne devrais-je pas…

Je posai un doigt sur ses lèvres.

— Non, pas cette fois, je vais m’occuper de toi, mon tendre Eïen.

Il rougit et je plongeai pour prendre ses lèvres doucement, sans brusquerie, gardant fermement la bête en cage. Eïen resta tendu durant plusieurs secondes, puis son corps se fit plus malléable entre mes bras. Il s’offrit à moi, laissant tomber les barrières. Je m’accordai alors le droit de pousser un peu ma découverte. Je fis courir mes mains jusqu’à sa nuque et saisis le fermoir de l’imposante parure qui alourdissait son corps comme des chaînes. Je le défis, et le bruit sourd du collier tombant à nos pieds sonna comme une libération.

Sans cesser de l’embrasser, j’éloignai l’impressionnant bijou du bout du pied. Nous étions à égalité. Je voulus m’écarter pour l’admirer, mais il m’en empêcha en passant ses bras autour de ma nuque pour m’embrasser. Je ris intérieurement, songeant qu’il était prêt à m’offrir ses lèvres sans relâche pour ne pas que je puisse l’admirer. Je passai ma main le long de son dos et découvris une peau délicieusement douce, indécente. Je prolongeai mon expédition et laissai mes doigts courir sur ses fesses fermes, encore protégées de centaines de pierres précieuses minuscules incrustées dans son pantalon. Je le sentis tressaillir délicieusement et il se mit sur la pointe des pieds pour échapper à mes mains. Je libérai ses lèvres pour fondre dans son cou maintenant à ma portée et le sentis frissonner sous ma langue.

— Rydënhad…

Il s’accrocha à nouveau à mes épaules et ses ongles s’enfoncèrent dans ma peau. J’aimais ce genre de rapport, doux et rude à la fois. S’il ressentait le besoin de me labourer le dos et les épaules, je serais fier de porter ses marques.

— Je vais te retirer cette chose si lourde maintenant…

Il n’eut pas le temps de comprendre de quel accessoire j’allais le dépouiller que mes mains trouvaient déjà sa ceinture dont j’arrachai presque le fermoir. Il se figea au moment où le lourd vêtement tomba au sol dans un bruit de tintement métallique. Pour ne pas le gêner, je me retins de reculer d’un pas et de l’observer de haut en bas. À la place, je me saisis de ses mains et les portai aux cordelettes de mon pantalon.

— Déshabille-moi, Eïen…

Ses doigts, si habiles quand il maniait une épée, se firent un peu hésitants en se faufilant dans les lacets qui retenaient mon dernier vêtement sur mes hanches. Dès qu’il les eut défaits, je m’emparai de ses mains et les fis glisser sous le pantalon.

— Fais-le glisser…

Je murmurais pour rajouter à l’intimité de cet instant, le rassurant un peu, l’enfermant dans un monde où nous étions seuls, lui et moi, dans une sphère fermée et protégée. Il ne risquait rien à s’enhardir quelque peu. Après une hésitation de plus, ses mains glissèrent sous l’étoffe de mon pantalon et caressèrent la peau de mes fesses, puis elles se déplacèrent sur mes cuisses. Eïen se baissa lentement, ne quittant pas mes yeux des siens, jusqu’à ce que mon habit soit à mes chevilles. Je m’en débarrassai d’un geste et tendis la main pour aider Eïen à se redresser. Dès qu’il l’eut prise, je le tirai à moi et passai mes mains sous ses fesses nues, le soulevant pour le porter tout contre mon ventre.

Je sentis sa délicieuse excitation contre ma peau et je sus qu’il sentait la mienne tout contre lui. Il portait l’odeur suave de la forêt et les doux effluves des bains. Je piquai son cou d’un millier de baisers, ses cheveux me caressant agréablement le visage. Je l’amenai lentement jusqu’au lit… notre lit, le laissant se perdre sous mes assauts brûlants. Lorsque je le déposai sur les draps, il sembla surpris de s’y retrouver et jeta des regards perdus autour de lui. Je profitai qu’il soit désorienté pour admirer la perfection de son corps. Aucun des habits qu’il avait portés devant moi ne rendait grâce à la finesse de ce corps. Ses jambes semblaient interminables ; je les savais fortes et rapides, mais j’avais jusque-là ignoré qu’elles étaient divinement galbées. Ses hanches étaient étroites, son torse parcouru d’une musculature fine mais ferme. Ses cheveux formaient une auréole autour de sa tête et ses mains semblaient chercher une occupation, ce qui m’amusa assez. Quant à la beauté de ce spectacle tout entier, il me ravissait complètement.

— Tu es fait pour appartenir à un roi.

Je retrouvai soudain mon Eïen, celui qui m’avait séduit en usant d’une finesse naturelle et rare. Je le vis sourire et ses yeux pétillèrent d’amusement.

— Pas n’importe quel roi, n’est-ce pas ?

Par les Dieux, s’il gardait éternellement ce regard moqueur et espiègle, je voulais bien me damner chaque jour davantage pour qu’il me l’offre.

— Serais-tu en train de te moquer de ton roi ?

Il se redressa sur les coussins et vint passer ses bras autour de mon cou. Il semblait aimer emmêler ses doigts à mes cheveux, et j’aimais le sentir me toucher de quelque façon que ce soit.

— Jamais je n’oserais…

Je l’embrassai pour mettre fin à sa moquerie. Lentement, je le poussai plus loin sur le lit, l’emprisonnant entre mes bras. Il se laissa déguster, se laissa acculer jusqu’aux oreillers de soie. Je pris le temps d’observer son visage rougi et d’admirer ses yeux brillants d’envie. J’aimais cette expression, comme toutes celles qu’il possédait et qu’il m’offrait sans fard. Je me penchai et embrassai chastement ses lèvres, pour mieux dériver le long de sa mâchoire puis remonter pour trouver son oreille délicate et légèrement allongée… Les elfes noirs étaient de divines créatures… Non, Eïen l’était. Je soufflai dans le creux de son oreille et entendis sa respiration s’accélérer. Je lui mordis le lobe, éveillant consciencieusement sa sensualité. Il n’avait pas conscience de l’érotisme qu’il faisait naître en moi. Le petit cri de surprise qu’il poussa sous l’assaut de mes dents fut ma récompense. Je repris mon exploration et vins embrasser son cou délicat. J’inspirai son odeur, l’odeur de son sang qui courait sous sa peau si fine. Mes crocs s’allongèrent, s’étendirent vers ce qu’ils désiraient tant goûter. Il se rendit compte de mon désir, de mon besoin de le prendre de toutes les façons possibles… Je devais ralentir, lui donner du temps.

— Eïen…

— As-tu déjà bu le sang d’un elfe, mon roi ?

Sa voix n’était qu’un murmure qui finit de me capturer tout entier.

— Jamais, et je ne désire le sang que d’un seul elfe, le tien…

Il pencha la tête, m’offrant sa gorge, son souffle rompu par l’excitation. Je fis courir ma langue contre sa peau, la goûtant avec envie. Toutefois, je me reculai avant de céder et, passant mes mains dans son dos, je le tirai vers moi. Ainsi pressé contre mon torse, son visage était lui-même à hauteur de ma gorge.

— Le privilège de boire te revient. Je veux sentir tes crocs dans ma chair, je veux que tu prennes de moi ce que tous t’ont toujours refusé et dont je ne te priverai jamais.

Je le sentis hésiter contre moi, je le sentis essayer de se maîtriser. Aussitôt, je cherchai son visage et plantai mon regard dans le sien.

— Qu’y a-t-il, mon ami ?

Il semblait ému et troublé à la fois. Je savais ce que le don de mon sang signifiait pour lui et je lui avais promis de le lui offrir non par pitié, mais par acte d’amour.

— Prends-le, Eïen… Chaque goutte du sang qui court dans mes veines t’appartient, aujourd’hui et jusqu’à mon dernier soupir.

— Rydënhad…

— Tu en as envie, n’est-ce pas ?

Pour toute réponse, il ouvrit doucement ses charmantes lèvres et dénuda deux longs crocs blancs, aiguisés et tranchants. Oh oui, il en avait envie. Je passai mon pouce sur l’une de ses canines.

— Comme ils ont été cruels envers toi… Sache que je ne le serai jamais.

Je passai ma main sur sa nuque et le tirai à moi. Il ne me fallut pas beaucoup d’efforts pour amener ses lèvres contre les veines de mon cou. J’entendis son souffle brisé, je sentis ses mains sur mes épaules, ses ongles gratter ma peau.

— Mords-moi… Bois-moi…

Ses lèvres embrassèrent ma peau et une nouvelle cascade de frissons se répandit en moi. Ses crocs provoquèrent le même effet latent, comme un murmure physique terriblement frustrant mais agréable. J’aurais voulu le presser d’agir, mais la torture m’était douce. Aussi lorsque la pression de ses canines se fit plus forte, je retins mon souffle et, quand enfin elles percèrent ma peau, je sentis mon corps s’arc-bouter contre le sien.

— Oui… C’est cela…

Il mordit plus fort et fit couler mon sang sur sa langue ; mon érection se mit à palpiter violemment, approuvant que cette bouche si parfaite aspire mon sang. Les premières gorgées furent timides, empreintes de retenue, mais Eïen perdit pied comme je l’avais espéré. Ses bras passèrent plus rudement autour de mes épaules et ses ongles vinrent percer la peau de mon dos. Quant à son corps, il se pressa soudain contre le mien avec la passion dévorante d’une folie sensuelle. Mon sang désinhibait ses sens, le rendait ivre de moi et j’allais profiter de son nouvel entrain. Mes mains s’emparèrent aussitôt de ses fesses fermes. Je pouvais les tenir dans mes paumes, les presser l’une contre l’autre, et elles me ravirent de leur perfection. Je le soulevai sans mal pour caler mon érection dans le doux repli de ses fesses et profitai de quelques mouvements qu’il faisait pour me boire de façon plus avide pour me frotter tout contre lui. Mes mains parcoururent son dos aux courbes sublimes. Je laissai mes caresses s’égarer sur son torse finement musclé, puis plus bas, me saisissant de sa délicieuse excitation. Il était parfaitement proportionné, d’une merveilleuse endurance et en tout point capable de me satisfaire. Une aspiration plus vorace me fit hoqueter de surprise.

— Oh, par les Dieux… Quelle affamé fais-tu donc ?

Ce n’était pas un reproche, chaque gorgée de sang qu’il me prenait excitait un peu plus mon impatience et je trouvais adorable de le sentir boire si avidement. Comme pour se faire pardonner, il se mit à bouger lui-même les hanches et me fit gémir dans l’étau si agréable qui me piégeait à présent… à sa merci. Il relâcha ma gorge en prenant une inspiration si grande que je sentis ses poumons se gonfler d’air tout contre mon torse.

— Suis-je à ta convenance ?

Il prit le temps de reprendre son souffle, mais ne le put pas entièrement puisque je le tenais, en proie à l’excitation la plus grande. L’une de mes mains traînait à présent sous le rideau si soyeux de ses cheveux, si proche de son intimité.

— Il brûle… Dans ma bouche, sur mes lèvres, dans mes veines… Il brûle tout mon être…

Je ne pus m’empêcher de sourire. La puissance d’un roi tel que moi était indéniable et mon sang était tout aussi puissant. Il était normal qu’il se sente étourdi et brûlant en buvant à ma veine. Mon sang n’était pas une drogue, il n’altérerait pas sa capacité à penser, et bientôt, il y serait accoutumé. Je laissai mon rire caresser son oreille, le bercer dans sa douce torpeur, mais je profitai également de son égarement pour le rallonger sur les draps et tendre la main vers le baume posé sur la table de nuit. Il avait été posé là par mes serviteurs à dessein et j’étais heureux qu’Eïen soit trop perdu pour se demander ce qu’il faisait là. J’y trempai mes doigts avant de redresser mon amant et de le reprendre sur mes cuisses, tout contre moi. Je l’embrassai, le laissant entourer mes hanches de ses jambes interminables. J’aimais qu’il éprouve du plaisir et je voulais qu’il garde un souvenir impérissable de cette nuit. Pour cela, j’étais prêt à prendre tout le temps nécessaire. Je glissai ma main dans son dos et, lentement, j’écartai ses fesses pour m’ouvrir la voie jusqu’à son intimité. Je lui laissai le temps de dire non, lui laissai prendre toute la mesure de ce qu’il allait m’offrir… Et il ne m’arrêta pas. Je pénétrai son corps d’un doigt précautionneux, observant les réactions de son corps.

Il se redressa sur mes cuisses pour me permettre d’accéder à son intimité comme bon me semblait. À genoux, ses jambes encadraient les miennes et j’appréciais de me sentir si proche de lui. Je l’explorai ensuite de deux doigts, sentant qu’il était étroit comme seuls l’étaient ceux qui étaient encore purs. J’aimais savoir que je serais le premier à me frayer un chemin en lui.

— Je n’en peux plus…

Il était effectivement si dur que je pouvais sentir poindre l’humidité de son plaisir contre mon ventre. Je ne souhaitais pas le faire jouir trop vite, il aurait besoin de cette belle érection lorsque je me frayerais un chemin en lui.

— Désires-tu que j’entre en toi ? Que je te prenne ?

— Oui, c’est ce que je veux !

Quel homme étais-je pour lui refuser quoi que ce soit ? Je l’allongeai sur les draps et embrassai ses lèvres dont je ne pouvais déjà plus me passer. Je dévorai sa bouche et il répondit avec ardeur à mes avances. Ses longues jambes s’écartèrent d’elles-mêmes pour m’accueillir en leur sein et je m’y glissai presque en tremblant. Mon sexe frémit en se plaçant entre ses fesses, juste devant son anneau de chair palpitant.

— Je ne cesserai jamais de te désirer… Jamais.

Il étendit son cou avec grâce, m’offrant sa gorge, et je fondis sur sa peau tendre, affamé de lui et de son sang. Alors que mes crocs perçaient sa chair, mon sexe se frayait un chemin en lui. Son corps se plaqua au mien sous la violence de ce qu’il devait ressentir. Quand son sang emplit ma bouche, je manquai de jouir sur-le-champ. Son goût était aussi capiteux que le vin, aussi suave que le parfum le plus sucré et plus rafraîchissant qu’une rivière après l’hiver. Mon corps fut parcouru de milliers de frissons, son sang glissant en moi comme un vent glacé. Cependant, là où son sang gelait mon être de plaisir, son intimité brûlait la chair de mon bas-ventre comme le feu le plus ardent.

Lentement, je pris possession de lui, avec une infinie précaution. Je refusais de lui faire le moindre mal, refusais de prendre mon plaisir sans lui offrir en retour la plus grandiose des premières fois.

— Rydënhad. Viens plus loin. Tu ne me fais aucun mal…

Je souris contre sa peau. Ainsi il me demandait plus de vigueur… Bien, j’allais donc vigoureusement m’employer à lui obéir. Je pris une profonde gorgée de son sang pour lui faire comprendre que j’allais obtempérer tout en le pénétrant en une poussée lente mais puissante, jusqu’à me retrouver profondément enfoui en lui.

— Par les Dieux !

Je relâchai son cou et ris à son oreille.

— Eïen, mon amour, laisse les Dieux en dehors de notre lit.

Il avait du mal à respirer, cependant, je ne manquai pas d’admirer le sourire adorateur qu’il affichait à ce moment précis. Comme il était agréable de sentir son fourreau si étroitement serré autour de ma virilité. Il m’honorait de sa confiance et m’offrait le plus beau des présents. Il passa ses bras autour de mon cou et ses jambes remontèrent le long de mes cuisses pour venir s’accrocher au bas de mes reins. Dans cette position, je pus le posséder un peu plus encore. J’assaillis son corps du mien. Je ne reculai que pour mieux le pénétrer et il accueillit mes va-et-vient incessants, se cambrant pour mieux s’offrir. Encore et encore, je ravageai son corps de la puissance du mien, buvant ses cris entre mes lèvres. Mes mains caressaient son torse ferme, jusqu’à son sexe tendu. Nos peaux couvertes d’une fine couche de sueur glissaient l’une contre l’autre dans cette danse effrénée.

— Eïen… tu es parfait !

Je sentais la jouissance monter, se répandre en moi comme un divin poison. Je lui saisis les hanches et l’amenai à se redresser, à venir de lui-même s’asseoir sur mon érection, proche de la rupture. Assis sur mes cuisses, il n’avait d’autre choix pour se donner du plaisir que de prendre appui sur mes épaules. Il le fit, en poussant d’adorables râles. J’embrassai sa gorge, sa mâchoire, son épaule, tout ce qui était à portée de mes lèvres.

Ma jouissance s’éleva davantage et je pressai ma main sur le sexe d’Eïen pour le faire venir avant moi. Jamais je n’aurais toléré de prendre mon plaisir avant lui. Je vins en renfort, donnant des coups de hanches tandis qu’il se démenait sur moi et venait à ma rencontre. Le bruit de son souffle et de nos corps claquant l’un contre l’autre était tout bonnement grisant. Les muscles de mon corps tendu à l’extrême finirent par recevoir leur récompense.

— Mon roi !

Il se libéra de sa tension entre ma main et son intimité se contracta si fort autour de mon membre que je crus que son plaisir allait me castrer. Je m’autorisai alors à le mordre une seconde fois, tout en me répandant en lui. Douce libération qui me fit emplir son être jusqu’au tréfonds de ses entrailles.

Mien… Il était mien.

Nous restâmes figés dans l’orgasme durant d’infinies et délicieuses minutes. J’embrassai le cou que j’avais malmené au moment de la jouissance et réparai la blessure de mes crocs. Puis je vins prendre ses lèvres encore essoufflées dans un baiser tendre. Son beau visage était légèrement humide, ses yeux sombres mi-clos, ses lèvres pleines entrouvertes, sa chevelure de nacre tombait sur ses épaules et certaines mèches rebelles collaient à son visage.

— Tu es magnifique, Eïen.

Il baissa son regard encore embrumé vers moi et sourit tendrement en se laissant lentement retomber sur les draps.

— Mon roi, jamais je ne regarderai un autre comme je te regarde, jamais je ne sourirai à un autre que toi et, s’il plaît aux Dieux, je vivrai éternellement pour te satisfaire.

Il était mien, à jamais mien, et il était bien digne de mon amour plein et entier. Sa beauté n’avait pas d’égale dans tout le royaume et les Dieux m’avaient confié ce trésor si précieux. Il était digne de gouverner à mes côtés, digne de partager ma vie et mon lit, digne de porter le nom de Prince Consort de Ferin. Je remerciai silencieusement les Dieux de m’avoir accordé un homme aussi honorable.

Je me penchai pour prendre ses lèvres, mon envie réanimée par ses mots d’engagement. Je comptais bien lui faire l’amour de toutes les façons possibles et je n’aurais pas trop de l’éternité pour lui faire découvrir tous les plaisirs de la vie. Je comptais bien l’aimer et le chérir jusqu’à ma fin et je lus, dans son regard si fascinant, qu’il en était de même pour lui.

— Ainsi soit-il…

14

Un siècle plus tard.

Il faisait encore si doux pour la saison que les fenêtres de la chambre étaient restées ouvertes toute la nuit. Cependant, je n’allais pas tarder à les refermer pour que l’air frais du matin et la rosée ne s’insinuent pas sur les dalles de marbre, qu’ils restent dehors, loin du lit qui abritait l’autre partie de moi-même. Dans bien des cas, le vin était une bénédiction, et d’en boire un verre au réveil après une nuit à tenir Eïen entre mes bras était un véritable plaisir. Je n’en buvais qu’un demi-verre, ou mon tendre amant débattrait contre moi, m’affirmant que mon comportement n’était pas des plus sains. À cette pensée, je ne pus m’empêcher de sourire ; il avait le caractère le plus droit qu’il soit, mais également la verve des défenseurs les plus férus !

Je refermai la fenêtre et posai mon verre sur la table la plus proche avant de me diriger vers la porte du couloir. J’y trouvai le serviteur dévolu aux services du matin ; Eïen l’avait lui-même choisi pour sa discrétion.

— Ranime l’âtre, mon garçon.

— Oui, Votre Majesté.

Je lui tins la porte ouverte alors qu’il se dirigeait vers la cheminée. Je comprenais pourquoi Eïen avait choisi Ardan pour notre service. Alors que mon amant était alangui sur les draps de soie de notre lit, aussi nu qu’au jour de sa naissance, le jeune serviteur se garda bien de jeter le moindre coup d’œil dans cette direction. Je l’observai remettre des bûches sur les braises et m’approchai du feu naissant. Je le vis retenir un bâillement et remarquai les cernes qu’il avait sous les yeux.

— As-tu dormi cette nuit, Ardan ?

Le serviteur se releva et s’inclina devant moi.

— La nuit était fraîche, Majesté, j’ai pensé que vous-même et Son Excellence auriez peut-être besoin de moi.

Oui, Eïen savait choisir son entourage, prévenant et dévolu à la royauté. Il faisait en sorte que personne ne puisse retourner nos serviteurs contre nous. Il les choisissait sans attache et leur offrait une protection indéfectible. En échange, mon consort avait gagné la loyauté de ses gens, comme le démontrait le jeune Ardan. Il méritait bien un peu de gratitude. Je retirai l’une de mes bagues et la tendis au jeune homme qui la prit entre ses mains avec mille précautions.

— Quand tu auras fini ceci, mon garçon, descends à la salle des bains. Tu y resteras une heure avant d’aller te reposer pour la journée.

Il me dévisagea fort impoliment durant quelques secondes et je le laissai faire, amusé par son incrédulité. Puis il se reprit et plaça ma bague dans sa poche.

— Je rapporterai votre bague demain, Majesté.

Je posai une main sur son épaule avant de me détourner de lui pour rejoindre ma couche. Je sus que, derrière moi, Ardan reprenait son ouvrage. Eïen m’avait enseigné bien des choses, il avait fait de moi un homme meilleur, un souverain meilleur. Si bien que je nourrissais comme lui beaucoup d’estime pour ceux qui étaient à notre service. À l’époque de ma jeunesse, jamais je n’aurais songé à remercier un serviteur parce qu’il accomplissait son devoir… Toutefois, la gratitude royale faisait bien des miracles. J’avais la réputation d’être un roi sévère, exigeant mais juste.

Je rajustai ma robe de chambre sur mes épaules avant de m’asseoir au chevet de mon compagnon. Il ne tarderait pas à se réveiller et je comptais bien me trouver à ses côtés lorsque ses beaux yeux s’ouvriraient. Son regard avait changé après notre union, l’obscurité de ses yeux s’était teintée d’un rouge profond. J’entendis la porte de la chambre se refermer et je souris à l’idée d’être à nouveau seul avec Eïen. Je chérissais ces moments tranquilles qui nous laissaient à tous deux un peu d’intimité.

J’observai Eïen, le détaillant comme au premier jour. Il était allongé sur les draps, sa tête reposant sur les épais oreillers, l’une de ses mains délicates abandonnée près de son visage, l’autre le long de son corps. En m’éveillant, je l’avais trouvé tout contre moi, endormi sur mon épaule et ses cheveux chatouillant mon nez, ses jambes entrelacées aux miennes. À la cour, la rumeur disait de lui qu’il était une statue que seuls animaient les battements de son cœur. Mais moi je savais qu’il était bien plus que cela ; il réservait à notre intimité la fougue de son esprit affûté, la chaleur de ses émotions si pures et les flammes qui enhardissaient son corps lors de nos étreintes.

Je caressai sa joue du bout des doigts et vis ses paupières s’animer, se soustrayant au sommeil. Elles finirent par papillonner et ses merveilleuses lèvres s’entrouvrirent tandis qu’il prenait une profonde inspiration. Et enfin, enfin il me revint après quelques heures de séparation.

— Rydënhad…

Je lui caressai le cou avant de me pencher pour embrasser ses lèvres.

— Bonjour, mon amour.

Ma main dériva sur son épaule, puis sur son torse, chassant peu à peu le sommeil de son regard.

— Bonjour, mon roi, es-tu réveillé depuis longtemps ?

D’ordinaire, il s’éveillait avant moi, mais le sommeil me fuyait depuis quelques jours.

— Je ne parviens pas à trouver la paix.

Je me détournai de lui, passant une main sur mon visage fatigué. Je détestais perdre mes moyens et ne pas contrôler le cours des choses. Or, cela faisait un moment que je me sentais fébrile et impuissant. Toutefois, certains événements ne pouvaient que me troubler. Les bras d’Eïen passèrent autour de mes épaules et son torse se colla à mon dos tandis qu’il m’enserrait d’une douce étreinte.

— Tu t’inquiètes pour Ryhaïgarhad.

Ce n’était pas une question. Eïen n’ignorait rien de ce qui me tourmentait depuis que j’avais reçu la missive m’annonçant les derniers agissements de mon fils.

— Il n’a pas attendu mon ordre pour partir au-devant des combats ! Pourquoi se montre-t-il toujours aussi impétueux ?

Le souffle d’Eïen dans mon cou apaisa mon humeur. Tant qu’il était à mes côtés, je pouvais supporter que mon héritier lutte sans relâche pour rester éloigné du palais.

— Allons, tu sais que tu lui aurais donné l’ordre de partir au front. Ton fils est certes impétueux, mais il sait se montrer prudent.

— Il ne devrait pas être si sûr de lui, mais il n’en fait jamais qu’à sa tête !

Le rire si délicat d’Eïen me chatouilla l’oreille, éveillant mon désir.

— Dois-je te rappeler, mon roi, que tu te montrais toi aussi assez imprudent lorsque tu avais son âge ?

Comme je détestais qu’il me connaisse si bien. De plus, Kiyran n’avait pas manqué de lui raconter en long et en large les frasques de ma jeunesse, bien avant que je le rencontre. Mes secrets n’en étaient plus pour lui.

— Justement, je sais ce qu’il en coûte de ne pas réfléchir avant d’agir.

Le soupir qu’il me rendit éteignit le feu qui brûlait en moi. Je le sentis s’approcher du bord du lit pour finalement se lever. Complètement nu, il contourna le lit et vint se placer devant moi avant de s’agenouiller pour prendre mon visage entre ses mains.

— Rydënhad, ton fils est aussi borné que toi. Il est jeune et il veut faire ses preuves. Laisse-le donc partir au combat. Il a été formé pour ça, comme tu l’as été en ton temps. Tu n’as aucun souci à te faire pour lui… Et puis, Rohïswen veille sur lui comme sur son ombre.

Il avait raison, mais je détestais avoir tort.

— Il est prince de ce royaume, ne peut-il pas se contenter de coucher avec la moitié de la cour ou de se lancer dans des jeux que les nobles apprécient ? Non, lui, il veut se battre pour son royaume et chevaucher aussi bien dans les plaines que dans les tavernes des villages qu’il traverse !

Eïen serra ma main dans les siennes, sans doute pour apaiser mon humeur.

— Mon roi, tu sais comme moi que tu es fier qu’il ne soit pas l’un de ces nobliaux qui se pavanent dans le palais en oubliant que la sécurité de leur royaume retombe sur d’autres épaules. Il te ressemble en bien des points, et en cela, tu désapprouves.

Je ne pouvais de toute façon rien faire pour l’empêcher de participer aux combats. C’était un guerrier au talent reconnu, un véritable général d’armée. Il méritait tous ses titres et ne manquait jamais de bravoure. Il était à n’en pas douter un meilleur combattant que moi, mais il restait mon fils. Je ne lui montrais plus autant de tendresse qu’autrefois, toutefois, j’étais un père fier de son enfant. Aussi ne pouvais-je m’empêcher d’être inquiet à son sujet, car malgré sa force, il se montrait parfois bien trop imprudent. Il se pensait invincible.

— Bien, tu as raison et je ne suis qu’un père gâteux !

Eïen se mit à rire et se releva pour se diriger vers la salle d’eau attenante à la chambre.

— Pas gâteux, Rydënhad, mais un bon père. Tâche de ne pas l’oublier.

Sur ce, il disparut derrière les portes à double battant et je me pressai d’aller le rejoindre. Nous avions du temps devant nous, le palais était à peine éveillé. Et je comptais bien en profiter.

Plus tard dans la journée, j’étudiais le plan que m’avait envoyé Ryhaïgarhad avant de se jeter la tête la première dans une guerre aux frontières. Je trouvais la disposition des troupes ennemies étrange, cependant il semblait que mon fils y ait trouvé une logique. Le temps des guerres loyales, armée contre armée, était révolu. À présent, les capitaines et généraux revenaient du monde humain avec des idées plein la tête ! Enfin, il me semblait que mon fils avait agi comme je l’aurais fait. Battre le rappel des troupes sans pour autant négliger nos autres postes-frontières. Il avait réfléchi à ses options et pris parti pour une stratégie solide. Il se montrait avisé, bien qu’un peu empressé.

Je levai les yeux et observai Eïen, assis devant une table près de la cheminée ; il s’occupait des comptes du royaume, déléguait une partie de la fortune royale au peuple, finançait les différentes fêtes de village. Il s’occupait des finances avec un soin méticuleux et je n’avais jamais rien eu à redire sur son travail. Il me déchargeait de ce que je n’aimais pas faire et, bénis soient les Dieux, il aimait faire preuve de charité et tenir le portefeuille d’Infeijin sans abuser de ses pouvoirs.

Un coup retentissant fut donné à la porte et je fis signe à un serviteur d’ouvrir les battants. Je fus surpris de découvrir Kiyran en compagnie d’un homme qui semblait être passé par l’eau et le feu.

— Kiyran, sois le bienvenu.

— Ah, Rydënhad ! J’étais en chemin pour vous saluer, toi et Eïen, lorsque j’ai croisé ce messager. Il revient tout juste du front.

Je fronçai les sourcils, intrigué. La mine de Kiyran ne m’indiquait pas que le messager était porteur d’une mauvaise nouvelle.

— N’es-tu pas censé t’occuper de cela et me rendre compte en fin de journée ?

Je le vis sourire, un sourire qui m’alarma aussitôt. Quand cet homme souriait ainsi, le pire était à craindre.

— Crois-moi, vieux frère, tu veux entendre ce message !

Je quittai mon bureau et en fis le tour, m’y appuyant pour entendre ce que le messager avait à dire. Je m’attendais à peu près à une catastrophe ; Kiyran ne s’amusait que de ce qui me contrariait, ce qui était troublant pour un ami si proche. Je vis du coin de l’œil Eïen repousser son travail et se tourner de façon à pouvoir mieux voir le pauvre bougre chargé de me communiquer les nouvelles du front.

— Eh bien, qu’il parle !

Kiyran poussa un peu le messager dans la pièce et celui-ci s’inclina gauchement mais respectueusement. Ceux qui n’étaient pas coutumiers du palais et de la cour étaient excusés de leurs manières. Enfin, celui-ci semblait plus nerveux de parler que de ses manières.

— Parle, messager, je ne te tiendrai pas rigueur de la nouvelle que tu m’apportes.

Il sembla en douter, mais se décida à parler.

— Je viens du front d’Osiliar, Majesté.

— Est-il arrivé un malheur ?

Je savais qu’il n’en était rien. Kiyran ne se serait jamais amusé d’une tragédie, et la seule chose qui aurait pu me briser aurait concerné mon fils. Ce ne pouvait donc pas être si grave que ça.

— Eh bien… Pas exactement.

Je lui fis signe de poursuivre. Eïen se leva et me rejoignit, prêt à encaisser comme je l’étais.

— Un serviteur de campagne, Ewen, m’envoie vous prévenir que le prince Ryhaïgarhad vient de proclamer un favori. Il lui a remis le titre d’Amant Princier il y a de ça quelques jours, Majesté.

Je ne pus que m’étonner ; je n’étais pas préparé à une telle nouvelle, certes, mais elle ne me semblait pas si mauvaise. Mon fils avait le droit d’avoir un favori tant que je n’annonçais pas qu’il devait prendre un consort. Dans ce cas, le compagnon qu’il s’était choisi pourrait bénéficier de certains avantages lors des fêtes précédant les Rites des Lunes. Toutefois, il n’était pas d’usage de déclarer son amant en plein milieu d’un conflit ! Ryhaïgarhad avait-il donc trouvé une perle rare ? Et comment, par les Lunes, n’étais-je pas au courant ?

— Bien… Qui est cet homme qui fait perdre la tête à mon fils ? Un capitaine ? Un simple soldat ?

— Non. Non, Majesté.

Kiyran ferma les portes du bureau et resta face aux battants, me tournant le dos. Je ne comprenais pas ce qui le gênait tellement. Même s’il ne s’agissait pas d’un noble ou d’un soldat, cela m’importait peu ! Cela ne laissait au final que peu d’options.

— Oh, un serviteur de campagne ? Il s’est épris d’un serviteur ?

— Non, mon roi.

Diable, avait-il rencontré un garçon du peuple durant son voyage ? Quand bien même il s’agirait de cela, il me suffirait de donner à ce garçon et sa famille quelques titres de noblesse. C’était une chose qui se faisait et tous le savaient. Alors pourquoi ce messager avait-il si peur de parler ? Je vis les épaules de Kiyran s’agiter de discrets soubresauts et je pris une inspiration pour garder mon calme.

— Allons, mon garçon, dis-moi ! De qui s’agit-il ?

Le messager releva ses yeux pleins de peur vers moi. Je n’allais vraiment pas aimer ça.

— C’est… Ce n’est pas l’un des nôtres, Majesté… C’est un humain…

Je crus tout d’abord avoir mal entendu, mais la peur que je lus sur le visage du messager était sans équivoque. Pour le coup, je sentis l’air me manquer.

— Un humain…

Le seul fait de le répéter était presque douloureux.

— Un humain !

Ma voix si puissante avait enfin tonné et elle n’annonçait rien de bon. Les serviteurs présents et le messager reculèrent autant qu’il le leur était possible pour se mettre à l’abri de mon humeur. Quelle folie venait de commettre mon fils, mon propre fils ! Bon sang ! Je me figeai soudain et braquai mon regard vers Kiyran ; il me tournait toujours le dos, mais je tendis l’oreille et ne tardai pas à comprendre. Il gloussait ! Il osait glousser !

— Kiyran ! Si tu ne cesses pas de rire, je te fais mettre aux fers !

Il se tourna vers moi et, cette fois, éclata franchement de rire. Aussitôt, la tension qui était montée dans la pièce s’écroula comme la neige au solstice. Seule ma fureur demeura intacte.

— Misère, Rydënhad, ton fils est pire que toi !

Je le dévisageai tant et si bien que, sans le vouloir, je doublai son hilarité.

— Kiyran, ça suffit !

— Un humain ! Non, mais tu te rends compte ! Un humain !

— Je vais te faire enfermer dans la pire des prisons si tu ne cesses pas !

Il fit un effort pour se reprendre, mais son sourire et les larmes de rire qui perlaient à ses yeux ne purent être effacés.

— Oh, tu dois tout de même convenir que Ryhaïgarhad a fait fort !

Et son hilarité repartit de plus belle.

— Ton fils ne manque jamais de me divertir !

Eïen se racla la gorge et je le vis jeter un regard noir à Kiyran. Ces deux-là ne manquaient jamais une occasion d’être en désaccord. Ils ne se manquaient jamais de respect, mais certaines de leurs conversations étaient plus tranchantes que la lame d’une épée. Je soupçonnais bien entendu qu’ils ne faisaient que s’amuser de leurs querelles, toutefois, ils étaient si différents l’un de l’autre qu’il me semblait logique qu’ils ne puissent s’entendre.

— Seigneur Kiyran, vous devriez nous donner plus de détails, au lieu de vous moquer du désarroi de votre ami et souverain.

Eïen avait l’art et la manière de faire redescendre la joie d’un homme. Kiyran prit plusieurs inspirations, puis s’appuya sur la porte, non sans un petit sourire satisfait. Mon bras droit congédia le messager et les quelques serviteurs qui s’empressèrent de fuir. Quand les portes se refermèrent, il s’avança pour profiter du feu qui brûlait dans la cheminée.

— J’ai mené ma petite enquête avant de venir te trouver et il semblerait que l’humain… En fait, il semblerait qu’il se prénomme Ren et ait fait partie d’un jeu organisé pour Ryhaïgarhad au Palais d’été. Notre cher prince a découvert que sa proie était encore un enfant selon nos critères. Malgré le fait qu’il soit jeune et humain, il paraîtrait également que le garçon ait montré une force de caractère peu commune, si bien que mon neveu adoré se soit épris de lui.

Il marqua un temps d’arrêt et un sourire entendu étira ses lèvres.

— La description physique que l’on m’a faite de lui est agréable. D’après ce que j’ai pu entendre, il n’est pas très grand, mais il attire les regards. Il semblerait qu’il soit athlétique et qu’il ait causé des problèmes à ses gardiens. Un garçon qui pourrait être intéressant.

J’accusai le coup, ayant subitement envie de détruire tout ce qui passerait sous ma main. Mon propre fils ne pouvait m’infliger une telle disgrâce ! Quel que soit l’humain, il devait disparaître au plus vite ! Jamais je ne pourrais permettre qu’une telle chose se produise !

— Ren… Tu l’appelles par son nom, Kiyran ?

Mon ami se fit faussement étonné.

— Il me semble bien que ce garçon ait un nom, je ne fais que l’employer.

— C’est un humain, les humains ne sont pas nos égaux !

Il fronça les sourcils et je lus la désapprobation dans son regard.

— Allons, Rydënhad, tu n’es pas si cruel, mon ami. Tu sais que nous devons notre force aux humains que nous tenons captifs.

— Je ne l’ignore pas, mais je ne peux tolérer que mon propre fils s’entiche d’une créature aussi faible !

— Il ne me semble pas te l’avoir décrit comme étant un être faible. Ne t’ai-je pas vanté la force de son caractère ?

— Le caractère ne fait pas tout !

— Par les Dieux, Rydënhad, ne te fais pas stupide et arrogant !

— Je ne le suis pas ! C’est mon propre fils qui fait preuve de sottise et de caprice !

Il me toisa farouchement. Il nous arrivait souvent de nous disputer et je regrettais que, par le passé, il ait si souvent eu raison. Prenant en compte toutes nos années d’amitié, je me calmai sans le quitter des yeux. Il en fit de même pour apaiser la situation.

— Rydënhad, nous connaissons tous Ryhaïgarhad, ses qualités mais aussi ses défauts, et je te l’accorde, il peut se montrer buté, capricieux et infantile. Mais si ses sentiments se montraient véritables et sincères, alors je te demande de faire preuve de bravoure et de prendre le temps de l’écouter.

— Tu me demandes d’accorder de l’importance à cette folie ?

Kiyran était bien trop idéaliste, lui et son respect inconditionnel de la vie, sous quelque forme que ce soit. Il était un homme d’honneur que je respectais pour ses principes, mais ses idées pouvaient aussi être dangereuses. Je savais qu’il achetait des mortels sur le marché dont il ne se servait pas. Il leur offrait une sécurité et une certaine forme de liberté sur son domaine… Je ne lui avais jamais fait de reproches, je veillais juste à ce que ce secret reste protégé, loin des oreilles malveillantes de la cour. Ce genre de comportement aurait pu lui coûter extrêmement cher.

— Je te demande d’accorder ton attention à un fils qui jamais ne t’a déçu. Entends et écoute-le, rencontre cet humain et vois de tes yeux ce qui en lui fascine tant notre Ryhaïgarhad.

J’enrageais de l’entendre prononcer des paroles si sages ! Pourquoi mon plus fidèle ami se montrait-il toujours aussi avisé ? Je me mis à faire les cent pas, sentant le regard d’Eïen et de Kiyran posé sur moi. Puis, je me figeai, conscient que je ne parviendrais pas à me calmer seul.

— Eïen, qu’en penses-tu ?

Mon consort se garda bien de répondre tout de suite. Toutefois, je le vis se tourner vers Kiyran et soupirer d’ennui.

— Je pense, hélas, que Kiyran a raison. Tu ne peux refuser sans raison que Ryhaïgarhad prenne un compagnon et tu ne peux lui refuser aucun de ses choix sans les avoir rencontrés tous deux.

Son beau regard glissa sur moi.

— C’est la tradition dans le respect des Dieux.

Misère toute-puissante, mon propre alter ego se dressait contre moi ! Je repris mes cent pas et l’entendis soupirer.

— Ne te montre pas si têtu, mon amour. Accepter de rencontrer cet humain n’entache pas ton honneur.

Têtu ! Moi ? Têtu ! Il fallait bien être Eïen pour oser me parler de cette manière ! Je me tournai vers lui et vis un sourire fleurir sur ses lèvres, puis remarquai que Kiyran souriait également. Je me figeai… Ces deux hommes étaient les plus dignes de confiance. Ils n’avaient jamais manqué d’honnêteté et servaient la couronne avant leurs propres désirs et ambitions.

— Bien, je le verrai donc, mais uniquement quand je l’aurai décidé !

Kiyran accueillit la nouvelle d’un rire chaud et franc.

— C’est la bonne décision, mon roi ! Je vais en parler à l’intendant, qu’il prépare l’arrivée du prince et de notre nouvelle curiosité !

Il quitta le bureau d’un pas précipité et gai. Je ne pouvais pas prétendre être si content de la situation, toutefois, je devrais m’en contenter. Mon fils, sans aucune pitié, venait encore de faire une bêtise ! Pourquoi, par les Dieux, ne prenait-il pas les lois et les traditions avec plus de considération ?! Je me tournai vers Eïen, mon beau consort ; lui, au moins, était un prince de sang royal, même s’il n’était pas de ma race.

Ce n’était pas le cas de ce… ce Ren. Cet humain devrait bien comprendre que nous étions pour lui l’égal des Dieux. Jamais il ne pourrait montrer plus de courage et de bravoure que l’un des nôtres ! Ceux de sa race étaient faibles et peureux ! Des couards qu’il était si facile de briser ! Ryhaïgarhad ne pouvait comprendre combien il était dangereux de se lier à un autre. Il devait trouver un être fort qui le maintiendrait en vie durant son règne. Un humain ne pouvait en aucun cas convenir !

— Rydënhad, mon aimé, ne te mets pas martel en tête, nous verrons bientôt de quoi il en retourne.

Je le regardai de la tête aux pieds, trouvant dans les formes affriolantes de son corps le moyen de calmer ma colère. Eïen était apaisant, il l’avait toujours été, et le simple fait de le regarder suffisait à éteindre ma colère. Et lorsqu’il ne m’apportait pas la paix, c’était pour éveiller une passion débridée que je n’avais jamais cherché à maîtriser. Colère, paix ou désir ; mon choix était vite fait.

— Il est l’heure pour toi, mon très cher Eïen, de payer tes paroles.

Il recula quelque peu, se retrouvant coincé par mon bureau.

— Rydënhad ?

Oui, j’allais passer mon humeur sur lui de la plus délicieuse des façons. Je savais qu’il accueillerait mes assauts sans faillir. Il le ferait pour moi, parce que je le voulais et parce qu’il était assez solide pour me prendre tout entier ; tel que j’étais.

— Je suis donc têtu ?

Je vis son visage se détendre et se fendre en un sourire d’envie et de malice. J’allais lui montrer ce qu’il en coûtait de s’opposer à un roi !

***

J’avais retardé l’audience autant que possible, malheureusement, Eïen refusait que j’ignore plus longtemps l’affaire qui nous tracassait. Il m’avait juré de se refuser à moi aussi longtemps que je refuserais de rencontrer l’humain ! Je n’avais, sans grande surprise, tenu que trois jours ! Trois petits jours, qui avaient été une véritable torture, sans pouvoir le toucher ! J’avais donc organisé l’audience que Ryhaïgarhad me tannait de lui donner pour défendre son… obsession.

J’occupais à présent mon trône, Eïen à mes côtés, dans une salle bondée de nobles qui étaient venus assister au spectacle. Mon fils se tenait sur son propre trône en bas des marches et je le sentais anxieux et prêt à bondir de son siège. Je devais avouer que je ne l’avais jamais vu aussi troublé que depuis qu’il était revenu d’Osiliar. Il s’était fait intransigeant et il n’avait pas reculé, ni devant ma colère, ni devant les arguments sensés que je lui avais servis. J’étais forcé de constater que cet humain lui avait tourné la tête de bien des manières.

— Rydënhad, calme-toi.

— Comment veux-tu que je me calme alors que je vais devoir prêter attention à cette mascarade !

Mon tendre consort me sourit, tout en posant une main légère sur la mienne.

— Cet enfant n’est pas bien différent de ce que j’étais par le passé, les temps ont simplement changé.

— Et pour cela, je dois l’accepter ?

— Ne sois pas borné. Tu as entendu ton fils, ce garçon semble avoir l’attention des Dieux. Tâche de ne pas les offenser.

Je levai les yeux au ciel, vaincu. Jamais je ne pourrais le faire pencher en ma faveur sur ce sujet.

Les imposantes portes de la salle d’audience s’ouvrirent enfin et je serrai les poings en apercevant la mince et minuscule silhouette qui se tenait debout, au pied de mon tapis d’or. Je ne pouvais pas le voir distinctement, aussi le laissai-je approcher sans le quitter des yeux. Il semblait affaibli par seulement trois jours de privation, sa tête était basse, ses épaules voûtées. Il n’y avait pas la moindre trace de fierté ou d’esprit combatif dans son allure.

Et c’était cela que voulait mon fils pour amant ?

Lorsqu’il fut en bas des marches, au lieu de lever son regard vers moi… il le tourna vers Ryhaïgarhad, et son corps tout entier se figea comme celui d’une statue. Je ne doutais pas que l’on avait renseigné cet humain sur ce qu’il devait faire ; en l’occurrence, s’agenouiller devant moi et non fixer mon fils du regard comme s’il était la plus grande des merveilles de ce monde ! Il continua ainsi jusqu’à ce que Ryhaïgarhad lui-même le rappelle à l’ordre. Alors, seulement, il leva son visage vers moi.

Je dus faire un effort sur moi-même, un énorme effort pour ne pas montrer ma stupéfaction. Rester implacable quand le regard de l’humain tomba dans le mien.

C’était une évidence… C’était inscrit dans ses yeux.

Je compris soudain ce que Jewen m’avait rapporté à son sujet. Il avait affirmé que le garçon portait en lui l’envie et la détermination de vivre la plus grande qu’il eût jamais rencontrée. Il m’avait affirmé que si le garçon lui avait été remis, malgré tous les efforts qu’il aurait pu déployer, il aurait été incapable de le dresser.

Car personne ne dresse les âmes libres… Et les yeux brûlants de détermination de ce garçon me soufflaient, dans leur effort courageux, que rien au monde ne le ferait renoncer…

Ainsi s’annonçait une tempête d’une violence inconnue.

Une tempête du nom de Ren.

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